"L'esplosione maledetta della schiavitù ha fatto appassire, come una pestilenza, quasi tutte le fioriture morali".

Le parole di William Knibb, un ministro battista inglese che iniziò la sua vita nel Northamptonshire ma che avrebbe lasciato il segno in Giamaica come persona che pensava che le pratiche abominevoli della schiavitù dovessero finire.

Nato a Kettering nel 1803 da una famiglia numerosa di otto figli, William Knibb iniziò la sua carriera come apprendista presso un tipografo di Bristol. Ancora giovane Knibb era diventato battista e sembrava destinato a seguire le orme del fratello quando il fratello maggiore Thomas iniziò a lavorare come insegnante di scuola in Giamaica.

William Knibb

Purtroppo, dopo solo un anno di attività missionaria, il fratello Thomas morì e William colse l'occasione per offrirsi di sostituirlo, frequentando un college nel 1824 per prepararsi alla vita da insegnante.

Nel novembre dello stesso anno William, accompagnato dalla moglie Mary, intraprese il lungo viaggio verso la Giamaica, arrivando tre mesi dopo.

Appena arrivato, Knibb rimase colpito dalla schiavitù endemica che pervadeva l'isola, mettendo a nudo tutti gli orrori e le dure realtà che tale pratica portava con sé. All'epoca la schiavitù era ancora legale, mentre la tratta internazionale degli schiavi era stata formalmente abolita nel 1807 (esclusi i possedimenti della Compagnia delle Indie, Ceylon e Sant'Elena), con personaggi del calibro di William Wilberforce e dei suoiconnazionali che combattevano per la causa in Gran Bretagna.

Nel frattempo, per coloro che subivano le catene fisiche e mentali di questo sistema, la schiavitù esisteva ancora, poiché la legge non abolì tanto la pratica quanto il commercio.

Le fustigazioni erano comuni in mezzo a un lavoro massacrante e ripugnavano a William che ne era testimone.

Tornato alla scuola, Knibb ritenne che la scuola esistente fosse insufficiente e si mise al lavoro per costruire una nuova scuola a Kingston, che crebbe rapidamente fino a ospitare più di 200 alunni, comprendenti una combinazione di individui liberi e schiavi.

Knibb continuò il suo lavoro missionario, dedicandosi all'istruzione dei suoi studenti, insegnando sei giorni su sette e organizzando un'ulteriore Scuola Domenicale per adulti e bambini.

Dopo aver trascorso i primi tempi a Kingston, a causa della sua salute si trasferì poi a Port Royal e nel 1828 si stabilì a Savannah-la-Mar. Fu a Savannah-la-Mar che un uomo di nome Sam Swiney, diacono della chiesa e anch'egli schiavo, scelse di organizzare incontri di preghiera a casa sua.

Questo gesto innocuo attirò subito l'attenzione delle forze dell'ordine locali che gli inflissero una condanna a venti frustate e a lavorare sulla strada per due settimane per il reato di predicazione senza licenza.

Nonostante il fatto che altri tre testimoni potessero confermare che egli aveva organizzato preghiere e non prediche, la sua condanna è stata comunque eseguita.

Alla notizia di quest'uomo, Knibb lo accompagnò alla fustigazione e camminò accanto a lui mentre completava il suo lavoro sulle strade in catene, in segno di lealtà e sostegno a un uomo il cui unico crimine era quello di pregare.

Agli occhi di Knibb, un'ingiustizia così orribile doveva essere resa pubblica e contattò la stampa sia in Giamaica che in Inghilterra per informare un maggior numero di persone sulle situazioni che si verificavano quotidianamente.

In seguito alla pubblicazione della sorte di Swiney, in Inghilterra una chiesa contribuì a ottenere la libertà di Swiney inviando una corrispondenza al governatore della Giamaica, in cui si evidenziavano gli errori giudiziari commessi a suo nome. Una volta messo a conoscenza del suo caso, il governatore rispose licenziando i magistrati che avevano emesso la sentenza.

Il cambiamento era in atto, ma nel frattempo molti continuavano a soffrire in silenzio.

Nel 1830 Knibb prestava servizio presso la chiesa battista di Falmouth, che contava un'ampia congregazione di oltre 500 persone. È in questo luogo che nel dicembre dell'anno successivo scoppiò una storica ribellione, iniziata da uno schiavo e diacono di nome Sam Sharpe che organizzò una protesta e uno sciopero.

L'incendio della tenuta di Roehampton durante la guerra battista

L'evento, purtroppo, degenerò presto in una violenta rotta di collisione tra l'esercito, che voleva sedare qualsiasi segno di ribellione, e gli schiavi che volevano far sentire la loro voce. Quella che in seguito sarebbe stata definita la Guerra dei Battisti o Ribellione di Natale fu soppressa dall'esercito e portò Samuel Sharpe a incontrare il suo destino sulla forca nel 1832.

Mentre il battista Samuel Sharpe aveva organizzato questa ribellione nella Giamaica occidentale, Knibb si trovò presto sotto il fuoco incrociato, accusato dai proprietari delle piantagioni di aver incitato e incoraggiato questa rivolta, mentre in realtà Knibb aveva scoperto i piani solo due giorni prima.

Le sue richieste di pietà sono cadute nel vuoto, poiché è stato successivamente arrestato per complicità e portato in tribunale, dove sono stati chiamati diversi testimoni che hanno fornito informazioni false sul suo coinvolgimento. Nonostante le probabilità che si siano accavallate contro di lui, Knibb è riuscito a ottenere la libertà su cauzione, ma il suo calvario era tutt'altro che finito.

La sua retorica antischiavista si contrapponeva alle autorità coloniali che iniziarono a considerarlo un piantagrane, colpevole di aver appoggiato insurrezioni che minacciavano il loro sostentamento.

Knibb e i missionari come lui furono considerati problematici dai funzionari coloniali e dai proprietari delle piantagioni, provocando reazioni ancora più violente.

In particolare, un ecclesiastico anglicano di nome Bridges fondò la Colonial Church Union, un'associazione che si opponeva di fatto a coloro che volevano porre fine alla pratica della schiavitù e che utilizzò una serie di tattiche violente e illegali per cacciare i battisti, che vedevano come istigatori di questo zelo rivoluzionario incarnato dagli schiavi.

Purtroppo, poiché la posta in gioco per i proprietari delle piantagioni era così alta, le scene divennero ancora più brutte: gli anti-abolizionisti scelsero di bruciare diverse cappelle frequentate dagli schiavi, tra cui la chiesa di Knibb a Falmouth. Molte chiese andarono perse in questo periodo.

Le violenze non si fermarono lì: Knibb si ritrovò presto ad essere il bersaglio principale dei proprietari, decisi a costringerlo a lasciare l'isola. Per molti missionari come lui, la scelta era semplice: lasciare la Giamaica per la propria sicurezza, ma Knibb era determinato a non essere costretto ad andarsene.

Di conseguenza, Knibb si trovò all'epicentro di attacchi con una folla armata che prese di mira la sua casa, costringendo tutta la sua famiglia a trovare sicurezza altrove, con solo pochi solidali con la sua situazione. Per diverse settimane la sua nuova base fu su una nave a Montegro Bay, in custodia protettiva, tale era la minaccia alla sua vita.

Alla fine, per la sua sicurezza e come mezzo per continuare a diffondere il messaggio dell'abolizione, Knibb tornò in Inghilterra per coinvolgere il pubblico in patria.

Nel 1832, Knibb intraprese un tour in Inghilterra e Scozia, riportando gli incidenti subiti in Giamaica, raccontando il lavoro delle chiese non conformiste e sottolineando il trattamento degli schiavi.

Con grande successo, le sue convincenti argomentazioni spinsero la Baptist Missionary Society a pronunciarsi apertamente contro la schiavitù e a raccogliere un numero crescente di consensi in settori chiave, tra cui il Parlamento stesso, dove Knibb era stato convocato per testimoniare a una commissione che stava indagando sulle pratiche nelle colonie.

Il suo messaggio veniva finalmente ascoltato dal grande pubblico e da coloro che occupavano posizioni decisionali chiave, tanto che l'anno successivo, nel 1833, venne approvata la legge sull'abolizione della schiavitù.

L'atto ricevette la terza lettura in parlamento solo tre giorni prima della morte dell'attivista anti-schiavitù William Wilberforce ed entrò ufficialmente in vigore nell'agosto dell'anno successivo, con l'inclusione che ogni schiavo di età inferiore ai sei anni era libero nelle colonie, mentre chiunque avesse superato l'età riceveva lo status di "apprendista".

La Convenzione della Società antischiavista del 1840, di Benjamin Haydon

Questa clausola fece sì che il processo di eliminazione della schiavitù si protraesse per diversi anni, con la fine dell'apprendistato prevista per il 1840. Il risultato fu che la schiavitù fu sostituita dall'apprendistato, che prevedeva che gli individui lavorassero gratuitamente per i loro padroni per altri sei anni. Non sorprende che il sistema di transizione sia stato abusato dai proprietari delle piantagioni.

Knibb non era soddisfatto dei dettagli dell'atto, che costringeva gli schiavi ad un "apprendistato", con la scusa della libertà. Rimase risoluto e continuò a fare campagna, ottenendo purtroppo solo una riduzione del servizio da sei a quattro anni per gli apprendisti.

Nel frattempo, un'altra clausola della legge prevedeva che i proprietari di schiavi venissero compensati per la mancanza di reddito.

Alla fine, nel 1838, il regime di apprendistato fu abolito. Knibb scelse di celebrare questa ricorrenza seppellendo catene e catenacci in una bara, con la scritta:

La schiavitù coloniale è morta il 31 luglio 1838, all'età di 276 anni".

Nel frattempo, a seguito dell'Atto e dei passi successivi, William Knibb si trovò a tornare ancora una volta in Giamaica, questa volta con una cospicua donazione per fornire i mezzi per ricostruire le chiese che erano state distrutte dalla furia dei proprietari delle piantagioni.

Il denaro ha contribuito anche alla creazione di infrastrutture generali sull'isola, con l'apertura di nuove scuole, tra cui una a Falmouth gestita dallo stesso Knibb.

Continuò la sua opera di bene in Giamaica, istituendo un progetto di Free Village per ospitare gli ex schiavi. Inoltre, la chiesa vide un'impennata di conversioni e le congregazioni si ampliarono notevolmente, dato che molti individui erano stati precedentemente impediti a frequentare la chiesa. Questo risveglio religioso divenne presto noto come Risveglio giamaicano, poiché l'emancipazione e la fede andavano di pari passo.

La sua dedizione alla causa continuerà fino alla morte, avvenuta nel novembre 1846 all'età di quarantadue anni per febbre gialla a Falmouth, in Giamaica.

Nel 1998, i suoi sforzi sono stati riconosciuti dall'Ordine al Merito giamaicano, la più alta onorificenza per i civili.

Il suo lascito, come quello di molti altri come lui, di ogni colore e credo, ha segnato una tappa importante nella lotta per l'uguaglianza e l'umanità.

Jessica Brain è una scrittrice freelance specializzata in storia, residente nel Kent e amante di tutto ciò che è storico.