「奴隷制という呪われた風は、疫病のように、ほとんどすべての道徳的な花を枯らした」。

ウィリアム・クニッブは、ノーサンプトンシャーで生涯をスタートさせた英国人バプテスト牧師だが、奴隷制度という忌まわしい慣習を終わらせなければならないと考える人物として、ジャマイカで頭角を現すことになる。

1803年、ケタリングで8人の子供を持つ大家族に生まれたウィリアム・クニブは、ブリストルで印刷工の見習いとしてキャリアをスタートさせた。 まだ青年だったクニブはバプテスト派となり、兄のトーマスがジャマイカで学校の教師として働き始めた時には、兄の跡を継ごうとしていた。

ウィリアム・ニブ

悲しいことに、宣教活動を始めてわずか1年後に弟のトーマスが他界したため、ウィリアムは彼の後釜を務めることを申し出、教師としての生活に備えて1824年に大学に入学した。

同年11月、ウィリアムは妻メアリーを伴ってジャマイカへの長旅に出発し、3ヵ月後にジャマイカに到着した。

到着するや否や、クニブは島に蔓延する奴隷制度に衝撃を受け、このような慣習がもたらすあらゆる恐怖と過酷な現実を目の当たりにした。 当時、奴隷制度はまだ合法であったが、国際奴隷貿易自体は1807年に正式に廃止されていた（東インド会社の所有地、セイロン、セントヘレナを除く）。英国に戻って大義のために戦う同胞たち。

一方、この制度による肉体的・精神的束縛に苦しむ人々にとっては、奴隷制度は依然として存在していた。

苛酷な労働の中で鞭打ち刑は日常茶飯事で、その状況を目の当たりにしたウィリアムは憤慨した。

学校に戻ったクニブは、既存の学校では不十分だと感じ、キングストンに新しい学校を建設するよう働きかけた。 この学校はすぐに収容人数を増やし、自由民と奴隷民を合わせて200人以上の生徒を収容できるようになった。

クニブは宣教活動を続け、生徒たちに教育を提供することに専念し、7日のうち6日は教壇に立ち、さらに大人と子供のための日曜学校も開いた。

サバンナ・ラ・マーでは、教会の助祭で奴隷でもあったサム・スウィニーという男が、自分の家で祈祷会を開くことにした。

この無邪気な行為はすぐに地元の警察当局の注意を引き、無免許で説教をした罪で、20回の鞭打ち刑と2週間の路上労働を言い渡された。

他の3人の証人が、彼が説教ではなく礼拝を手配したことを裏付けたにもかかわらず、彼の刑は執行された。

この男の知らせを聞いたクニブは、鞭打ちの場に同行し、手かせ足かせをはめられたまま道路で仕事を終える彼のそばを歩いた。

クニブの目には、このような恐ろしい不正は公にされるべきだと映り、彼はジャマイカとイギリスの報道機関にコンタクトを取り、日常的に起きている状況をより多くの人々に知らせようとした。

スワイニーの運命が公表された結果、イギリスに戻ったある教会がスワイニーの自由を勝ち取るためにジャマイカ総督に書簡を送り、彼の名前で行われた司法の誤りに焦点を当てた。 総督は彼の事件を知ると、この判決を下した判事をクビにすることで対応した。

変化は進行中だったが、その間、多くの人々が沈黙のうちに苦しみ続けた。

1830年まで、クニブは500人以上の信徒を抱えるファルマスバプティスト教会で奉仕していた。 翌年12月、サム・シャープという奴隷兼助祭が抗議とストライキを組織し、歴史的な反乱が勃発したのはこの場所だった。

バプティスト戦争中のローハンプトン・エステートの焼き討ち

後にバプテスト戦争あるいはクリスマスの反乱と呼ばれることになるこの事件は、軍によって鎮圧され、1832年にサミュエル・シャープが絞首台で運命をたどることになる。

バプテストのサミュエル・シャープがジャマイカ西部でこの反乱を組織した一方で、クニブはすぐに、農園主たちからこの反乱を扇動し奨励したと非難され、集中砲火を浴びることになった。

慈悲を求める彼の願いは聞き入れられず、その後、共犯容疑で逮捕され、法廷に連行されたクニブは、彼の関与について虚偽の情報を証言する証人を何人も呼び出された。 不利な状況にもかかわらず、クニブはなんとか保釈を勝ち取ったが、試練はまだ終わっていなかった。

彼の反奴隷主義的なレトリックは、植民地当局とは方向性が逆で、植民地当局は彼を、自分たちの生活を脅かす反乱を支援する罪を犯したトラブルメーカーと見なすようになった。

クニッブや彼のような宣教師は、植民地の役人や農園主から問題視され、さらに激しい反応を余儀なくされた。

この団体は、奴隷制度の廃止を望む人々と事実上対立しており、奴隷が体現する革命的熱意の扇動者と見なしたバプテスト派を追い出すために、数々の暴力的で違法な戦術を用いた。

ファルマスのクニッブ教会を含む、奴隷がよく訪れていたいくつかの礼拝堂を焼き払ったのだ。 この時、多くの教会が失われた。

彼のような多くの宣教師にとって、身の安全のためにジャマイカを去るという単純な選択だったが、クニブは強制退去させられないと決心していた。

その結果、クニブは武装した暴徒に自宅を狙われ、家族全員が別の場所で安全を確保することを余儀なくされた。 数週間にわたり、クニブの新たな拠点はモンテグロ湾の船の上にあり、保護拘置されていた。

結局、クニブは身の安全のため、そして奴隷制度廃止のメッセージを伝え続ける手段として、本国の大衆を巻き込むためにイギリスに戻った。

1832年、クニブはイングランドとスコットランドを巡業し、ジャマイカで起きた事件を報告し、無教会の活動を伝え、奴隷の扱いを強調した。

彼の説得力のある主張は、バプテスト宣教協会が奴隷制反対を表立って訴えるきっかけとなり、主要な地域で支持を集めるようになった。 その地域のひとつが議会で、クニブは植民地での慣行を調査していた委員会に証拠を提出するために召喚されていた。

翌1833年、奴隷制廃止法が可決された。

この法律は、反奴隷制運動家のウィリアム・ウィルバーフォースが亡くなるわずか3日前に議会で第3読会が行われた。 翌年8月に正式に施行され、植民地では6歳未満の奴隷は自由であり、6歳以上の奴隷は「見習い」の身分になることが盛り込まれた。

1840年反奴隷制協会大会（ベンジャミン・ヘイドン著

この但し書きにより、奴隷制廃止のプロセスは数年がかりで進められ、徒弟制度は1840年に終了する予定だった。 その結果、奴隷制は徒弟制度に取って代わられ、さらに6年間は無償で主人のために働くことが義務づけられた。 当然のことながら、この移行制度は農園主によってひどく悪用された。

クニブは、自由と称して奴隷に「見習い期間」を強制するこの法律の細部に不満を抱いていた。 彼は断固として運動を続けたが、残念ながら見習い期間の6年から4年への短縮にとどまった。

一方、この法律の別の規定によって、奴隷所有者は収入不足を補償されることになった。

結局、1838年に徒弟制度は廃止されたが、クニッブはこれを記念して、鎖と手かせを棺に埋葬することにした：

植民地奴隷、1838年7月31日死去、享年276歳」。

一方、この法律とその後の措置の結果、ウィリアム・クニブは再びジャマイカに戻り、今度は、プランテーション所有者の暴挙によって破壊された教会を再建するために、多額の寄付をすることになった。

この資金は島の一般的なインフラ整備にも役立ち、ファルマスにはクニッブ自身が経営する学校もできた。

彼はジャマイカでの善行を続け、元奴隷を収容するための自由村計画を立ち上げた。 さらに、教会では改宗者が急増し、それまで出席を妨げられていた多くの人々が出席するようになり、信徒は大幅に増加した。 この宗教復興は、奴隷解放と信仰が手を取り合って行われたことから、やがてジャマイカの覚醒として知られるようになった。

彼の献身は、1846年11月にジャマイカのファルマスで黄熱病にかかり42歳でこの世を去るまで続いた。

1998年、彼の努力が認められ、民間人最高の栄誉であるジャマイカ勲章が授与された。

彼の遺産は、あらゆる人種や信条を持つ彼のような多くの人々と同様、平等と人間性を求める戦いにおける重要な足がかりとなった。

ケント州を拠点に活動する歴史好きのフリーライター。