Le 28 août 1833, une loi très importante a reçu la sanction royale. La loi sur l'abolition de l'esclavage allait enfin être promulguée, après des années de campagne, de souffrance et d'injustice. Cette loi constituait une étape cruciale dans un processus beaucoup plus large et continu visant à mettre un terme à la traite des esclaves.

Quelques décennies auparavant, en 1807, une autre loi avait été adoptée, qui rendait illégal l'achat d'esclaves directement sur le continent africain. Néanmoins, la pratique de l'esclavage est restée répandue et légale dans les Caraïbes britanniques.

La lutte pour mettre fin à la traite des esclaves a été une bataille de longue haleine qui a mis en lumière toute une série de questions allant de la politique et de l'économie à des préoccupations plus sociales et culturelles.

La décision de mettre fin à la pratique de l'esclavage était controversée. La Grande-Bretagne pratiquait l'esclavage depuis le XVIe siècle, la prospérité économique étant assurée par l'utilisation de produits cultivés par les esclaves, tels que le sucre et le coton. L'Empire britannique s'appuyait sur la culture de produits afin de commercer sur un marché mondial : l'utilisation d'esclaves était primordiale dans ce processus.

Esclaves coupant la canne à sucre, Antigua, 1823

À la fin des années 1700, les temps changent, les normes sociales sont remises en question et le décor de la révolution en Europe est planté. Les préoccupations relatives à l'égalité, à l'humanité et aux droits de l'homme font place à des individus qui défendent la cause de l'abolition de la pratique archaïque et barbare de l'esclavage.

En Grande-Bretagne, la campagne a été menée par d'importants groupes quakers anti-esclavagistes qui ont rendu publiques leurs préoccupations et les ont portées à l'attention des hommes politiques qui étaient en mesure de mettre en œuvre un véritable changement.

En mai 1772, Lord Mansfield rend un arrêt important dans l'affaire opposant James Somerset, un Africain réduit en esclavage, à Charles Stewart, un agent des douanes. Dans cette affaire, l'esclave, qui avait été acheté à Boston puis transporté avec Stewart en Angleterre, avait réussi à s'échapper. Malheureusement, il a ensuite été repris et emprisonné sur un navire en partance pour la Jamaïque.

La cause de Somerset a été prise en charge par trois parrains, John Marlow, Thomas Walkin et Elizabeth Cade, qui ont demandé aux tribunaux de déterminer s'il existait un motif légitime pour sa détention.

En mai, Lord Mansfield a rendu son verdict, déclarant que les esclaves ne pouvaient être transportés hors d'Angleterre contre leur volonté. L'affaire a donc donné un grand élan aux militants tels que Granville Sharp, qui voyaient dans ce jugement un exemple de la raison pour laquelle l'esclavage n'était pas soutenu par la loi anglaise.

Néanmoins, l'arrêt ne préconisait pas l'abolition totale de l'esclavage. Les partisans de Somerset faisaient valoir que les lois coloniales qui autorisaient l'esclavage n'étaient pas conformes au droit commun du Parlement, ce qui rendait cette pratique illégale. L'affaire en question était encore très largement argumentée sur le plan juridique plutôt que sur le plan humanitaire ou social, mais elle allait marquer une étape importante dans un processus d'abolition de l'esclavage, en particulier dans les pays en développement.La trajectoire des événements qui ont abouti à l'abolition.

D'autres cas individuels, comme celui d'un esclave emmené au Canada par des loyalistes américains, ont donné lieu à une nouvelle législation en 1793 contre l'esclavage, la première du genre dans l'Empire britannique.

William Wilberforce, 1794

En Grande-Bretagne, l'abolition de l'esclavage est une cause défendue par William Wilberforce, député et philanthrope, l'un des personnages les plus importants et les plus influents. Il est bientôt rejoint par des personnes partageant les mêmes idées, qui font entrer la question dans la sphère publique et dans la sphère politique.

D'autres militants anti-esclavagistes, tels que Hannah More et Granville Sharp, sont persuadés de rejoindre Wilberforce, ce qui conduit rapidement à la création de la Société anti-esclavagiste.

Parmi les figures clés du groupe figurent James Eliot, Zachary Macaulay et Henry Thornton, que beaucoup appellent les Saints et, plus tard, la secte de Clapham, dont Wilberforce devient le leader reconnu.

Le 13 mars 1787, au cours d'un dîner réunissant plusieurs personnalités importantes de la communauté de la secte de Clapham, Wilberforce accepte de porter la question devant le parlement.

Wilberforce prononcera par la suite de nombreux discours à la Chambre des communes, dont douze motions condamnant la traite des esclaves. Bien que sa cause décrive les conditions épouvantables vécues par les esclaves, en opposition directe avec ses convictions chrétiennes, il ne préconise pas l'abolition totale de la traite. À ce stade, cependant, le plus grand obstacle n'est pas les tenants et les aboutissants de la motion.mais le Parlement lui-même qui a continué à tergiverser sur la question.

En 1807, l'esclavage faisant l'objet d'une grande attention de la part de l'opinion publique et des tribunaux, le Parlement a adopté la loi sur la traite des esclaves (Slave Trade Act). Il s'agissait d'une étape importante, mais elle n'était pas encore l'objectif final, car elle interdisait simplement le commerce des esclaves, mais pas l'esclavage en tant que tel.

Une fois promulguée, la législation prévoyait des amendes qui, malheureusement, ne dissuadaient guère les propriétaires d'esclaves et les négociants qui avaient tout intérêt, financièrement, à ce que cette pratique se poursuive. Grâce aux gains lucratifs qu'elle permettait de réaliser, la traite entre les îles des Caraïbes allait persister pendant plusieurs années. En 1811, une nouvelle loi allait contribuer à freiner quelque peu cette pratique avec l'introduction de la loi sur les esclaves.Trade Felony Act qui fait de l'esclavage un crime.

La marine royale a également été appelée à participer à la mise en œuvre de cette politique en créant l'escadre de l'Afrique de l'Ouest, qui a patrouillé le long des côtes. Entre 1808 et 1860, cette escadre a réussi à libérer 150 000 Africains voués à une vie d'esclavage. Cependant, il restait encore beaucoup à faire.

Un facteur souvent négligé pour mettre fin à la pratique de la traite des esclaves a été le rôle joué par les personnes déjà réduites en esclavage. Un mouvement de résistance croissant s'est développé parmi les esclaves eux-mêmes, à tel point que la colonie française de Saint-Domingue a été saisie par les esclaves eux-mêmes lors d'un soulèvement spectaculaire qui a abouti à la création d'Haïti.

Représentation de la bataille de Ravine-à-Couleuvres, le 23 février 1802, lors de la révolte des esclaves à St Domingue (Haïti).

C'est l'époque des grands changements sociaux, l'âge de la raison, inauguré par les Lumières qui ont rassemblé des philosophies qui ont propulsé les injustices sociales au premier plan des préoccupations des gens. L'Europe connaît alors de grands bouleversements : la Révolution française a apporté avec elle des idées sur l'égalité des droits de l'homme et a remis en question les hiérarchies sociales précédemment acceptées.

L'impact de cette nouvelle conscience sociale européenne et de cette prise de conscience a également touché les communautés asservies qui avaient toujours résisté mais qui se sentaient désormais encouragées à revendiquer leurs droits. La révolte de Toussaint Louverture en Haïti n'est pas le seul exemple d'un tel éveil des sentiments ; d'autres révoltes ont suivi, notamment à la Barbade en 1816, à Demerara en 1822 et à la Jamaïque en 1831.

La guerre baptiste, comme on l'a appelée, en Jamaïque a commencé par une grève pacifique menée par le ministre baptiste Samuel Sharpe, mais elle a été brutalement réprimée, ce qui a entraîné des pertes humaines et matérielles. L'ampleur de la violence a été telle que le Parlement britannique a été contraint de mener deux enquêtes qui allaient permettre d'établir la loi sur l'abolition de l'esclavage un an plus tard.

Médaillon officiel de la British Anti-Slavery Society

Entre-temps, la Société anti-esclavagiste a tenu sa première réunion au Royaume-Uni, qui a permis de rassembler des quakers et des anglicans. Dans le cadre de ce groupe, une série de campagnes comprenant des réunions, des affiches et des discours ont été organisées, afin de faire passer le message et d'attirer l'attention sur la question. Ces campagnes se sont finalement avérées fructueuses, car elles ont rassemblé un grand nombre de personnes qui se sont ralliées à la cause.

Le 26 juillet 1833, les rouages étaient en place pour l'adoption d'une nouvelle législation, mais malheureusement William Wilberforce devait mourir trois jours plus tard.

Dans le cadre de cette loi, l'esclavage a été aboli dans la plupart des colonies britanniques, ce qui a entraîné la libération d'environ 800 000 esclaves dans les Caraïbes, en Afrique du Sud et au Canada. La loi est entrée en vigueur le 1er août 1834 et a mis en œuvre une phase de transition qui comprenait la réaffectation des esclaves en tant qu'"apprentis", ce qui a pris fin en 1840.

Malheureusement, dans la pratique, la loi ne visait pas à inclure les territoires "en possession de la Compagnie des Indes orientales, de Ceylan ou de Sainte-Hélène". En 1843, ces conditions ont été levées. Un processus plus long s'en est suivi, qui comprenait non seulement la libération des esclaves, mais aussi la recherche d'un moyen de dédommager les propriétaires d'esclaves pour la perte de leurs investissements.

Le gouvernement britannique a demandé environ 20 millions de livres sterling pour compenser la perte d'esclaves, et bon nombre des bénéficiaires de cette compensation appartenaient aux échelons les plus élevés de la société.

Pendant que l'apprentissage était appliqué, les personnes concernées continuaient à protester pacifiquement jusqu'à ce qu'elles obtiennent leur liberté, ce qui fut finalement le cas le 1er août 1838, avec l'octroi d'une émancipation légale totale.

L'abolition de l'esclavage dans l'Empire britannique a donc ouvert une nouvelle ère de changement dans la politique, l'économie et la société. Le mouvement vers l'abolition a été un parcours ardu et, en fin de compte, de nombreux facteurs ont joué un rôle important dans la fin de la traite des esclaves.

Des personnalités de premier plan, tant en Grande-Bretagne qu'à l'étranger, des parlementaires, des communautés asservies, des personnalités religieuses et des personnes qui estimaient que la cause valait la peine d'être défendue, ont tous contribué à provoquer un changement radical dans la conscience et la conscience sociales.

Ainsi, la trajectoire des événements qui ont conduit à l'abolition de l'esclavage reste un chapitre important de l'histoire britannique et mondiale, avec des leçons importantes pour l'humanité dans son ensemble.

Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.