Vroeg leven en de ontdekkingstocht

Robert Falcon Scott, geboren op 6 juni 1868 in Devonport, Plymouth, werd op 13-jarige leeftijd cadet bij de marine. Gedurende de volgende 20 jaar diende Scott op talloze schepen over de hele wereld, maar raakte al snel gefrustreerd door het gebrek aan carrièreperspectieven in deze Victoriaanse vredestijd.

Om zijn carrière vooruit te helpen, besloot Scott zich aan te melden als vrijwilliger voor de Britse Antarctische Onderzoeksmissie aan boord van de RRS Discovery. Hoewel dit een particulier gefinancierde expeditie zou worden, viel het schip uiteindelijk onder het bevel van de Royal Navy en Scott slaagde erin om zijn allereerste opdracht in de wacht te slepen.

De RRS Discovery vertrok op 6 augustus 1901 van het Isle of Wight en bereikte Antarctica vijf maanden later op 8 januari 1902. Omdat ze tijdens de Antarctische zomer aankwamen, bracht het schip de eerste maanden door in relatief ijsvrije omstandigheden om de kustlijn in kaart te brengen en verschillende zoölogische, wetenschappelijke en geografische observaties te doen.

De RRS Discovery tegen de Ross Ice Shelf

Toen de winter intrad, besloot Scott voor anker te gaan in McMurdo Sound en de expeditie voor te bereiden op haar belangrijkste doel: twee jaar wetenschappelijke studie en - misschien nog wel belangrijker - de eerste poging naar de Zuidpool.

De poging naar de Zuidpool zou worden ondernomen door Scott zelf, samen met dokter en zoöloog Edward Wilson en Scott's derde man, Ernest Shackleton.

Deze drie mannen, samen met hun honden, verlieten de RRS Discovery op 2 november 1902. Vanaf het begin had de reis echter problemen. Al snel werd ontdekt dat het voedsel voor de honden bedorven was, en in combinatie met het gebrek aan ervaring van de partijen met sledehonden, waren ze gedwongen om terug te keren op 31 december 1902. De reis was echter niet helemaal mislukt, want ze haddenbereikten een breedtegraad van 82°17'ZB, zo'n 300 mijl zuidelijker dan wie dan ook voor hen.

Op de terugweg naar het basiskamp werd Shackleton getroffen door scheurbuik en moest hij worden ondersteund door Wilson en Scott, die zelf ook al uitgeput en vermoeid waren door de reis van 960 mijl. Met veel moed en vastberadenheid bereikten ze uiteindelijk de RRS Discovery op 3 februari 1903 en Shackleton werd vervolgens met het hulpschip naar huis gestuurd om te herstellen.

Sir Ernest Shackleton

De RRS Discovery zou nog een jaar in Antarctica blijven en pas op 10 september 1904 weer in Groot-Brittannië aankomen. Bij zijn terugkeer in Londen werd Scott bevorderd tot kapitein en kreeg hij verlof van de marine om het officiële expeditieverslag te schrijven.

Scott's ruzie met Shackleton

Toen het verslag van de expeditie uiteindelijk in 1905 in boekvorm werd uitgegeven, vertelde Scott hoe Shackletons ziekte de belangrijkste factor was in het mislukken van hun poging om de Pool te bereiken. Dit, samen met het feit dat Shackleton naar verluidt tegen zijn wil naar huis werd gestuurd, leidde tot een breuk in de relatie tussen de twee mannen. Shackelton wilde zich nog steeds bewijzen en toen Scott zijn carrière bij de marine hervatte, wendde Shackelton zich tot de marine.zijn aandacht weer op Antarctica.

Helaas had Shackelton niet dezelfde publieke bekendheid als Scott en als zodanig was het moeilijk en tijdrovend om zijn eigen expeditie te financieren. Uiteindelijk had hij in 1907 genoeg privéfinanciering binnengehaald en kon de expeditie in augustus van hetzelfde jaar vertrekken naar Antarctica. De expeditie zou de Nimrod Expeditie worden genoemd.

Shackeltons Nimrod-expeditie 1908 - 9

Voordat de Nimrod Expeditie vertrok, moest er nog een laatste hindernis genomen worden. Shackleton had besloten om zijn expeditie te baseren op de oude Discovery basis in McMurdo Sound, tot grote ergernis van Scott die Shackleton een brief schreef:

Na een reeks van deze brieven, waaronder brieven van Edward Wilson die als bemiddelaar optrad, werd Shackleton gedwongen zijn oorspronkelijke plannen op te geven en in plaats daarvan besloot hij zijn kamp verder naar het oosten te vestigen in King Edward VII Land. Helaas betekende deze concessie dat Shackelton zijn secundaire doel, het bereiken van de Zuidmagneetpool, moest opgeven, omdat dit binnen de 'invloedssfeer' van Scott viel.

Toen Shackleton en de Nimrod op 23 januari 1908 eindelijk Antarctica bereikten, stelde hij vast dat de Ross Ice Shelf aanzienlijk was veranderd sinds het vertrek van de RRS Discovery en dat Shackleton daarom niet in staat was om voor anker te gaan op King Edward VII Land. Op dat moment had hij twee keuzes: de missie opgeven of ingaan tegen zijn belofte aan Scott. Uiteindelijk besloot hij om door te gaan enop weg naar McMurdo Sound.

Eenmaal in de Sound was Shackleton niet in staat om door het pakijs te navigeren en voor anker te gaan bij het oude Discovery-kamp. In plaats daarvan werd hij gedwongen om een nieuw kamp op te zetten drieëntwintig mijl noordelijker bij een nieuwe basis genaamd 'Cape Royds'. Zodra dit nieuwe kamp was opgezet, zette de Nimrod koers terug naar Nieuw-Zeeland en liet de expeditiebemanning achter om zich voor te bereiden op hun belangrijkste expedities naar het Antarctische vasteland.

Het kamp van Shackeleton bij Cape Royds

Zodra de Nimrod was vertrokken, was de eerste missie van de expeditie het bereiken van de top van Mount Erebus, de op één na hoogste vulkaan in Antarctica. De beklimming was succesvol en de top werd bereikt op 9 maart 1908, hoewel Shackleton zelf geen deel uitmaakte van de beklimming.

Hierna begon de expeditie zich voor te bereiden op de winter. Dit zou de tijd zijn waarin Shackleton en zijn team nauwgezet de grote reis naar de Zuidpool zouden plannen. Tijdens deze periode werd ook besloten dat het doel om de Zuidelijke Magnetische Pool te bereiken opnieuw zou worden ingevoerd, aangezien de belofte aan Scott dat hij zich niet in dit gebied zou wagen al was gebroken.

Op 5 oktober was het ergste winterweer voorbij en kreeg de 'Northern Party' de opdracht om te beginnen aan hun tocht van 290 mijl naar de Zuidelijke Magnetische Pool. Ze begonnen hun reis met een auto(!) en hadden twee doelen voor ogen: de Unievlag op de Magnetische Pool planten en Victoria Land opeisen voor het Britse Rijk. Beide doelen werden gehaald, want op 17 januari 1909bereikten ze hun doel.

De Northern Party werd uiteindelijk opgepikt door de Nimrod op 4 februari, met het team zowel mentaal als fysiek uitgeput en met een geur die 'overweldigend' werd genoemd. Ze hadden immers meer dan vier maanden in dezelfde kleren rondgelopen!

De noordelijke partij op de magnetische zuidpool

De Southern Party vertrok een paar weken later dan de Northern Party, op 29 oktober 1908. Geleid door Shackleton zelf, werden pony's gebruikt voor het eerste deel van de reis, maar werden overwonnen door het barre Antarctische weer en op 21 november waren de pony's bijna allemaal vergaan. Weinig rantsoenen, werd de groep gedwongen om hun uitrusting voor de rest van de expeditie te man-trekken.

Kerstmis kwam en ging, en werd gevierd met pruimenpudding, brandewijn, crème de menthe en andere lekkernijen. Tegen die tijd had de groep echter het poolplateau bereikt en was volledig blootgesteld aan de elementen. Harde wind en sneeuwstormen zorgden ervoor dat de groep op sommige dagen hun tenten niet eens kon verlaten, en met de dag namen hun voorraden af.

Op 9 januari was het team nog maar 97 mijl van de pool verwijderd, maar Shackleton wist dat als ze door zouden gaan, ze niet genoeg voedsel zouden hebben voor de terugreis. Daarom werd op een punt van 88°23'S besloten dat ze zouden omkeren en terug zouden gaan naar de Nimrod.

Shackleton en de Southern Party na hun terugkeer.

Scott's Terra Nova Expeditie

Na Shackeltons terugkeer naar Groot-Brittannië was Scott al begonnen met de voorbereidingen voor zijn volgende poging om de pool te bereiken: de Terra Nova Expeditie. Na een zorgvuldige selectie van een bemanning van vijfenzestig man en het verkrijgen van privéfinanciering bereikte Scott op 4 januari 1911 eindelijk Antarctica. De reis ernaartoe had echter verontrustend nieuws met zich meegebracht: bij zijn tussenstop in Melbourne, Australië, had Scottontving een telegram waarin stond dat de Noorse ontdekkingsreiziger Roald Amundsen zijn poging op de Noordpool had opgegeven en in plaats daarvan 'op weg was naar het zuiden'. De race om de Zuidpool was begonnen.

Bij aankomst op Antarctica begon de bemanning meteen met het opzetten van de geprefabriceerde hut. Zodra de hut klaar was, kreeg een klein team (zonder Scott) de opdracht om de omgeving te verkennen en wetenschappelijke studies uit te voeren in het oosten. Tijdens deze expeditie zag de Terra Nova de basis van Amundsen en ging voor anker om hen te ontmoeten. Volgens de expeditieleider, VictorCampbell, Amundsen was 'hoffelijk en gastvrij'. Maar nadat hij dit nieuws vernam, was Scott naar verluidt woedend en wilde hij Amundsen confronteren. Nadat hij door zijn officieren was ontmoedigd om dit te doen, verhoogde Scott in plaats daarvan zijn inspanningen om de reis naar de Zuidpool te plannen.

Begin september 1911, na een bittere Antarctische winter in het kamp, had Scott de laatste hand gelegd aan zijn plan. Vijftien mannen zouden hem vergezellen op de reis, opgedeeld in drie groepen. Slechts één van de groepen zou het laatste zetje naar de Zuidpool geven, terwijl de andere twee als 'ondersteuningsgroepen' zouden fungeren. Deze ondersteuningsgroepen zouden als eerste gaan en bevoorradingsdepots opzetten langs de route naar de pool.

Het plan was dat de drie groepen elkaar regelmatig zouden ontmoeten en pas als ze dicht bij de Pool zouden zijn, zou Scott beslissen wie het laatste zetje zou geven, waarschijnlijk afhankelijk van wie op dat moment het fitst en gezondst was.

De eerste ondersteuningsgroep (bijgenaamd de 'Motor Party') verliet Kaap Evans op 24 oktober 1911 op twee door motoren aangedreven sleeën. Deze gingen na 50 mijl kapot en de groep moest de resterende 150 mijl te voet afleggen.

Man sleept over de Ross Ice Shelf

De tweede en derde groep verlieten de hut op 1 november en ontmoetten de motorploeg precies drie weken later. De vooruitgang verliep vanaf het begin traag en dit werd alleen maar erger toen op 4 december een sneeuwstorm toesloeg net toen het team het einde van de Ross Ice Shelf naderde. De sneeuwstorm hield de mannen vijf dagen in hun tenten, vrat hun rantsoenen op en verzwakte het team verder.de paarden die buiten vastgebonden stonden.

De lange, zware tocht over de Ice Shelf

Nadat de sneeuwstorm was afgenomen, werden de paarden gedood voor het vlees en ging het team verder. Op 23 december was het oorspronkelijke expeditieteam van 15 teruggebracht tot slechts 8, omdat de rest was teruggestuurd naar de basis met de opdracht om honden mee te nemen om Scott en zijn team te ontmoeten op hun terugreis van de Pool. Helaas werden deze opdrachten ofwel vergeten of over het hoofd gezien, omdat de hondennooit aangekomen.

Op 9 januari had de poolgroep Shackleton's volgende punt in het zuiden bereikt en bevonden ze zich nu diep op het Antarctische plateau. Hoewel de groep verzwakte, gingen ze door en zagen ze op 16 januari eindelijk de Zuidpool. Deze 'waarneming' was echter geen maagdelijke sneeuw, maar in plaats daarvan een Noorse vlag. Toen ze op 17 januari eindelijk de vlag bereikten, hadden ze ontdekt datAmundsen was meer dan een maand eerder aangekomen, tot verdriet van de groep. Zoals Scott beroemd schreef:

Scott en het team op de Zuidpool.

De groep verliet de pool een dag later om te beginnen aan hun 883 mijl lange reis terug naar Kaap Evans. De eerste helft van de reis verliep relatief soepel en het team legde het Antarctisch Plateau in relatief goede tijd af. Zodra het team echter de Beardmore gletsjer bereikte, veranderde hun geluk.

Het team leed aan ernstige ondervoeding, uitputting en bevriezing. Edgar Evans bezweek als eerste aan de elementen en stortte uiteindelijk in en stierf op 17 februari tijdens de afdaling van de Beardmore-gletsjer.

Edgar Evans, 7 maart 1876 - 17 februari 1912

De rest van het team ging verder, maar eenmaal op de Ross Ice Shelf sloeg het weer om. De volgende dagen en weken werden Scott en zijn groep geteisterd door het slechtste weer dat ooit in dit gebied is gemeten.

Op 15 maart besloot het tweede teamlid, Lawrence Oates, dat hij niet verder kon en probeerde Scott over te halen om hem in zijn slaapzak achter te laten en de rest van het team door te laten gaan. Scott weigerde en ze gingen verder.

Die nacht zette het team het kamp op, maar 's ochtends merkte het team dat Oates wakker was en zich klaarmaakte om naar buiten te gaan. Hij had besloten om zichzelf op te offeren voor het welzijn van de groep, omdat de rantsoenen dreigden op te raken. Scott beschrijft deze gebeurtenis in zijn dagboek:

Lawrence Oates, 17 maart 1880 - 16 maart 1912

De laatste dagboekaantekening van Robert Scott werd gemaakt op 29 maart, slechts 11 mijl ten zuiden van een depot waar de broodnodige voorraden lagen. Hij schreef:

Scott stierf kort daarna, samen met Edward Wilson en Henry Bowers. Hun bevroren lichamen werden op 12 november gevonden door een zoekploeg van Cape Evans.

De drie mannen kregen een begrafenis en er werd een sneeuwhoop boven hun graven gebouwd. Tot op de dag van vandaag liggen de lichamen van Scott, Wilson, Bowers, Oates en Evans nog steeds in het ijs van Antarctica.

Robert Falcon Scott - 6 juni 1868 - maart 1912