Nest ferch Rhys, née vers 1085, était la fille de Rhys ap Tewdwr (Rhys ap Tudor Mawr), roi des Deheubarth au sud du Pays de Galles. Surnommée "Hélène du Pays de Galles", elle était réputée pour sa beauté ; comme Hélène de Troie, son physique avantageux a conduit à son enlèvement et à une guerre civile.

La princesse Nest a eu une vie mouvementée : elle est née fille de prince, est devenue la maîtresse d'un roi, puis l'épouse d'un Normand ; elle a été enlevée par un prince gallois et a eu au moins neuf enfants de cinq hommes différents.

Elle était la grand-mère du célèbre ecclésiastique et chroniqueur Gerald de Galles et, par les alliances de ses enfants, elle est apparentée aux monarques Tudor et Stuart d'Angleterre, ainsi qu'à Diana, princesse de Galles, et au président américain John F. Kennedy.

Nest est né dans une période turbulente de l'histoire britannique. La bataille d'Hastings en 1066 avait abouti à l'invasion normande de la Grande-Bretagne, mais les Normands avaient eu du mal à pénétrer au Pays de Galles. Guillaume le Conquérant avait établi une frontière normande informelle le long de la digue d'Offa, les barons normands contrôlant les terres. Il avait également conclu des alliances avec les chefs de tribus du Pays de Galles et de l'Irlande.L'un de ces souverains était le père de Nest, Rhys ap Tewdwr, qui dirigeait les Deheubarth dans l'ouest du pays de Galles.

La mort de Guillaume en 1087 a tout changé.

Le successeur de Guillaume, Guillaume Rufus, a envoyé ses barons marrons au Pays de Galles pour piller les terres des Britanniques. Au cours d'une bataille contre les Normands près de Brecon en 1093, le père de Nest a été tué et le sud du Pays de Galles a été envahi par les Normands. La famille de Nest a été divisée ; certains comme Nest ont été retenus en otage, d'autres ont été capturés et exécutés et l'un d'entre eux, Gruffydd, le frère de Nest, s'est enfui en Irlande.

En tant que fille du dernier roi du sud du Pays de Galles, Nest était un atout précieux et fut prise en otage à la cour de Guillaume II. Bien qu'elle n'ait qu'environ 14 ans à l'époque, sa beauté attira l'attention d'Henri, le frère de Guillaume, qui devint plus tard le roi Henri Ier. Ils devinrent amants ; un manuscrit médiéval conservé à la British Library les montre enlacés, nus à l'exception de leurs couronnes.

Henry est connu pour ses aventures féminines et aurait eu plus de 20 enfants illégitimes avant et après son mariage et son couronnement en 1100. Nest a donné naissance à son fils, Henry FitzHenry, en 1103.

Le roi Henri maria alors Nest à Gerald de Windsor, un baron anglo-normand beaucoup plus âgé que sa nouvelle épouse. Gerald était connétable du château de Pembroke et gouvernait l'ancien royaume du père de Nest pour les Normands. Marier Nest à Gerald était une manœuvre politique astucieuse, qui conférait au baron normand un certain sens de la légitimité aux yeux des Gallois de la région.

Bien qu'il s'agisse d'un mariage arrangé, il semble qu'il ait été relativement heureux et Nest a donné au moins cinq enfants à Gerald.

Constamment menacé d'être attaqué par les Gallois, Gerald construit un nouveau château à Carew, puis un autre à Cilgerran, où Nest et ses enfants s'installent vers 1109. Nest est alors âgée d'une vingtaine d'années et, de l'avis général, d'une grande beauté.

Le fils de Cadwgan, Owain, est le deuxième cousin de Nest et, ayant entendu parler de sa beauté, il est impatient de la rencontrer.

À Noël 1109, Owain, prétextant sa parenté, assiste à un banquet au château. Il rencontre Nest et, frappé par sa beauté, s'éprend apparemment d'elle. Owain aurait pris un groupe d'hommes, escaladé les murs du château et allumé un incendie. Dans la confusion de l'attaque, Gerald s'échappe par une fosse d'aisance, tandis que Nest et deux de ses fils sont faits prisonniers et enlevés parLe château a été mis à sac et pillé.

Château de Cilgerran

On ne sait pas si Nest a été violée ou si elle a succombé à Owain de son propre chef, mais son enlèvement a provoqué la colère du roi Henri (son ancien amant) et des seigneurs normands. Les ennemis gallois d'Owain ont été soudoyés pour l'attaquer, lui et son père, ce qui a déclenché une petite guerre civile.

Owain et son père s'enfuient en Irlande, et Nest est rendu à Gerald. Mais les troubles ne s'arrêtent pas là : les Gallois se rebellent contre les Normands. Il ne s'agit pas seulement d'un conflit entre les Normands et les Gallois, mais aussi d'une guerre civile, opposant un prince gallois à un autre.

Owain est revenu d'Irlande sur ordre du roi Henri, apparemment pour l'aider à vaincre l'un des plus puissants princes rebelles gallois. On ne sait pas s'il a été trahi, mais Owain est tombé dans une embuscade et a été tué par une bande d'archers flamands, dirigée par Gerald.

Gerald mourut un an plus tard et Nest chercha du réconfort dans les bras du shérif de Pembroke, un colon flamand du nom de William Hait, avec qui elle eut un enfant, également appelé William.

Peu après, elle épousa Stephen, le connétable de Cardigan, qui lui donna au moins un, voire deux fils, dont l'aîné, Robert Fitz-Stephen, devint l'un des conquérants normands de l'Irlande.

On pense que Nest est mort vers 1136, mais certains affirment que son esprit erre encore aujourd'hui dans les ruines du château de Carew.