L'archetipo dello scudiero malvagio compare in molti racconti piccanti di scrittrici come Catherine Cookson. Il periodo di massimo splendore di questi personaggi da caccia, che si dedicano alla caccia e al bere, è stato il XVIII e il XIX secolo e le loro imprese hanno catturato anche l'immaginazione di romanzieri come Charles Dickens, Robert Smith Surtees e Somerville e Ross, gli autori di "The Irish RM".

Tuttavia, nessuno scudiero immaginario poteva eguagliare il personaggio reale dello scudiero Jack Mytton, nato vicino a Shrewsbury nel 1796. La vita e le avventure di Mytton sono state raccontate da "Nimrod", lo pseudonimo di Charles James Apperley, che divenne una sorta di celebrità nel giornalismo sportivo. Come Mytton, Nimrod evitò una carriera "rispettabile", scegliendo invece il campo di caccia e scrivendo per la rivista "The Horror".Rivista sportiva.

Si trattò di un'ottima mossa per la sua carriera, che ebbe anche dei legami con i prodotti: a Nimrod fu dato il nome di una carrozza, di calzoni e di un giornale. Anche Nimrod era uno che rischiava, anche se non allo stesso livello del suo amico, lo scudiero Jack Mytton.

Un'espressione che ricorre spesso in relazione a personaggi come Nimrod e Mytton: "o il collo o niente", che indica il tipo di persona disposta a rischiare tutto, sia al gioco d'azzardo sia nel perseguimento di qualche attività ad alto numero di ottani che porta una scarica di adrenalina.

Nimrod fu testimone di alcuni dei rischi oltraggiosi di Mytton. In effetti, Nimrod dovette sottolineare che, per quanto incredibili fossero alcuni dei racconti, egli stesso era stato testimone di molti di essi e non li stava nemmeno rivelando tutti: "... eppure potrei azzardare un'imputazione sulla mia veridicità se raccontassi tutte le gesta straordinarie di quest'uomo straordinario, in varie situazioni con i segugi".

Una delle storie più famose riguarda Mytton che entrò nel suo salotto in groppa a un orso che teneva in casa, vestito di tutto punto da caccia, compresi gli speroni con cui punse l'animale, che prontamente e comprensibilmente si girò e gli morse una gamba.

Un'altra volta, mentre provava un nuovo cavallo in tandem (un cavallo davanti a un altro, operazione che richiede una grande abilità) Mytton chiese al commerciante di cavalli se pensava che il cavallo fosse "un buon saltatore di legname", un requisito per i cavalli che avrebbero dovuto cacciare attraverso il paese. Il commerciante, sconcertato, non lo sapeva. "Allora lo proveremo", disse Mytton, facendo saltare al malcapitato un cancello di una strada a scorrimento mentre era ancora attaccato, lasciando il cavallo in una posizione di pericolo.Il secondo cavallo e il veicolo demolito sul lato opposto del cancello.

Una volta spaventò a morte un passeggero del suo calesse (un veicolo veloce, leggero e trainato da cavalli) chiedendogli se si fosse mai fatto "molto male, per essersi ribaltato in un calesse?" Quando seppe che il suo accompagnatore non era mai stato in un calesse che si era ribaltato, Mytton gli organizzò prontamente l'esperienza sul posto. Questo era tipico degli scherzi spesso crudeli che sembravano piacergli così tanto, come ad esempiotravestito da brigante per rapinare due suoi conoscenti.

Sembra che Mytton avesse la costituzione di un bue, dato che spesso andava a caccia con abiti sottilissimi e in condizioni di freddo glaciale. In un'occasione si dice che abbia attraversato nudo una superficie ghiacciata per inseguire le anatre a cui voleva sparare.

Il denaro non era un problema e quando finiva poteva sempre prenderne in prestito dell'altro. Nimrod lo descrive come "un perfetto estraneo alla scienza dell'economia". Era padrone di due branchi di foxhound e teneva anche un certo numero di cavalli da corsa in allenamento, fino a 15 o 20 alla volta, con fattrici e giovani animali da mantenere. Quando gli fu consigliato di frequentare l'Università di Oxford, disse che l'avrebbe fatto se avesse potuto."non leggere altro che il 'Calendario delle corse' e il 'Libro delle scuderie'".

Mytton aveva infatti una pessima abitudine al denaro: il suo biografo riporta con precisione che possedeva 152 paia di braghe e pantaloni, con relativi cappotti e gilet, spendeva in modo sfarzoso in alcolici e importava selvaggina in gran numero per la caccia.

Quando gli fu suggerito che se fosse riuscito a contenere le spese a 6.000 sterline l'anno non avrebbe dovuto perdere la sua proprietà di Shrewsbury, rispose: "Puoi dire a Longueville di tenere per sé il suo consiglio, perché non me ne fregherebbe niente di vivere con seimila sterline l'anno". Come deputato per Shrewsbury durò appena mezz'ora alla Camera dei Comuni.

Non è difficile immaginare l'effetto che uno stile di vita come quello dello scudiero Mytton, l'archetipo del libertino della Reggenza, avrebbe avuto sui familiari più stretti. Il suo biografo Nimrod commenta che "passando dalla sua vita più pubblica di sportivo alle sue relazioni domestiche di marito e padre, è certamente necessaria una mano delicata quando si parla della condotta di Mr. Mytton nei confronti delle sue due mogli" (la prima morìDopo aver dato alla luce l'unico figlio del matrimonio, il suo secondo matrimonio ha prodotto cinque figli).

A malincuore ammetto che la condotta di Mr. Mytton nello stato matrimoniale è in gran parte indifendibile e può essere mitigata solo da una giusta considerazione, che non deve essergli negata, per quella sorta di delirio folle sotto il quale ha lavorato così spesso...".

Come in molti resoconti di rotture di matrimoni di celebrità moderne, Mytton fu accusato di ogni tipo di comportamento abusivo. Accusato di aver gettato il cagnolino della prima moglie sul fuoco, Nimrod risponde che "si limitò a prenderlo in braccio, a lanciarlo a metà strada verso il soffitto del salotto e a prenderlo, senza ferirlo".

Accusato anche di aver tentato di annegare la prima moglie, Nimrod risponde: "Sciocchezze; non è mai stato così pazzo da farlo. Si è limitato, un giorno molto caldo, a spingerla nel basso fondale del suo lago a Halston, un po' sopra le sue scarpe".

Non a caso, Mytton è uno dei personaggi di "Eccentrici inglesi: una galleria di uomini e donne strani e meravigliosi" di Edith Sitwell, dove viene descritto come un "povero fantasma ubriaco e guidato... Questa creatura mezza pazza a caccia". Alla fine dei trent'anni stava morendo, un relitto dissipato, nella prigione dei debitori: "un vecchio-giovane barcollante, gonfio di alcol, - c'era un corpo e una mente in rovina...".Nimrod lo ha descritto.

Mytton e i suoi simili erano delle celebrità, l'equivalente ottocentesco delle rockstar, sempre sotto gli occhi dell'opinione pubblica per i guai che combinavano. Facendosi strada a suon di fortune incredibili, finivano spesso indigenti e soli, apparentemente attratti da un'autodistruzione che danneggiava anche molte delle persone a loro vicine.Come ha riassunto Nimrod: "La sua virtù principale era la benevolenza del cuore; il suo peccato principale era uno spirito distruttore, che non si prestava a nessun consiglio, e un apparente disprezzo per ogni freno morale".

I moderni cavalieri, escursionisti e ciclisti possono ora godersi 100 miglia di tranquilla campagna seguendo il percorso della Jack Mytton Way nello Shropshire senza temere che uno scudiero vestito da brigante li trattenga lungo la strada!

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot è una storica, egittologa e archeologa con un interesse particolare per la storia degli equini. Miriam ha lavorato come curatrice di musei, accademica universitaria, redattrice e consulente per la gestione del patrimonio culturale. Attualmente sta completando il suo dottorato di ricerca presso l'Università di Glasgow.