"Η καταραμένη έκρηξη της δουλείας έχει, σαν πανούκλα, μαραζώσει σχεδόν κάθε ηθικό άνθος".

Τα λόγια του William Knibb, ενός Άγγλου βαπτιστή ιερέα που ξεκίνησε τη ζωή του στο Northamptonshire, αλλά θα αφήσει το στίγμα του στη Τζαμάικα ως άτομο που πίστευε ότι οι απεχθείς πρακτικές της δουλείας πρέπει να τερματιστούν.

Γεννημένος στο Κέτερινγκ το 1803 σε μια πολυμελή οικογένεια με οκτώ παιδιά, ο Γουίλιαμ Κνιμπ ξεκίνησε την καριέρα του ως μαθητευόμενος σε τυπογράφο στο Μπρίστολ. Όταν ήταν ακόμη νέος, ο Κνιμπ είχε γίνει βαπτιστής και φαινόταν ότι θα ακολουθούσε τα βήματα του αδελφού του, όταν ο μεγαλύτερος αδελφός του Τόμας άρχισε να εργάζεται ως δάσκαλος σε σχολείο στη Τζαμάικα.

William Knibb

Δυστυχώς, μόλις ένα χρόνο μετά την έναρξη της ιεραποστολικής του δραστηριότητας, ο αδελφός του Τόμας απεβίωσε και ο Γουίλιαμ βρήκε την ευκαιρία να προσφερθεί να καλύψει τη θέση του, παρακολουθώντας ένα κολέγιο το 1824, προκειμένου να τον προετοιμάσει για τη ζωή του ως δάσκαλος.

Τον Νοέμβριο του ίδιου έτους ο Γουίλιαμ, συνοδευόμενος από τη σύζυγό του Μαίρη, έκανε το μακρύ ταξίδι για την Τζαμάικα, όπου έφτασε τρεις μήνες αργότερα.

Μόλις έφτασε, ο Knibb εντυπωσιάστηκε από την ενδημική δουλεία που διαπερνούσε το νησί, εκθέτοντας όλη τη φρίκη και τη σκληρή πραγματικότητα που έφερνε μαζί της μια τέτοια πρακτική. Εκείνη την εποχή η δουλεία ήταν ακόμα νόμιμη, ενώ το ίδιο το διεθνές δουλεμπόριο είχε επίσημα καταργηθεί το 1807 (εξαιρουμένων των κτήσεων της Εταιρείας Ανατολικών Ινδιών, της Κεϋλάνης και της Αγίας Ελένης), με ανθρώπους όπως ο William Wilberforce και οσυμπατριώτες του που αγωνίζονταν για τον σκοπό αυτό στη Βρετανία.

Εν τω μεταξύ, για όσους υπέφεραν από τα σωματικά και ψυχικά δεσμά αυτού του συστήματος, η δουλεία εξακολουθούσε να υφίσταται, καθώς ο νόμος δεν κατήργησε τόσο την πρακτική όσο το εμπόριο.

Η μεταχείριση ήταν αρρωστημένα σκληρή και η τιμωρία αυστηρή για τα πιο ασήμαντα περιστατικά. Οι μαστιγώσεις ήταν συνηθισμένο φαινόμενο εν μέσω της εξοντωτικής εργασίας, απωθώντας τον William που ήταν μάρτυρας των συνθηκών.

Επιστρέφοντας στο σχολείο, ο Knibb θεώρησε ότι το υπάρχον σχολείο ήταν ανεπαρκές και άρχισε να εργάζεται και να υποκινεί την ανέγερση ενός νέου σχολείου στο Kingston, το οποίο γρήγορα μεγάλωσε σε χωρητικότητα για να φιλοξενήσει περισσότερους από 200 μαθητές, που αποτελούνταν από έναν συνδυασμό ελεύθερων και σκλαβωμένων ατόμων.

Ο Knibb συνέχισε το ιεραποστολικό του έργο, αφιερώνοντας τον εαυτό του στην παροχή εκπαίδευσης στους μαθητές του, διδάσκοντας έξι από τις επτά ημέρες, καθώς και παρέχοντας ένα επιπλέον Κυριακάτικο Σχολείο για ενήλικες και παιδιά.

Αφού πέρασε το πρώτο διάστημα στο Κίνγκστον, λόγω της υγείας του μετακόμισε αργότερα στο Πορτ Ρόγιαλ και το 1828 εγκαταστάθηκε στη Σαβάνα-λα-Μαρ. Στη Σαβάνα-λα-Μαρ ένας άνδρας ονόματι Σαμ Σουίνεϊ, διάκονος της εκκλησίας και επίσης σκλάβος, επέλεξε να οργανώσει συναντήσεις προσευχής στο σπίτι του.

Αυτή η αθώα πράξη του κέρδισε γρήγορα την προσοχή των τοπικών αρχών επιβολής του νόμου, οι οποίες του επέβαλαν ποινή είκοσι μαστιγώσεων καθώς και εργασία στο δρόμο για δύο εβδομάδες για το έγκλημα του κηρύγματος χωρίς άδεια.

Παρά το γεγονός ότι τρεις άλλοι μάρτυρες μπορούσαν να επιβεβαιώσουν ότι είχε οργανώσει προσευχές και όχι κήρυγμα, η ποινή του εκτελέστηκε παρ' όλα αυτά.

Όταν άκουσε τα νέα γι' αυτόν τον άνθρωπο, ο Knibb τον συνόδευσε στη μαστίγωση και περπάτησε δίπλα του καθώς ολοκλήρωνε το έργο του στους δρόμους με αλυσίδες ως ένδειξη πίστης και υποστήριξης σε έναν άνθρωπο του οποίου το μόνο έγκλημα ήταν ότι προσευχόταν.

Στα μάτια του Knibb, μια τέτοια φρικτή αδικία έπρεπε να δημοσιοποιηθεί και ήρθε σε επαφή με τον Τύπο τόσο στην Τζαμάικα όσο και στην Αγγλία, προκειμένου να ενημερώσει περισσότερους ανθρώπους για τις καταστάσεις που συνέβαιναν καθημερινά.

Ως αποτέλεσμα της δημοσίευσης της τύχης του Swiney, πίσω στην Αγγλία μια εκκλησία βοήθησε να αποκτηθεί η ελευθερία του Swiney στέλνοντας μια αλληλογραφία στον κυβερνήτη της Τζαμάικα, επισημαίνοντας τις κακοδικίες που διαπράχθηκαν στο όνομά του. Μόλις ο κυβερνήτης πληροφορήθηκε την υπόθεσή του, απάντησε απολύοντας τους δικαστές που είχαν εκδώσει την εν λόγω ποινή.

Η αλλαγή είχε δρομολογηθεί, αλλά εν τω μεταξύ πολλοί συνέχισαν να υποφέρουν σιωπηλά.

Μέχρι το 1830 ο Knibb υπηρετούσε στην εκκλησία των Βαπτιστών του Falmouth, η οποία είχε μεγάλο εκκλησίασμα άνω των 500. Σε αυτήν την τοποθεσία ξέσπασε μια ιστορική εξέγερση τον Δεκέμβριο του επόμενου έτους, με πρωτοβουλία ενός σκλάβου και διακόνου ονόματι Sam Sharpe, ο οποίος οργάνωσε μια διαμαρτυρία και απεργία.

Η πυρπόληση του Roehampton Estate κατά τη διάρκεια του Βαπτιστικού Πολέμου

Το γεγονός δυστυχώς σύντομα κλιμακώθηκε σε μια βίαιη πορεία σύγκρουσης μεταξύ του στρατού που ήθελε να καταστείλει κάθε σημάδι εξέγερσης και των σκλάβων που ήθελαν να ακουστεί η φωνή τους. Αυτό που αργότερα θα αναφερόταν ως πόλεμος των Βαπτιστών ή εξέγερση των Χριστουγέννων καταπνίγηκε από τον στρατό και οδήγησε τον Σάμιουελ Σαρπ να συναντήσει τη μοίρα του στην αγχόνη το 1832.

Ενώ ο βαπτιστής Σάμιουελ Σαρπ είχε οργανώσει αυτή την εξέγερση στη δυτική Τζαμάικα, ο Κνιμπ βρέθηκε σύντομα στα διασταυρούμενα πυρά, κατηγορούμενος από τους ιδιοκτήτες των φυτειών ότι υποκίνησε και ενθάρρυνε αυτή την εξέγερση, ενώ στην πραγματικότητα ο Κνιμπ είχε μάθει για τα σχέδια μόλις δύο ημέρες νωρίτερα.

Οι εκκλήσεις του για έλεος έπεσαν στο κενό, καθώς αργότερα συνελήφθη για συνέργεια και οδηγήθηκε στο δικαστήριο, όπου κλήθηκαν αρκετοί μάρτυρες να δώσουν ψευδείς πληροφορίες για την εμπλοκή του. Παρά τις πιθανότητες που ήταν εναντίον του, ο Knibb κατάφερε να βγει με εγγύηση, αλλά η δοκιμασία του δεν είχε τελειώσει ακόμα.

Η ρητορική του κατά της δουλείας βρισκόταν σε αντίθεση με τις αποικιακές αρχές, οι οποίες άρχισαν να τον θεωρούν ταραχοποιό, ένοχο για την υποστήριξη εξεγέρσεων που απειλούσαν τα προς το ζην.

Ο Knibb και οι ιεραπόστολοι σαν κι αυτόν θεωρήθηκαν προβληματικοί από τους αποικιακούς αξιωματούχους και τους ιδιοκτήτες φυτειών, γεγονός που ανάγκασε σε ακόμα πιο βίαιες αντιδράσεις.

Ένα συγκεκριμένο άτομο που συμμετείχε ήταν ένας αγγλικανός κληρικός με το όνομα Bridges, ο οποίος ίδρυσε την Ένωση Αποικιακής Εκκλησίας. Η ένωση αυτή ήταν ουσιαστικά αντίθετη με όσους ήθελαν να τερματίσουν τις πρακτικές της δουλείας και χρησιμοποίησε μια σειρά από βίαιες και παράνομες τακτικές για να εκδιώξει τους Βαπτιστές, τους οποίους θεωρούσε υποκινητές αυτού του επαναστατικού ζήλου που ενσάρκωναν οι σκλάβοι.

Δυστυχώς, καθώς διακυβεύονταν τόσα πολλά για τους ιδιοκτήτες των φυτειών, οι σκηνές έγιναν ακόμη πιο άσχημες με τους αντι-απολυταρχικούς να επιλέγουν να κάψουν αρκετά παρεκκλήσια στα οποία σύχναζαν οι σκλάβοι τους, συμπεριλαμβανομένης της εκκλησίας του Knibb στο Falmouth. Πολλές εκκλησίες χάθηκαν εκείνη την εποχή.

Η βία δεν σταμάτησε εκεί. Ο Knibb σύντομα βρέθηκε στο επίκεντρο των ιδιοκτητών που ήταν αποφασισμένοι να τον αναγκάσουν να εγκαταλείψει το νησί. Για πολλούς ιεραπόστολους σαν κι αυτόν, η επιλογή ήταν απλή, να εγκαταλείψουν την Τζαμάικα για τη δική τους ασφάλεια, αλλά ο Knibb ήταν αποφασισμένος να μην αναγκαστεί να φύγει.

Αυτό είχε ως αποτέλεσμα ο Knibb να βρεθεί στο επίκεντρο επιθέσεων με έναν ένοπλο όχλο να στοχεύει το σπίτι του, με αποτέλεσμα ολόκληρη η οικογένειά του να αναγκαστεί να βρει αλλού ασφάλεια, με λίγους μόνο να συμπαθούν τη δύσκολη θέση του. Για αρκετές εβδομάδες η νέα του βάση ήταν ένα πλοίο στον κόλπο Montegro, υπό προστατευτική κράτηση, τόσο μεγάλη ήταν η απειλή για τη ζωή του.

Τελικά, για τη δική του ασφάλεια και ως μέσο για να συνεχίσει να διαδίδει το μήνυμα της κατάργησης της ελευθερίας, ο Knibb επέστρεψε στην Αγγλία για να ασχοληθεί με το κοινό στην πατρίδα του.

Το 1832, ο Knibb ξεκίνησε μια περιοδεία στην Αγγλία και τη Σκωτία, αναφέροντας τα περιστατικά που αντιμετώπισε στην Τζαμάικα, αναφέροντας το έργο των μη κομφορμιστικών εκκλησιών και τονίζοντας τη μεταχείριση των σκλάβων.

Με μεγάλη επιτυχία, τα αδιάσειστα επιχειρήματά του ώθησαν την ιεραποστολική εταιρεία των Βαπτιστών να μιλήσει ανοιχτά κατά της δουλείας και συγκέντρωσε όλο και περισσότερους υποστηρικτές σε καίριους τομείς. Ένας από αυτούς τους τομείς περιελάμβανε το ίδιο το κοινοβούλιο, όπου ο Knibb είχε κληθεί για να δώσει στοιχεία σε μια επιτροπή που ερευνούσε τις πρακτικές στις αποικίες.

Το μήνυμά του εισακούστηκε επιτέλους από το ευρύτερο κοινό καθώς και από όσους βρίσκονταν σε καίριες θέσεις λήψης αποφάσεων, σε τέτοιο βαθμό ώστε το 1833, τον επόμενο χρόνο, ψηφίστηκε ο νόμος για την κατάργηση της δουλείας.

Ο νόμος έλαβε την τρίτη του ανάγνωση στο κοινοβούλιο μόλις τρεις ημέρες πριν πεθάνει ο αγωνιστής κατά της δουλείας William Wilberforce. Τέθηκε επίσημα σε ισχύ τον Αύγουστο του επόμενου έτους με την προσθήκη ότι κάθε σκλάβος κάτω των έξι ετών ήταν ελεύθερος στις αποικίες, ενώ όποιος ήταν πάνω από την ηλικία αυτή λάμβανε το καθεστώς του "μαθητευόμενου".

Το συνέδριο της Αντισλαβικής Εταιρείας το 1840, από τον Benjamin Haydon

Αυτή η επιφύλαξη σήμαινε ότι η διαδικασία τερματισμού της δουλείας τραβήχτηκε σε πολλά χρόνια, με τη μαθητεία να έχει προγραμματιστεί να λήξει το 1840. Το αποτέλεσμα ήταν ότι η δουλεία είχε αντικατασταθεί από τη μαθητεία, η οποία απαιτούσε από τα άτομα να εργάζονται δωρεάν για τους κυρίους τους για άλλα έξι χρόνια. Όπως ήταν φυσικό, το σύστημα της μετάβασης καταχράστηκε άσχημα από τους ιδιοκτήτες των φυτειών.

Ο Knibb δεν είχε μείνει ικανοποιημένος από τις λεπτομέρειες του νόμου, που επέβαλε στους σκλάβους "μαθητεία", με το πρόσχημα της ελευθερίας. Παρέμεινε αποφασιστικός και συνέχισε την εκστρατεία του, που δυστυχώς είχε ως αποτέλεσμα μόνο τη μείωση της θητείας από έξι σε τέσσερα χρόνια για τους μαθητευόμενους.

Εν τω μεταξύ, ένας άλλος όρος του νόμου είχε επίσης ως αποτέλεσμα να αποζημιωθούν οι ιδιοκτήτες σκλάβων για την έλλειψη εσόδων.

Τελικά το 1838 το σύστημα μαθητείας καταργήθηκε. Ο Knibb επέλεξε να τιμήσει αυτή την περίσταση θάβοντας αλυσίδες και δεσμά σε ένα φέρετρο, με την επιγραφή να γράφει:

"Η αποικιακή δουλεία πέθανε στις 31 Ιουλίου 1838, ηλικία 276 ετών".

Εν τω μεταξύ, ως αποτέλεσμα του νόμου και των ενεργειών που ακολούθησαν, ο William Knibb βρέθηκε να επιστρέφει στην Τζαμάικα για άλλη μια φορά, αυτή τη φορά με μια σημαντική δωρεά για να δώσει τα μέσα για την ανοικοδόμηση των εκκλησιών που είχαν καταστραφεί από το αμόκ του ιδιοκτήτη της φυτείας.

Τα χρήματα συνέβαλαν επίσης στην παροχή γενικών υποδομών στο νησί με την ίδρυση νέων σχολείων, συμπεριλαμβανομένου ενός στο Φάλμουθ, το οποίο διευθύνει ο ίδιος ο Knibb.

Συνέχισε το καλό του έργο στην Τζαμάικα, δημιουργώντας ένα πρόγραμμα ελεύθερων χωριών για τη στέγαση πρώην σκλάβων. Επιπλέον, η εκκλησία είδε μια άνοδο στις μεταστροφές, με τα εκκλησιάσματα να διευρύνονται σημαντικά, καθώς πολλά από τα άτομα που προηγουμένως είχαν εμποδιστεί να παρακολουθήσουν. Αυτή η θρησκευτική αναζωπύρωση έγινε σύντομα γνωστή ως Τζαμαϊκανή αφύπνιση, καθώς η χειραφέτηση και η πίστη πήγαιναν χέρι-χέρι.

Η αφοσίωσή του στον σκοπό αυτό θα συνεχιζόταν μέχρι το θάνατό του το Νοέμβριο του 1846, καθώς απεβίωσε σε ηλικία σαράντα δύο ετών από κίτρινο πυρετό στο Φάλμουθ της Τζαμάικα.

Το 1998, οι προσπάθειές του αναγνωρίστηκαν με το Τάγμα Αξίας της Τζαμάικας, την υψηλότερη τιμή για τους πολίτες.

Η κληρονομιά του, όπως και πολλών άλλων σαν κι αυτόν, όλων των χρωμάτων και θρησκειών, σηματοδότησε ένα σημαντικό σκαλοπάτι στον αγώνα για ισότητα και ανθρωπιά.

Η Jessica Brain είναι ανεξάρτητη συγγραφέας με ειδίκευση στην ιστορία, με έδρα το Κεντ και λάτρης όλων των ιστορικών πραγμάτων.