Molte usanze folcloristiche affondano le loro radici nel Medioevo, quando gli antichi Celti dividevano l'anno in quattro grandi feste. Beltane o "il fuoco di Bel", aveva un significato particolare per i Celti in quanto rappresentava il primo giorno d'estate e veniva celebrato con falò per dare il benvenuto alla nuova stagione. Ancora oggi si celebra, forse conosciamo Beltane meglio come 1° maggio, o Primo Maggio.

Nel corso dei secoli il Primo Maggio è stato associato al divertimento, alla baldoria e, forse più importante di tutto, alla fertilità. Il giorno sarebbe stato segnato dalla gente del villaggio che cavalcava intorno al palo di maggio, dalla scelta della Regina di Maggio e dalla figura danzante del Jack-in-the-Green in testa alla processione. Si pensa che il Jack sia una reliquia di quei giorni illuminati in cui i nostri antichi antenati veneravanoalberi.

Queste radici pagane non hanno contribuito a rendere la festa del Calendimaggio più gradita alla Chiesa o allo Stato. Nel XVI secolo, quando le celebrazioni del Calendimaggio vennero vietate, scoppiarono dei disordini: quattordici rivoltosi vennero impiccati e si dice che Enrico VIII abbia graziato altri 400 condannati a morte.

I festeggiamenti del Primo Maggio scomparvero in seguito alla Guerra Civile, quando Oliver Cromwell e i suoi Puritani presero il controllo del Paese nel 1645. Descrivendo la danza del mausoleo come "una vanità pagana generalmente abusata dalla superstizione e dalla malvagità", fu approvata una legislazione che vide la fine dei mausolei nei villaggi di tutto il Paese.

Danzatori morris con mappamondo e pipa e taborer, Chambers Book of Days

Le danze tornarono nelle piazze dei villaggi solo con la restaurazione di Carlo II. "Il monarca allegro" contribuì a garantire il sostegno dei suoi sudditi con l'erezione di un enorme palo di 40 metri di altezza nello Strand di Londra, che segnò il ritorno del divertimento e rimase in piedi per quasi cinquant'anni.

I pali di maggio possono ancora essere visti nei giardini dei villaggi di Welford-on-Avon e di Dunchurch, nel Warwickshire, entrambi in piedi tutto l'anno. Barwick, nello Yorkshire, rivendica il palo di maggio più grande d'Inghilterra, con un'altezza di circa 86 piedi.

Il Primo Maggio viene ancora celebrato in molti villaggi con l'incoronazione della Regina di Maggio. I gentiluomini del villaggio possono anche festeggiare con Jack-in-the-Green, altrimenti presente sulle insegne dei pub di tutto il paese con il nome di Green Man.

Le tradizioni del Primo Maggio nel sud dell'Inghilterra includono i cavalli da tiro che ancora oggi imperversano nelle città di Dunster e Minehead nel Somerset e di Padstow in Cornovaglia. Il cavallo o l'Oss, come viene normalmente chiamato, è una persona locale vestita con abiti fluenti che indossa una maschera con una grottesca, ma colorata, caricatura di un cavallo.

A Oxford, la mattina del Primo Maggio viene celebrata dalla cima della torre del Magdalen College con il canto di ringraziamento in latino, dopo il quale le campane del college segnalano l'inizio della Morris Dancing nelle strade sottostanti.

Più a nord, a Castleton, nel Derbyshire, il 29 maggio si celebra la Giornata delle mele di quercia, per commemorare la restaurazione di Carlo II al trono. I seguaci della processione portano ramoscelli di quercia, ricordando la storia di Re Carlo che in esilio si nascose in una quercia per evitare la cattura da parte dei suoi nemici.

È importante ricordare che senza il "monarca allegro" le celebrazioni del Primo Maggio avrebbero potuto terminare prematuramente nel 1660.