Många folkloristiska seder har sina rötter långt tillbaka i medeltiden, då de gamla kelterna delade in året i fyra stora högtider. Beltane eller "Bel-elden", hade en särskild betydelse för kelterna eftersom den representerade den första sommardagen och firades med brasor för att välkomna den nya säsongen. Den firas fortfarande idag, vi kanske känner till Beltane bättre som 1 maj eller första maj.

Genom århundradena har första maj förknippats med nöjen, fest och kanske viktigast av allt, fruktbarhet. Dagen firades med att byborna tumlade runt majstången, majdrottningen valdes och den dansande figuren Jack-in-the-Green gick i täten för processionen. Jack anses vara en kvarleva från de upplysta dagar då våra gamla förfäder dyrkadeträd.

Dessa hedniska rötter gjorde inte att majfirandet blev populärt hos vare sig den etablerade kyrkan eller staten. På 1500-talet följde kravaller när majfirandet förbjöds. 14 upprorsmakare hängdes och Henrik VIII sägs ha benådat ytterligare 400 personer som hade dömts till döden.

Första maj-firandet försvann nästan helt efter inbördeskriget när Oliver Cromwell och hans puritaner tog kontroll över landet 1645. Majstångsdans beskrevs som "en hednisk fåfänga som i allmänhet missbrukas för vidskepelse och ondska", och en lag antogs som innebar slutet för majstänger i byar i hela landet.

Morrisdansare med majstång och pipa och taborer, Chambers Book of Days

Dansen återvände inte till byns grönområden förrän Charles II återinfördes. "Den glade monarken" hjälpte till att säkerställa sina undersåtars stöd genom att resa en massiv 40 meter hög majstång i Londons Strand. Denna stång signalerade att de roliga tiderna var tillbaka och förblev stående i nästan femtio år.

Majstänger kan fortfarande ses i Welford-on-Avon och i Dunchurch, Warwickshire, och båda står uppe året runt. Barwick i Yorkshire gör anspråk på Englands största majstång, med en höjd på 86 fot.

Första maj firas fortfarande i många byar med kröningen av majdrottningen. Herrarna i byn kan också fira med Jack-in-the-Green, som annars finns på skyltarna till pubar över hela landet under namnet Green Man.

Till traditionerna på första maj i södra England hör Hobby Horses som fortfarande härjar i städerna Dunster och Minehead i Somerset och Padstow i Cornwall. Hästen eller Oss, som den brukar kallas, är en lokal person klädd i blommande kläder som bär en mask med en grotesk, men färgglad, karikatyr av en häst.

I Oxford firas första maj på morgonen från toppen av Magdalen College Tower genom att man sjunger en latinsk hymn, eller carol, om tacksägelse. Efter detta signalerar collegets klockor att Morris Dancing börjar på gatorna nedanför.

Längre norrut i Castleton, Derbyshire, äger Oak Apple Day rum den 29 maj, till minne av att Karl II återinsattes på tronen. Följare i processionen bär kvistar av ek, vilket påminner om historien om att kung Karl i exil gömde sig i en ek för att undvika att bli tillfångatagen av sina fiender.

Det är viktigt att komma ihåg att utan "den glade monarken" hade firandet av första maj kanske fått ett för tidigt slut år 1660.