Mange folkloristiske skikke har deres rødder solidt plantet tilbage i den mørke middelalder, hvor de gamle keltere havde opdelt deres år i fire store festivaler. Beltane eller "Bel's ild", havde særlig betydning for kelterne, da den repræsenterede den første sommerdag og blev fejret med bål for at byde den nye sæson velkommen. Den fejres stadig i dag, og vi kender måske Beltane bedre som 1. maj eller May Day.

Gennem århundreder har 1. maj været forbundet med sjov, fest og måske vigtigst af alt frugtbarhed. Dagen blev markeret med landsbyfolk, der tumlede rundt om majstangen, valget af majdronningen og den dansende figur af Jack-in-the-Green i spidsen for processionen. Jack menes at være et levn fra de oplyste dage, hvor vores gamle forfædre tilbadtræer.

Disse hedenske rødder gjorde ikke 1. maj-festlighederne populære hos hverken den etablerede kirke eller stat. I det 16. århundrede kom det til optøjer, da 1. maj-festlighederne blev forbudt. 14 oprørere blev hængt, og Henrik VIII siges at have benådet yderligere 400, som var blevet dømt til døden.

Majfestlighederne forsvandt næsten efter borgerkrigen, da Oliver Cromwell og hans puritanere tog kontrol over landet i 1645. De beskrev majstangsdans som "en hedensk forfængelighed, der generelt misbruges til overtro og ondskab", og der blev vedtaget en lov, som satte en stopper for landsbyernes majstænger i hele landet.

Morris-dansere med majstang og pibe og taborer, Chambers Book of Days

Dansen vendte ikke tilbage til landsbyernes grønne områder, før Charles II blev genindsat. "Den muntre monark" hjalp med at sikre sine undersåtters støtte ved at rejse en massiv 40 meter høj majstang i Londons Strand. Denne stang signalerede, at de sjove tider var vendt tilbage, og blev stående i næsten halvtreds år.

Man kan stadig se majstænger på landsbyens grønne områder i Welford-on-Avon og i Dunchurch, Warwickshire, som begge står året rundt. Barwick i Yorkshire gør krav på den største majstang i England med en højde på 86 fod.

May Day fejres stadig i mange landsbyer med kroningen af maj-dronningen. Landsbyens gentlemen kan også finde på at fejre med Jack-in-the-Green, der ellers findes på skiltene på pubber over hele landet som Green Man.

Traditionerne på 1. maj i Sydengland omfatter Hobby Horses, som stadig hærger byerne Dunster og Minehead i Somerset og Padstow i Cornwall. Hesten eller Oss, som den normalt kaldes, er en lokal person klædt i flagrende gevandter, som bærer en maske med en grotesk, men farverig karikatur af en hest.

I Oxford fejres 1. maj om morgenen fra toppen af Magdalen College Tower ved at synge en latinsk takkesang. Herefter signalerer collegeklokkerne starten på Morris Dancing i gaderne nedenfor.

Længere nordpå i Castleton, Derbyshire, finder Oak Apple Day sted den 29. maj til minde om Charles II's genindsættelse på tronen. Følgerne i processionen bærer kviste af egetræ og minder om historien om, at kong Charles i eksil gemte sig i et egetræ for at undgå at blive fanget af sine fjender.

Det er vigtigt at huske, at uden "The Merry Monarch" ville fejringen af 1. maj måske have fået en for tidlig ende i 1660.