Nest ferch Rhys, geboren rond 1085, was de dochter van Rhys ap Tewdwr (Rhys ap Tudor Mawr), koning van de Deheubarth in Zuid-Wales. Ze kreeg de bijnaam 'Helena van Wales' en stond bekend om haar schoonheid; net als Helena van Troje leidde haar mooie uiterlijk tot haar ontvoering en burgeroorlog.

Prinses Nest leidde een bewogen leven. Ze werd geboren als prinsendochter, werd de minnares van een koning en vervolgens de vrouw van een Normandiër; ze werd ontvoerd door een Welshe prins en kreeg minstens negen kinderen van vijf verschillende mannen.

Ze was de grootmoeder van de beroemde geestelijke en kroniekschrijver Gerald van Wales en is via de allianties van haar kinderen verwant aan zowel de Tudor- als de Stuart-monarchen van Engeland, evenals Diana, prinses van Wales en de Amerikaanse president John F. Kennedy.

Nest werd geboren in een turbulente periode in de Britse geschiedenis. De Slag bij Hastings in 1066 had geresulteerd in de Normandische invasie van Groot-Brittannië, maar de Normandiërs hadden moeite om Wales binnen te komen. Willem de Veroveraar had een informele Normandische grens langs de lijn van Offa's Dyke gevestigd, met Normandische baronnen die het land daar controleerden. Hij had ook allianties gesloten met de stamhoofden vanEen van deze heersers was Nest's vader Rhys ap Tewdwr die de Deheubarth in het westen van Wales leidde.

De dood van Willem in 1087 veranderde alles.

William's opvolger, William Rufus stuurde zijn Marcher baronnen Wales in om het land van de Britten te plunderen en te roven. Tijdens een veldslag tegen de Normandiërs buiten Brecon in 1093 werd Nest's vader gedood en werd Zuid-Wales onder de voet gelopen door de Normandiërs. Nest's familie werd opgesplitst; sommigen zoals Nest werden gegijzeld, sommigen werden gevangen genomen en geëxecuteerd en één, Nest's broer Gruffydd, vluchtte naar Ierland.

Als dochter van de laatste koning van Zuid-Wales was Nest een waardevolle aanwinst en werd ze als gijzelaar meegenomen naar het hof van Willem II. Hoewel ze toen pas ongeveer 14 jaar oud was, viel haar schoonheid op bij Henry, de broer van William, de latere koning Henry I. Ze werden geliefden; een middeleeuws manuscript in de British Library toont hen omhelzend, naakt afgebeeld op hun kronen na.

Henry stond bekend om zijn rokkenjagerij en verwekte blijkbaar meer dan 20 buitenechtelijke kinderen zowel voor als na zijn huwelijk en kroning in 1100. Nest baarde zijn zoon Henry FitzHenry in 1103.

Koning Henry huwelijkte Nest vervolgens uit aan Gerald de Windsor, een Anglo-Normandische baron die veel ouder was dan zijn nieuwe vrouw. Gerald was de wachter van Pembroke Castle en regeerde over het voormalige koninkrijk van Nest's vader voor de Normandiërs. Nest uithuwelijken aan Gerald was een slimme politieke zet, die de Normandische baron een gevoel van legitimiteit gaf in de ogen van de lokale bevolking van Wales.

Hoewel het een gearrangeerd huwelijk was, lijkt het een relatief gelukkig huwelijk te zijn geweest en Nest baarde Gerald minstens vijf kinderen.

Voortdurend bedreigd met aanvallen van de Welsh, bouwde Gerald een nieuw kasteel bij Carew en daarna nog een bij Cilgerran waar Nest en haar kinderen rond 1109 gingen wonen. Nest was nu in de 20 en in alle opzichten een grote schoonheid.

Cadwgan, de Welshe prins van Powys, was een van de leidende Welshe rebellen. Cadwgan's zoon Owain was de achterneef van Nest en omdat hij verhalen had gehoord over haar prachtige uiterlijk, wilde hij haar graag ontmoeten.

Met Kerstmis 1109 woonde Owain, met zijn verwantschap als excuus, een banket bij in het kasteel. Toen hij Nest ontmoette en getroffen werd door haar schoonheid, werd hij blijkbaar verliefd op haar. Owain zou een groep mannen hebben meegenomen, over de muren van het kasteel zijn geklommen en brand hebben gesticht. In de verwarring van de aanval ontsnapte Gerald via een privy hole, terwijl Nest en twee van haar zonen gevangen werden genomen en ontvoerd doorOwain: Het kasteel werd geplunderd en geplunderd.

Kasteel Cilgerran

Of Nest verkracht werd of uit eigen beweging aan Owain bezweek is onbekend, maar haar ontvoering maakte Koning Henry (haar voormalige minnaar) en de Normandische heren woedend. Owains vijanden uit Wales werden omgekocht om hem en zijn vader aan te vallen, waardoor een kleine burgeroorlog begon.

Owain en zijn vader vluchtten naar Ierland en Nest werd teruggegeven aan Gerald. Dit was echter niet het einde van de onrust: de Welsh kwamen in opstand tegen de Normandiërs. Het was niet alleen een conflict tussen de Normandiërs en de Welsh, het was ook een burgeroorlog waarin de Welshe prins tegen de Welshe prins werd opgezet.

Owain keerde terug uit Ierland op bevel van Koning Hendrik, ogenschijnlijk om hem te helpen een van de sterkste Welshe rebellen prinsen te verslaan. Of hij verraden werd is onzeker, maar Owain werd toen in een hinderlaag gelokt en gedood door een bende Vlaamse boogschutters, geleid door Gerald.

Gerald stierf een jaar later. Na zijn dood zocht Nest troost in de armen van de Sheriff van Pembroke, een Vlaamse kolonist genaamd William Hait met wie ze een kind kreeg, ook William genaamd.

Kort daarna trouwde ze met Stephen, de agent van Cardigan, met wie ze minstens één, misschien twee zonen kreeg. De oudste, Robert Fitz-Stephen, werd één van de Normandische veroveraars van Ierland.

Men denkt dat Nest rond 1136 stierf, maar sommigen zeggen dat haar geest vandaag de dag nog steeds rondwaart op de ruïnes van Carew Castle.