I primi anni di vita e la Spedizione alla Scoperta

Nato il 6 giugno 1868 a Devonport, Plymouth, Robert Falcon Scott divenne cadetto della Marina all'età di 13 anni. Nei 20 anni successivi Scott prestò servizio su una miriade di navi in tutto il mondo, ma ben presto si sentì frustrato dalla mancanza di avanzamenti di carriera a sua disposizione durante il periodo di pace vittoriano.

Per progredire nella sua carriera, Scott decise di offrirsi volontario per la Missione di Ricerca Antartica Britannica a bordo della RRS Discovery. Sebbene si trattasse di una spedizione finanziata privatamente, la nave passò alla fine sotto il comando della Royal Navy e Scott riuscì ad ottenere il suo primo comando in assoluto.

La RRS Discovery salpò dall'Isola di Wight il 6 agosto 1901 e raggiunse l'Antartide cinque mesi dopo, l'8 gennaio 1902. Essendo arrivata durante l'estate antartica, la nave trascorse i primi mesi in condizioni di relativa assenza di ghiaccio, tracciando la costa e facendo varie osservazioni zoologiche, scientifiche e geografiche.

La RRS Discovery contro la banchisa di Ross

Con l'arrivo dell'inverno, Scott decise di ancorarsi a McMurdo Sound e di preparare la spedizione per il suo obiettivo principale: due anni di studi scientifici e, cosa forse più importante, il primo tentativo di raggiungere il Polo Sud.

Il tentativo di raggiungere il Polo Sud doveva essere compiuto dallo stesso Scott, insieme al medico e zoologo Edward Wilson e al terzo in comando di Scott, Ernest Shackleton.

I tre uomini, insieme ai loro cani, lasciarono la RRS Discovery il 2 novembre 1902. Fin dall'inizio, però, il viaggio incontrò dei problemi: si scoprì presto che il cibo per i cani era andato a male e, data la mancanza di esperienza con i cani da slitta, furono costretti a tornare indietro il 31 dicembre 1902. Il viaggio, tuttavia, non era stato un completo fallimento, perché avevanoraggiunse una latitudine di 82°17'S, circa 300 miglia più a sud di chiunque altro prima di loro.

Sulla via del ritorno al campo base, Shackleton si ammalò di scorbuto e dovette essere supportato da Wilson e Scott, a loro volta già stanchi e provati dal viaggio di 960 miglia. Grazie a grinta e determinazione, raggiunsero infine la RRS Discovery il 3 febbraio 1903 e Shackleton fu poi rimandato a casa sulla nave di soccorso per riprendersi.

Sir Ernest Shackleton

La RRS Discovery sarebbe rimasta in Antartide per un altro anno e sarebbe tornata nel Regno Unito solo il 10 settembre 1904. Al suo ritorno a Londra, Scott fu promosso capitano e ottenne un permesso dalla Marina per scrivere il resoconto ufficiale della spedizione.

Il litigio di Scott con Shackleton

Quando il resoconto della spedizione fu finalmente pubblicato come libro nel 1905, Scott parlò di come la malattia di Shackleton fosse stata il fattore chiave del fallimento del tentativo di raggiungere il Polo. Questo, insieme al fatto che Shackleton fu rimandato a casa presumibilmente contro la sua volontà, portò a una rottura dei rapporti tra i due uomini. Shackelton era ancora desideroso di dimostrare il proprio valore e, mentre Scott riprendeva la sua carriera navale, Shackelton si rivolse ala sua attenzione all'Antartide.

Sfortunatamente Shackelton non godeva della stessa visibilità pubblica di Scott e quindi il finanziamento della sua spedizione era difficile e richiedeva molto tempo. Alla fine, nel 1907, riuscì a ottenere un finanziamento privato sufficiente e la spedizione poté salpare per l'Antartide nell'agosto dello stesso anno. La spedizione sarebbe stata chiamata Spedizione Nimrod.

Spedizione Nimrod di Shackelton 1908 - 9

Prima che la spedizione Nimrod salpasse, c'era un ultimo ostacolo da superare: Shackleton aveva deciso di far partire la sua spedizione dalla vecchia base Discovery a McMurdo Sound, con grande disappunto di Scott che scrisse a Shackleton:

Dopo una serie di lettere, comprese quelle di Edward Wilson che fungeva da mediatore, Shackleton fu costretto a cedere i suoi piani originali e decise invece di basare il suo campo più a est, nella Terra di Re Edoardo VII. Sfortunatamente questa concessione significò che Shackelton dovette rinunciare al suo obiettivo secondario di raggiungere il Polo Sud Magnetico, in quanto rientrava nella "regione di influenza" di Scott.

Quando Shackleton e la Nimrod raggiunsero finalmente l'Antartide il 23 gennaio 1908, osservò che la banchisa di Ross era cambiata in modo significativo rispetto alla partenza della RRS Discovery e quindi Shackleton non era in grado di ancorare sulla Terra di Re Edoardo VII. A questo punto aveva due scelte: abbandonare la missione o andare contro la promessa fatta a Scott. Alla fine decise di proseguire edirigersi verso il McMurdo Sound.

Una volta arrivato nel Sound, Shackleton non riuscì a navigare attraverso il pack ice e ad ancorare al vecchio campo della Discovery, ma fu costretto ad allestire un nuovo campo a ventitré miglia a nord, in una nuova base chiamata "Cape Royds". Una volta allestito questo nuovo campo, la Nimrod salpò per tornare in Nuova Zelanda, lasciando all'equipaggio della spedizione il compito di prepararsi per le spedizioni principali nel continente antartico.

L'accampamento di Shackeleton a Cape Royds

Una volta partita la Nimrod, la prima missione della spedizione fu quella di raggiungere la vetta del Monte Erebus, il secondo vulcano più alto dell'Antartide. L'ascesa ebbe successo e la vetta fu raggiunta il 9 marzo 1908, anche se Shackleton stesso non partecipò alla scalata.

In seguito, la spedizione iniziò a prepararsi per l'inverno, periodo in cui Shackleton e il suo team avrebbero pianificato meticolosamente il viaggio principale verso il Polo Sud. Durante questo periodo fu anche deciso che l'obiettivo di raggiungere il Polo Sud Magnetico sarebbe stato ripristinato, poiché la promessa fatta a Scott di non avventurarsi in questo territorio era già stata infranta.

Il 5 ottobre il tempo invernale si era calmato e il "Partito del Nord" fu incaricato di iniziare il suo viaggio di 290 miglia verso il Polo Magnetico Sud. Iniziando il viaggio con un'automobile (!), i loro obiettivi erano due: piantare la bandiera dell'Unione al Polo Magnetico e rivendicare la Terra Vittoria per l'Impero Britannico. Entrambi gli obiettivi furono raggiunti, poiché il 17 gennaio 1909hanno raggiunto il loro obiettivo.

La Northern Party fu infine recuperata dalla Nimrod il 4 febbraio, con la squadra mentalmente e fisicamente esausta e con un aroma che si diceva fosse "opprimente". Dopotutto, avevano indossato gli stessi abiti per oltre quattro mesi!

La festa del Nord al Polo Sud Magnetico

Il Southern Party partì con qualche settimana di ritardo rispetto al Northern Party, il 29 ottobre 1908. Guidati dallo stesso Shackleton, per la prima parte del viaggio vennero utilizzati dei pony, che però vennero sopraffatti dalle rigide condizioni climatiche dell'Antartide e il 21 novembre i pony erano praticamente morti. A corto di razioni, il gruppo fu costretto a trasportare l'equipaggiamento per il resto della spedizione.

Il Natale arrivò e fu festeggiato con pudding di prugne, brandy, crème de menthe e altre prelibatezze. A questo punto, però, il gruppo aveva raggiunto l'altopiano polare ed era completamente esposto alle intemperie. Venti impetuosi e bufere di neve fecero sì che per alcuni giorni il gruppo non potesse nemmeno uscire dalle tende, e ogni giorno che passava le scorte diminuivano.

Il 9 gennaio la squadra si trovava a sole 97 miglia dal polo, ma Shackleton sapeva che se avessero continuato non avrebbero avuto il cibo necessario per il viaggio di ritorno. Per questo, a 88°23'S, fu deciso di fare marcia indietro e tornare alla Nimrod.

Shackleton e il Southern Party dopo il loro ritorno.

La spedizione Terra Nova di Scott

Dopo il ritorno di Shackelton in Gran Bretagna, Scott aveva già iniziato i preparativi per il suo successivo tentativo di raggiungere il polo: la spedizione Terra Nova. Dopo aver accuratamente selezionato un equipaggio di sessantacinque uomini e aver ottenuto finanziamenti privati, Scott raggiunse finalmente l'Antartide il 4 gennaio 1911. Tuttavia il viaggio verso il basso aveva portato con sé alcune notizie preoccupanti: durante la sosta a Melbourne, in Australia, Scott avevaricevette un telegramma in cui si comunicava che l'esploratore norvegese Roald Amundsen aveva abbandonato il tentativo di raggiungere il Polo Nord e si stava invece "dirigendo verso sud". La corsa al Polo Sud era iniziata.

All'arrivo in Antartide, l'equipaggio si mise subito al lavoro per montare la capanna prefabbricata. Appena terminata la capanna, un piccolo team (escluso Scott) fu incaricato di esplorare la zona e di effettuare studi scientifici a est. Durante questa spedizione, la Terra Nova individuò la base di Amundsen e si ancorò per raggiungerla. Secondo il capo spedizione, VictorCampbell, Amunden si dimostrò "cortese e ospitale". Tuttavia, dopo aver appreso la notizia, Scott si disse indignato e volle affrontare Amundsen. Dopo essere stato dissuaso dai suoi ufficiali a farlo, Scott aumentò invece i suoi sforzi per pianificare il viaggio verso il Polo Sud.

All'inizio di settembre del 1911, dopo un rigido inverno antartico trascorso nell'accampamento, Scott aveva messo a punto il suo piano. Quindici uomini lo avrebbero accompagnato nel viaggio, divisi in tre gruppi. Solo uno dei gruppi avrebbe compiuto la spedizione finale verso il Polo Sud, mentre gli altri due avrebbero agito come "gruppi di supporto". Questi gruppi di supporto sarebbero partiti per primi, creando depositi di rifornimento lungo il percorso verso il polo.

Il piano prevedeva che i tre gruppi si incontrassero regolarmente e che solo quando fossero stati vicini al Polo Scott decidesse chi avrebbe effettuato la spinta finale, presumibilmente a seconda di chi fosse più in forma e in forma in quel momento.

Il primo gruppo di supporto (soprannominato "Motor Party") partì da Capo Evanson il 24 ottobre 1911 su due slitte a motore, che si ruppero dopo 50 miglia e il gruppo dovette proseguire a piedi per le restanti 150 miglia.

L'uomo che trasporta attraverso la banchisa di Ross

Il secondo e il terzo gruppo lasciarono il rifugio il 1° novembre e si incontrarono con il Motor Party esattamente tre settimane dopo. I progressi furono lenti fin dall'inizio, e la situazione si aggravò quando il 4 dicembre si scatenò una bufera di neve proprio mentre il team si stava avvicinando alla fine della banchisa di Ross. La bufera trattenne gli uomini nelle tende per cinque giorni, consumando le razioni e indebolendo ulteriormente il gruppo.i cavalli che erano legati fuori.

Il lungo e faticoso cammino attraverso la piattaforma di ghiaccio

Quando la bufera si placò, i cavalli vennero uccisi per ricavarne carne e la squadra proseguì. Il 23 dicembre la squadra originaria, composta da 15 persone, era stata ridotta a sole 8, poiché gli altri erano stati rimandati alla base con l'ordine di portare i cani per incontrarsi con Scott e la sua squadra durante il viaggio di ritorno dal Polo. Purtroppo questi ordini vennero dimenticati o trascurati, poiché i caninon è mai arrivato.

Il 9 gennaio il gruppo polare aveva raggiunto il punto più a sud di Shackleton e si trovava ormai in profondità nell'altopiano antartico. Nonostante il gruppo si stesse indebolendo, continuò ad andare avanti e finalmente avvistò il Polo Sud il 16 gennaio. Questo "avvistamento", tuttavia, non era di neve vergine, ma di una bandiera norvegese. Quando finalmente raggiunsero la bandiera, il 17 gennaio, scoprirono cheAmundsen era arrivato più di un mese prima, con grande preoccupazione del gruppo. Come scrisse notoriamente Scott:

Scott e il team al Polo Sud.

Il gruppo ha lasciato il polo un giorno dopo per iniziare il viaggio di ritorno a Cape Evans, lungo 883 miglia. La prima metà del viaggio è stata relativamente tranquilla e il team ha percorso l'altopiano antartico in tempi relativamente buoni. Tuttavia, non appena il team ha raggiunto il ghiacciaio Beardmore, la fortuna è cambiata.

La squadra soffriva di grave malnutrizione, esaurimento e morsi di gelo. Edgar Evans fu il primo a soccombere agli elementi e alla fine collassò e morì il 17 febbraio mentre scendeva dal ghiacciaio Beardmore.

Edgar Evans, 7 marzo 1876 - 17 febbraio 1912

Il resto del team ha proseguito, ma una volta raggiunto il Ross Ice Shelf il tempo è cambiato: nei giorni e nelle settimane successive, Scott e il suo gruppo sono stati colpiti da una delle peggiori condizioni meteorologiche mai registrate nella zona.

Il 15 marzo, il secondo membro della squadra, Lawrence Oates, decise di non poter proseguire e cercò di convincere Scott a lasciarlo nel suo sacco a pelo e a far proseguire il resto della squadra. Scott rifiutò e proseguirono.

Quella notte la squadra si accampò, ma al mattino si accorse che Oates era sveglio e si stava preparando a uscire: aveva deciso di sacrificarsi per il bene del gruppo, dato che le razioni stavano scendendo pericolosamente. Scott descrive questo evento nel suo diario:

Lawrence Oates, 17 marzo 1880 - 16 marzo 1912

L'ultima annotazione del diario di Robert Scott risale al 29 marzo, a sole 11 miglia a sud di un deposito che conteneva i rifornimenti necessari, e scrive:

Scott morì poco dopo, insieme a Edward Wilson e Henry Bowers. I loro corpi congelati furono ritrovati il 12 novembre da una squadra di ricerca di Cape Evans.

I tre uomini ricevettero un funerale e sulle loro tombe fu eretto un cumulo di neve. Ancora oggi i corpi di Scott, Wilson, Bowers, Oates ed Evans giacciono tra i ghiacci dell'Antartide.

Robert Falcon Scott - 6 giugno 1868 - marzo 1912