El duque de Wellington, quizá el mayor héroe militar británico, era a los ojos de su madre, ¡un desastre!

Arthur Wellesley era considerado un niño torpe por su madre, la condesa de Mornington, quien declaró: "Juro a Dios que no sé qué haré con mi torpe hijo Arthur". ¿Cuán equivocada puede estar una madre?

Sus dos hermanos mayores habían brillado en la escuela, Eton, y él no, por lo que fue enviado como último recurso a una Academia Militar francesa con la esperanza de que pudiera convertirse en un soldado "pasable". Pasaron algunos años hasta que su talento militar apareció, pero fue comisionado en 1787 y luego se convirtió, con la ayuda de la influencia de su familia y algunos años en Irlanda, en el Comandante de las fuerzas británicas contra elPríncipes Maratha en la India en 1803.

Wellesley regresó a su país en 1805 con el título de caballero, se casó con su novia de la infancia, Kitty Packenham, y entró en la Cámara de los Comunes.

Hasta entonces, la contribución británica a la guerra contra Napoleón había consistido principalmente en exitosos combates navales, pero la Guerra Peninsular comprometió al ejército británico a una escala mucho mayor. Esta guerra convertiría a Arthur Wellesley en un héroe.

Se dirigió a Portugal en 1809 y, con la ayuda de las guerrillas portuguesas y españolas, expulsó a los franceses en 1814 y persiguió al enemigo hasta Francia. Napoleón abdicó y fue enviado al exilio en la isla de Elba. Aclamado por el público como el héroe conquistador de la nación, Arthur Wellesley fue recompensado con el título de duque de Wellington.

Al año siguiente, Napoleón escapó de Elba y regresó a Francia, donde retomó el control del gobierno y del ejército. En junio de 1815, hizo entrar a sus tropas en Bélgica, donde estaban acampados los ejércitos británico y prusiano.

El 18 de junio, en un lugar llamado Waterloo, los ejércitos francés y británico se enfrentaron en lo que iba a ser la batalla final. Wellington infligió una aplastante derrota a Napoleón, pero la victoria costó un asombroso número de vidas. Se dice que Wellington lloró cuando se enteró del número de hombres masacrados aquel día. Los británicos habían sufrido 15.000 bajas y los franceses 40.000.

Regresó a Inglaterra y retomó su carrera política, llegando a ser Primer Ministro en 1828.

El "Duque de Hierro" no era un hombre que se dejara dominar ni amenazar por nadie, y su respuesta a una amante descartada, que le amenazó con publicar las cartas de amor que le había escrito, fue: "¡Publica y que te den!".

La reina Victoria confiaba mucho en él, y cuando se preocupó por los gorriones que habían anidado en el tejado del Palacio de Cristal, a medio terminar, le pidió consejo sobre cómo deshacerse de ellos. La respuesta de Wellington fue concisa y directa: "Gavilanes, señora". Tenía razón, cuando la reina inauguró el Palacio de Cristal, ¡se habían ido todos!

Murió en el castillo de Walmer, en Kent, en 1852, y se le concedió el honor de un funeral de Estado. Fue un acontecimiento magnífico, un justo homenaje a un gran héroe militar. El Duque de Hierro está enterrado en la catedral de San Pablo, junto a otro héroe británico, el almirante Lord Nelson.

La madre de Wellington no podía estar más equivocada sobre su hijo menor.