De Engelse preoccupatie met het weer is wereldwijd een populaire grap. Hoe komt het dan dat de Engelse zomer wordt bepaald door een lang overleden Angelsaksische bisschop?

St Swithun's Day (of 'Swithin' zoals hij ook bekend staat) is de feestdag van een Angelsaksische bisschop van Winchester uit de negende eeuw, die stierf in 862 n.Chr. Swithun werd geboren in het koninkrijk Wessex (een Angelsaksisch koninkrijk in het zuidwesten en de voorloper van het verenigde koninkrijk Engeland) en opgeleid in Winchester, de hoofdstad van het koninkrijk.

Er is weinig definitief bekend over het leven van Swithun, hoewel hij naar verluidt de spirituele adviseur was van Æthelwulf, koning van Wessex, die een groot deel van zijn koninklijke land aan Swithun schonk voor de bouw en restauratie van talrijke kerken. Swithun is ook gesuggereerd als de leermeester van Æthelwulf's zoon Alfred, wat in ieder geval chronologisch zou kloppen, aangezien Alfred werd geboren in 849 na Chr. Alfred ( rechts ) werd de machtige heerser van Wessex en de enige Engelse vorst tot nu toe die de titel 'de Grote' kreeg, dus Swithun heeft zijn werk goed gedaan!

Met zijn band met de stad Winchester wordt Swithun vanzelfsprekend goed herdacht in het zuiden van Engeland en met name in Hampshire. St. Swithun wordt echter ook vereerd in Noorwegen, waar hij wordt herdacht in de kathedraal van Stavanger. St. Swithin's Lane in Londen en St. Swithun's quadrangle aan het Magdalen College van de Universiteit van Oxford zijn ook vernoemd ter nagedachtenis aan de heilige. Zijn feestDag is ook bekend bij fans van David Nicholl's populaire roman 'One Day', die nu is verfilmd (met zeker een van de meest twijfelachtige Yorkshire-accenten aller tijden met dank aan Anne Hathaway!)

Hoewel Swithun een populaire bisschop was, was zijn enige bekende wonder tijdens zijn leven de reparatie van een mand met gebroken eieren, die een opgewonden dame van zijn parochie liet vallen toen ze de bisschop onverwacht tegenkwam. Zijn blijvende legende is te danken aan gebeurtenissen na zijn dood op 2 juli 862.

Met zijn laatste adem zou Swithun gevraagd hebben om zijn laatste rustplaats buiten te hebben, waar zijn graf gemakkelijk te bereiken zou zijn voor zowel de leden van de parochie als de regen uit de hemel. Swithun's wensen werden meer dan 100 jaar vervuld. Echter, in 971, toen de monastieke hervormingsbeweging was opgericht en religie weer op de voorgrond stond, Æthelwold van Winchester, dede huidige bisschop van Winchester en Dunstan, aartsbisschop van Canterbury, besloten dat Swithun de beschermheilige van de gerestaureerde kathedraal van Winchester moest worden, waar een indrukwekkend heiligdom voor hem werd gebouwd.

Swithun's lichaam werd op 15 juli 971 uit zijn eenvoudige graf gehaald en bijgezet in de nieuwe kathedraal. Tot op de dag van vandaag staat er een schrijn voor de heilige in de moderne kathedraal van Winchester.

Volgens de legende volgden er veertig dagen van verschrikkelijk weer, wat suggereert dat St Swithun niet al te blij was met de nieuwe regelingen! Sindsdien wordt er gezegd dat het weer op 15 juli het weer voor de volgende veertig dagen bepaalt, zoals in het populaire Elizabethaanse vers wordt opgemerkt:

"St Swithin's dag als het regent

Veertig dagen lang blijft het

St Swithin's dag als gij eerlijk zijt

Want veertig dagen zal het na mair regenen". Er is natuurlijk weinig bewijs dat het bijgeloof ondersteunt en het Meteorologisch Instituut heeft over een aantal jaren gegevens geregistreerd die het weerleggen.

Het is ook mogelijk dat de legende voortkomt uit een bijzonder zware regenbui op Saint Swithun's Day in 1315, in combinatie met St Swithun's vermeende postume wonderen. Eén zo'n wonder was zijn verschijning aan koningin Œlfgifa (of Emma zoals ze ook bekend staat), moeder of Edward de Belijder. Dit was op de avond voor haar 'beproeving', een proces voor haar vermeende overspel met Aelfwine, voormalig bisschop vanWinchester, waarbij je over hete messen moest lopen in de kathedraal van Winchester ( rechts ). De heilige Swithun zou tegen koningin Œlfgifa hebben gezegd: "Ik ben de heilige Swithun die u hebt aangeroepen; vrees niet, het vuur zal u geen kwaad doen. De volgende dag kon de koningin geheel ongedeerd blootsvoets over de sprieten lopen. Het wonderbaarlijke werk van de heilige Swithun, en natuurlijk haar onschuld.

Minder spectaculair is dat het bijgeloof wellicht is voortgekomen uit heidense overtuigingen over het veranderende weer in de midzomerperiode. Dit kan vandaag de dag worden verklaard door de patronen van de windstromen die weerfronten over de Britse eilanden brengen, de zogenaamde straalstromen. Wanneer de straalstroom naar het noorden van Groot-Brittannië valt, kunnen hogedruksystemen (die gewoonlijk gepaard gaan met een heldere hemel en rustig weer)Wanneer de straalstroom daarentegen boven of onder de Britse eilanden ligt, komen arctische lucht en lagedrukweersystemen vaker voor en zorgen ze voor bewolkt, regenachtig en winderig weer. In heel Europa zijn er zelfs heiligen van wie wordt aangenomen dat ze een soortgelijke invloed op het weer uitoefenen, zoals St. Medard, St. Gervase en St. Protais in Frankrijk op 8 en 19 juni en St. Godelieve in Vlaanderen.op 6 juli.

Wat je ook gelooft, het zorgt in ieder geval voor een interessant gesprek als het weer ter sprake komt!