Les visiteurs actuels de Winchester, dans le comté du Hampshire, ne peuvent s'empêcher de s'imprégner de l'histoire en déambulant dans les rues anciennes de cette petite ville. Peu d'entre eux savent cependant que certains des premiers colons de Winchester y sont arrivés il y a plus de 2 000 ans.

Les premiers habitants permanents de Winchester semblent être arrivés à l'âge du fer, vers 150 avant J.-C., établissant à la fois un fort sur une colline et une colonie commerciale à la limite ouest de la ville moderne. Winchester est restée la résidence exclusive de la tribu celtique des Belgae pendant les deux cents ans qui ont suivi.

Peu après le débarquement des Romains à Richborough, dans le Kent, en 43 ap. J.-C., les légionnaires et les troupes auxiliaires ont marché dans tout le sud de la Grande-Bretagne, capturant au besoin des forts de colline datant de l'âge du fer et imposant la domination romaine à la population locale.

Il semble toutefois que la tribu des Belges de Winchester ait accueilli les envahisseurs à bras ouverts. Le fort de la colline de Begae semble être tombé en ruine bien des années avant l'arrivée des Romains. En outre, les envahisseurs romains ne se sont pas sentis suffisamment menacés pour établir un fort militaire dans la région à partir duquel ils auraient pu contrôler les indigènes en révolte.

Les Romains ont cependant commencé à construire leur propre "ville nouvelle" à Winchester, connue sous le nom de Venta Belgarum, ou place du marché des Belges. Cette ville nouvelle romaine s'est développée au fil des siècles d'occupation pour devenir la capitale de la région, avec des rues tracées en grille pour accueillir les splendides maisons, les magasins, les temples et les bains publics. Au IIIe siècle, les défenses en bois de la ville ont été remplacées par desWinchester s'étendait alors sur près de 150 acres, ce qui en faisait la cinquième plus grande ville de la Grande-Bretagne romaine.

Comme d'autres villes romano-britanniques, Winchester a commencé à perdre de son importance vers le IVe siècle, et les choses semblent s'être arrêtées presque brutalement lorsqu'en 407 après J.-C., l'Empire romain s'étant effondré, les dernières légions romaines ont été retirées de Grande-Bretagne.

Dans un laps de temps relativement court après ce retrait, ces villes et centres culturels autrefois importants et animés semblent avoir été purement et simplement abandonnés.

Pendant le reste du cinquième siècle et le début du sixième, l'Angleterre est entrée dans ce que l'on appelle aujourd'hui la L'âge des ténèbres C'est au cours de ces L'âge des ténèbres que les Anglo-Saxons se sont établis dans le sud et l'est de l'Angleterre.

À partir de 430 environ, une multitude de migrants germaniques arrivent en Angleterre : des Jutes de la péninsule du Jutland (le Danemark actuel), des Angles d'Angeln dans le sud-ouest du Jutland et des Saxons du nord-ouest de l'Allemagne. Au cours des cent années suivantes, les rois envahisseurs et leurs armées établissent leurs royaumes. La plupart de ces royaumes subsistent encore aujourd'hui et sont mieux connus sous le nom de comtés anglais : le Kent (Jutes),East Anglia (Angles de l'Est), Sussex (Saxons du Sud), Middlesex (Saxons du Milieu) et Wessex (Saxons de l'Ouest).

Ce sont les Saxons qui désignaient un établissement romain par le terme "caester". Ainsi, dans le Wessex saxon occidental, Venta Belgarum est devenu Venta Caester, avant d'être transformé en Wintancaester et finalement corrompu en Winchester.

À partir de 597 après J.-C., la nouvelle foi chrétienne a commencé à se répandre dans le sud de l'Angleterre et c'est au milieu du VIIe siècle que la première église chrétienne, l'Old Minster, a été construite à l'intérieur des murs romains de Winchester. Quelques années plus tard, en 676, l'évêque de Wessex a transféré son siège à Winchester et l'Old Minster est ainsi devenue une cathédrale.

Bien que né à Wantage dans le Berkshire, le fils le plus célèbre de Winchester est Alfred "Le Grand". Alfred (Aelfred) est devenu le souverain des Saxons de l'Ouest après avoir vaincu, avec son frère, les Vikings danois à la bataille d'Ashdown. En 871, à l'âge de 21 ans, Alfred a été couronné roi du Wessex et a fait de Winchester sa capitale.

Pour protéger son royaume contre les Danois, Alfred organise les défenses du Wessex. Il construit une marine composée de nouveaux navires rapides pour se défendre contre les attaques venant de la mer. Il organise la milice locale en "forces de réaction rapide" pour faire face aux raiders venant de la terre, et lance un programme de construction d'établissements fortifiés dans toute l'Angleterre, à partir desquels ces forces peuvent se rassembler pour se défendre.

La ville saxonne de Winchester a donc été reconstruite, ses rues ont été quadrillées, les gens ont été encouragés à s'y installer, et bientôt la ville est redevenue florissante. Comme il sied à une capitale dans le programme de construction qui a suivi, New Minster et Nunnaminster ont été fondées. Ensemble, elles sont rapidement devenues les centres d'art et d'apprentissage les plus importants d'Angleterre.

En 1066, après la bataille d'Hastings, la veuve du roi Harold, qui séjournait à Winchester, livra la ville aux envahisseurs normands. Peu après, Guillaume le Conquérant ordonna la reconstruction du palais royal saxon et la construction d'un nouveau château à l'ouest de la ville. Les Normands furent également à l'origine de la démolition de l'ancienne cathédrale Minster et de la construction de l'édifice de l'Université d'Anvers.la nouvelle cathédrale actuelle sur le même site en 1079.

Tout au long du haut Moyen Âge, l'importance de Winchester en tant que centre culturel de premier plan a été réaffirmée à maintes reprises, comme en témoigne le nombre de naissances, de décès et de mariages royaux qui ont eu lieu dans la ville.

La fortune de Winchester a cependant commencé à décliner au cours des 12e et 13e siècles, le pouvoir et le prestige se déplaçant progressivement vers la nouvelle capitale, Londres, avec notamment le déplacement de l'hôtel des monnaies.

Le désastre a frappé Winchester en 1348-49 lorsque la peste noire est arrivée, apportée du continent européen par les rats noirs asiatiques en migration. La peste est revenue pour de bon en 1361 et à intervalles réguliers pendant les décennies suivantes. On estime que plus de la moitié de la population de Winchester pourrait avoir été emportée par la maladie.

Pendant une grande partie du Moyen Âge, la fortune de Winchester reposait sur l'industrie lainière, la laine produite localement étant d'abord nettoyée, tissée, teinte, transformée en tissu, puis vendue. Mais face à une concurrence intérieure accrue, cette industrie a également décliné, de manière si spectaculaire qu'on estime qu'en 1500, la population de la ville était tombée à environ 4 000 habitants.

Cette population devait encore diminuer lorsqu'en 1538-39, Henri VIII dissout les trois institutions monastiques de la ville, vendant leurs terres, bâtiments et autres biens au plus offrant.

Pendant la guerre civile anglaise, Winchester a changé de mains à plusieurs reprises. Peut-être en raison de leurs liens étroits avec la royauté, les habitants de la ville ont d'abord soutenu le roi. Dans l'un des derniers actes de ce conflit long et sanglant, les hommes de Cromwell ont détruit le château de Winchester, l'empêchant ainsi de tomber à nouveau entre les mains des royalistes.

Avec une population d'environ 35 000 habitants, Winchester est aujourd'hui une ville de marché tranquille et gentille. En vous promenant dans ses rues aujourd'hui, vous ne pouvez pas vous empêcher de remarquer, avec un rappel majeur et de nombreux autres plus petits, que vous marchez dans ce qui était autrefois l'ancienne capitale de l'Angleterre.

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Winchester est facilement accessible par la route et par le train. Pour plus d'informations, consultez notre guide de voyage pour le Royaume-Uni.

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