George IV - en tant que prince puis roi - n'aurait jamais eu une vie ordinaire. Pourtant, même en gardant cela à l'esprit, il semblerait que sa vie ait été plus qu'extraordinaire. Il était à la fois "le premier gentilhomme d'Europe" et un objet de mépris et de moquerie. Il était connu pour ses manières et son charme, mais aussi pour son ivrognerie, ses habitudes dépensières et sa vie amoureuse scandaleuse.

Né le 12 août 1762, fils aîné du roi George III et de la reine Charlotte, il est fait prince de Galles quelques jours après sa naissance. La reine Charlotte donnera naissance à quinze enfants au total, dont treize survivront jusqu'à l'âge adulte. Cependant, parmi ses nombreux frères et sœurs, le frère préféré de George est le prince Frederick, né l'année suivante.

Ses relations avec son père sont tendues et George III se montre très critique à l'égard de son fils. Cette relation difficile se poursuit à l'âge adulte. Par exemple, lorsque Charles Fox revient au parlement en 1784 - un homme politique qui n'est pas en bons termes avec le roi -, le prince George l'encourage et revêt ses couleurs, le chamois et l'azur.

George IV en prince de Galles, par Gainsborough Dupont, 1781

Bien sûr, on pourrait dire que George III avait bien des choses à se reprocher. Le prince George menait sa vie amoureuse sans aucune discrétion. Il eut de nombreuses liaisons au fil des ans, mais son comportement à l'égard de Maria Fitzherbert relève de la légende ou du cauchemar parental (surtout s'il s'agit d'un parent royal). La loi sur les mariages royaux de 1772 interdisait à ceux qui étaient en ligne directe de se marier avec Maria Fitzherbert.Ils pouvaient épouser des personnes âgées de plus de vingt-cinq ans sans ce consentement, mais seulement s'ils obtenaient l'approbation des deux chambres du Parlement. En tant que roturière et catholique romaine, Mme Fitzherbert, deux fois veuve, n'allait guère être une épouse royale acceptable pour qui que ce soit.

Pourtant, le jeune prince est convaincu qu'il l'aime. Après avoir arraché une promesse de mariage à Mme Fitzherbert - une promesse donnée sous la contrainte, après que George semble s'être poignardé dans un accès de passion, bien qu'il ait peut-être aussi ouvert des blessures là où son médecin l'avait saigné auparavant -, ils se marient secrètement en 1785. Mais il s'agit d'un mariage sans aucune base légale, et par conséquentLeur histoire d'amour s'est néanmoins poursuivie et leur mariage, prétendument secret, a naturellement été connu de tous.

Il y a aussi la question de l'argent. Le prince George a accumulé d'énormes factures pour l'amélioration, la décoration et l'ameublement de ses résidences de Londres et de Brighton. Il y a aussi les réceptions, les écuries et les autres dépenses princières. Bien qu'il ait été un grand mécène des arts et que le pavillon de Brighton soit resté célèbre jusqu'à aujourd'hui, les dettes de George ont été exorbitantes.

Pavillon de Brighton

En 1795, il se marie (légalement) avec sa cousine, Caroline de Brunswick, en échange de quoi ses dettes seront effacées. Cependant, lors de leur première rencontre, le prince George réclame du brandy et la princesse Caroline se demande si son comportement est toujours le même. Elle déclare également qu'il n'est pas aussi beau qu'elle l'aurait cru. George est ensuite ivre lors de leur rencontre avec la princesse.mariage.

Mariage du prince George et de la princesse Caroline

Comme on pouvait s'y attendre, ce mariage fut un véritable désastre et le couple vécut séparément. Les relations entre eux ne s'améliorèrent pas après leur séparation. Ils eurent un enfant, la princesse Charlotte, qui naquit en 1796. Mais la princesse n'hérita pas du trône. Elle mourut en couches en 1817, dans une grande effusion de chagrin national.

George est bien sûr connu pour son mandat de prince régent. La première période de folie apparente de George III survient en 1788 - on pense aujourd'hui qu'il souffrait d'une maladie héréditaire appelée porphyrie - mais il se rétablit sans qu'une régence ait été établie. Cependant, après la mort de sa plus jeune fille, la princesse Amelia, la santé de George III décline à nouveau à la fin de l'année 1810.C'est ainsi que le 5 février 1811, le prince George est nommé régent. Les conditions de la régence imposaient initialement des restrictions au pouvoir de George, qui devaient expirer au bout d'un an. Mais le roi ne s'est pas rétabli et la régence s'est poursuivie jusqu'à ce que George succède au trône en 1820.

Le roi George IV dans sa robe de couronnement

Pourtant, le couronnement de George IV l'année suivante est célèbre (ou tristement célèbre) pour son invitée non invitée : la reine Caroline, son épouse dont il était séparé. Lorsqu'il est devenu roi, George IV avait refusé de la reconnaître comme reine et avait fait omettre son nom du Livre de la prière commune. Néanmoins, la reine Caroline est arrivée à l'abbaye de Westminster et a exigé d'entrer, ce qui lui a été refusé. Elle est morte moins d'un an plus tard, à l'âge de 18 ans.mois plus tard.

George IV a 57 ans lorsqu'il accède au trône et, à la fin des années 1820, sa santé se dégrade. Sa consommation excessive d'alcool a fait des ravages et il est obèse depuis longtemps. Il meurt aux petites heures du matin le 26 juin 1830. Dans un triste et désagréable écho de son mariage, les croque-morts qui assistent à ses funérailles sont ivres.

Il sera toujours difficile de conclure une telle vie, en particulier une vie aussi brièvement résumée. Mais George IV a vécu et régné pendant une période de grands changements sociaux, politiques et culturels. Et il a prêté son nom à l'époque à deux reprises, en tant que l'un des Georgiens et une fois de plus pour la Régence.

Mallory James est l'auteur de "Elegant Etiquette in the Nineteenth Century", publié par Pen and Sword Books. Elle tient également un blog à l'adresse www.behindthepast.com.