Nest ferch Rhys, nata intorno al 1085, era la figlia di Rhys ap Tewdwr (Rhys ap Tudor Mawr), re del Deheubarth nel Galles meridionale. Soprannominata "Elena del Galles", era rinomata per la sua bellezza; come Elena di Troia, la sua avvenenza la portò al rapimento e alla guerra civile.

La principessa Nest ebbe una vita movimentata: nacque figlia di principi, divenne amante di un re e poi moglie di un normanno; fu rapita da un principe gallese e partorì almeno nove figli da cinque uomini diversi.

Era la nonna del celebre chierico e cronista Gerald del Galles e, grazie alle alleanze dei suoi figli, è imparentata con i monarchi Tudor e Stuart d'Inghilterra, oltre che con Diana, Principessa del Galles e il Presidente degli Stati Uniti John F. Kennedy.

Nest nacque in un periodo turbolento della storia britannica. La battaglia di Hastings del 1066 aveva portato all'invasione normanna della Gran Bretagna, ma i normanni avevano faticato a farsi strada nel Galles. Guglielmo il Conquistatore aveva stabilito una frontiera normanna informale lungo la linea dell'Offa's Dyke, con i baroni normanni che controllavano le terre lì presenti. Aveva anche stretto alleanze con i capi tribù diUno di questi governanti era il padre di Nest, Rhys ap Tewdwr, che guidava i Deheubarth nella parte occidentale del Galles.

La morte di Guglielmo nel 1087 cambiò tutto.

Il successore di Guglielmo, Guglielmo Rufo, inviò i suoi baroni marciatori nel Galles per saccheggiare e depredare le terre dei Britanni. Durante una battaglia contro i Normanni fuori Brecon nel 1093, il padre di Nest fu ucciso e il Galles meridionale fu invaso dai Normanni. La famiglia di Nest fu divisa: alcuni, come Nest, furono tenuti in ostaggio, altri furono catturati e giustiziati e uno, Gruffydd, fratello di Nest, fuggì in Irlanda.

Figlia dell'ultimo re del Galles del Sud, Nest era un bene prezioso e fu portata come ostaggio alla corte di Guglielmo II. Anche se all'epoca aveva solo 14 anni, la sua bellezza attirò l'attenzione di Enrico, fratello di Guglielmo, che in seguito sarebbe diventato re Enrico I. I due divennero amanti; un manoscritto medievale conservato alla British Library li mostra abbracciati, raffigurati nudi tranne che per le corone.

Enrico era noto per le sue relazioni con le donne e pare che abbia avuto più di 20 figli illegittimi sia prima che dopo il suo matrimonio e l'incoronazione nel 1100. Nest diede alla luce suo figlio, Henry FitzHenry, nel 1103.

Re Enrico diede allora in sposa Nest a Gerald de Windsor, un barone anglo-normanno molto più anziano della sua nuova moglie. Gerald era conestabile del castello di Pembroke e governava per i Normanni l'ex regno del padre di Nest. Sposare Nest a Gerald fu un'accorta mossa politica, che conferì al barone normanno un certo senso di legittimità agli occhi della popolazione gallese locale.

Sebbene si trattasse di un matrimonio combinato, sembra che sia stato relativamente felice e che Nest abbia dato a Gerald almeno cinque figli.

Costantemente minacciato dagli attacchi dei gallesi, Gerald costruì un nuovo castello a Carew e poi un altro a Cilgerran, dove Nest e i suoi figli andarono a vivere intorno al 1109. Nest aveva ormai vent'anni ed era a detta di tutti una grande bellezza.

Il principe gallese di Powys, Cadwgan, era uno dei principali ribelli gallesi. Il figlio di Cadwgan, Owain, era cugino di secondo grado di Nest e, avendo sentito parlare della sua bellezza, era ansioso di conoscerla.

Nel Natale del 1109 Owain partecipò a un banchetto al castello, utilizzando come pretesto la sua parentela. Quando incontrò Nest e fu colpito dalla sua bellezza, pare che se ne infatuò. Si dice che Owain prese un gruppo di uomini, scalò le mura del castello e appiccò un incendio. Nella confusione dell'attacco, Gerald fuggì da una latrina mentre Nest e due dei suoi figli furono fatti prigionieri e rapiti daOwain. Il castello fu saccheggiato e depredato.

Castello di Cilgerran

Non si sa se Nest sia stata violentata o se abbia ceduto a Owain di sua spontanea volontà, ma il suo rapimento incitò il re Enrico (suo ex amante) e i signori normanni. I nemici gallesi di Owain furono corrotti per attaccare lui e suo padre, dando così inizio a una piccola guerra civile.

Owain e suo padre fuggirono in Irlanda, mentre Nest fu restituita a Gerald. Ma i disordini non finirono qui: i gallesi si ribellarono ai normanni. Non si trattava solo di un conflitto tra normanni e gallesi, ma anche di una guerra civile che opponeva principe gallese a principe gallese.

Owain tornò dall'Irlanda per ordine di re Enrico, apparentemente per aiutarlo a sconfiggere uno dei più forti principi ribelli gallesi. Non si sa se fu tradito, ma Owain cadde in un'imboscata e fu ucciso da una banda di arcieri fiamminghi, guidati da Gerald.

Dopo la sua morte, Nest cercò conforto tra le braccia dello sceriffo di Pembroke, un colono fiammingo di nome William Hait, dal quale ebbe un figlio, anch'egli chiamato William.

Poco dopo sposò Stephen, il conestabile di Cardigan, da cui ebbe almeno uno, forse due figli: il maggiore, Robert Fitz-Stephen, divenne uno dei conquistatori normanni dell'Irlanda.

Si pensa che Nest sia morta intorno al 1136, ma alcuni sostengono che il suo spirito cammini ancora oggi tra le rovine del castello di Carew.