De nombreuses coutumes folkloriques plongent leurs racines dans l'âge des ténèbres, à l'époque où les anciens Celtes divisaient leur année en quatre grands festivals. Beltane ou "le feu de Bel", avait une signification particulière pour les Celtes car il représentait le premier jour de l'été et était célébré par des feux de joie pour accueillir la nouvelle saison. Beltane mieux que le 1er mai ou le 1er mai.

Au fil des siècles, le 1er mai a été associé à l'amusement, aux réjouissances et peut-être surtout à la fertilité. Ce jour était marqué par la parade des villageois autour du mât de mai, le choix de la reine de mai et la figure dansante du valet de pied en tête du cortège. Le valet est considéré comme une relique de l'époque éclairée où nos ancêtres vénéraient les fleurs de l'arbre de mai.arbres.

Ces racines païennes n'ont guère contribué à rapprocher les festivités du 1er mai de l'Église et de l'État établis. Au XVIe siècle, des émeutes ont suivi l'interdiction des célébrations du 1er mai. Quatorze émeutiers ont été pendus, et Henri VIII aurait gracié 400 autres personnes condamnées à mort.

Les festivités du 1er mai ont pratiquement disparu après la guerre civile, lorsque Oliver Cromwell et ses puritains ont pris le contrôle du pays en 1645. Décrivant la danse du mât de mai comme "une vanité païenne généralement associée à la superstition et à la méchanceté", une loi a été adoptée qui a mis fin aux mâts de mai des villages dans tout le pays.

Danseurs de Morris avec mât de mai, cornemuse et tablier, Chambers Book of Days

La danse n'est revenue sur les pelouses des villages qu'après la restauration de Charles II. Le "joyeux monarque" s'est assuré le soutien de ses sujets en érigeant un gigantesque mât de mai de 40 mètres de haut dans le Strand de Londres. Ce mât a marqué le retour des plaisirs de la danse et est resté debout pendant près de cinquante ans.

On peut encore voir des mâts de mai sur les pelouses des villages de Welford-on-Avon et de Dunchurch, dans le Warwickshire, qui restent debout toute l'année. Barwick, dans le Yorkshire, revendique le plus grand mât de mai d'Angleterre, d'une hauteur de 86 pieds.

Le 1er mai est encore célébré dans de nombreux villages avec le couronnement de la reine de mai. Les messieurs du village peuvent également être fêtés avec le Jack-in-the-Green, que l'on retrouve également sur les enseignes des pubs du pays sous le nom de Green Man (l'homme vert).

Les traditions du 1er mai dans le sud de l'Angleterre comprennent les chevaux Hobby qui se déchaînent encore dans les villes de Dunster et Minehead dans le Somerset, et de Padstow en Cornouailles. Le cheval ou l'Oss, comme on l'appelle normalement, est une personne locale vêtue de robes fluides et portant un masque avec une caricature grotesque, mais colorée, d'un cheval.

À Oxford, le matin du 1er mai est célébré du haut de la tour du Magdalen College par le chant d'un hymne latin ou d'un chant d'action de grâce, après quoi les cloches du collège signalent le début de la danse Morris dans les rues en contrebas.

Plus au nord, à Castleton, dans le Derbyshire, la journée de la pomme de chêne a lieu le 29 mai, pour commémorer le rétablissement de Charles II sur le trône. Les participants à la procession portent des branches de chêne, rappelant l'histoire selon laquelle le roi Charles, en exil, s'est caché dans un chêne pour éviter d'être capturé par ses ennemis.

Il est important de se rappeler que sans le "joyeux monarque", les célébrations du 1er mai auraient pu prendre fin prématurément en 1660.