Багато фольклорних звичаїв сягають своїм корінням глибокої давнини, коли стародавні кельти ділили свій рік на чотири великі свята. Бельтане. або "вогонь Бел", мав особливе значення для кельтів, оскільки уособлював перший день літа і відзначався багаттями на честь вступу в новий сезон. Ми знаємо, що його святкують і сьогодні, і, можливо, знаємо, що Бельтане. краще 1 травня або Першотравня.

Протягом століть Перше травня асоціювалося з веселощами, гуляннями і, можливо, найважливіше - з родючістю. День відзначався сільськими народними танцями навколо травневого стовпа, вибором травневої королеви і танцюючою фігурою Джека в зеленому на чолі процесії. Вважається, що Джек - це реліквія з тих просвітлених днів, коли наші давні предки поклонялисядерева.

Це язичницьке коріння мало сприяло тому, що першотравневі свята не були вподобані ні Церквою, ні державою. У шістнадцятому столітті, коли святкування Першотравня було заборонено, почалися бунти. 14 бунтівників було повішено, а Генріх VIII, як кажуть, помилував ще 400 осіб, засуджених до смертної кари.

Першотравневі святкування майже зникли після Громадянської війни, коли Олівер Кромвель і його пуритани взяли під контроль країну в 1645 році. Описуючи танці на травневому стовпі як "язичницьке марнославство, яким зазвичай зловживають до забобонів і нечестивості", було прийнято закон, який поклав край сільським святкуванням на травневих стовпах по всій країні.

Танцюристи Морріса з майолікою, сопілкою і таборером, Chambers Book of Days

Танці повернулися на сільські галявини лише після реставрації Карла II. "Веселий монарх" допоміг заручитися підтримкою своїх підданих, встановивши масивний 40-метровий травневий стовп у лондонському районі Стренд. Цей стовп знаменував собою повернення веселих часів і простояв майже п'ятдесят років.

Травневі дерева все ще можна побачити на сільських галявинах у Велфорді-на-Ейвоні та Данчурчі, Ворвікшир, обидва з яких стоять цілий рік. Барвік у Йоркширі претендує на найбільше травневе дерево в Англії, що сягає близько 86 футів у висоту.

Першотравень досі святкується в багатьох селах коронуванням травневої королеви. Сільські джентльмени також можуть святкувати з Джеком у зеленому, якого можна зустріти на вивісках пабів по всій країні під назвою "Зелений чоловік".

Серед першотравневих традицій на півдні Англії - Хобі-коні, які досі розгулюють містечками Данстер і Майнхед у Сомерсеті та Падстоу в Корнуоллі. Хобі-коні, або Осс, як їх зазвичай називають, - це місцеві жителі, одягнені в розкішні шати, в масці з гротескною, але барвистою карикатурою на коня.

В Оксфорді першотравневий ранок святкують з вершини вежі Магдален-коледжу співом латинського гімну подяки, або колядки. Після цього дзвони коледжу сигналізують про початок танців Морріса на вулицях внизу.

Далі на північ, у Каслтоні, графство Дербішир, 29 травня відзначають День дубового яблука на честь відновлення на троні Карла ІІ. Учасники процесії несуть гілочки дуба, нагадуючи про те, що у вигнанні король Карл сховався в дубі, щоб не потрапити в полон до своїх ворогів.

Важливо пам'ятати, що без "Веселого монарха" святкування Першотравня могло б передчасно закінчитися в 1660 році.