Dagens besökare i Winchester i grevskapet Hampshire kan inte låta bli att insupa historien när de vandrar genom de gamla gatorna i den lilla staden. Få känner dock till att några av Winchesters första nybyggare kom dit för mer än 2 000 år sedan.

De första permanenta invånarna i Winchester verkar ha anlänt under järnåldern, någon gång runt 150 f.Kr., och etablerade både ett fort och en handelsplats på den västra kanten av den moderna staden. Winchester skulle förbli den keltiska Belgae-stammens exklusiva hem under de kommande cirka tvåhundra åren.

Kort efter romarnas landstigning i Richborough i Kent år 43 e.Kr. marscherade legionärsoldater med hjälptrupper genom hela södra Storbritannien och intog vid behov bergsforten från järnåldern och införde romerskt styre över den lokala befolkningen.

Mycket tyder dock på att Winchesters Belgae-stam mycket väl kan ha välkomnat inkräktarna med öppna armar. Begaes bergsfort verkar ha förfallit många år innan romarna kom. Dessutom kände sig de invaderande romarna inte ens hotade nog att upprätta ett militärfort i området från vilket de kunde kontrollera upproriska infödingar.

Romarna började dock bygga sin egen "nya stad" i Winchester, känd som Venta Belgarum, eller belgarnas marknadsplats. Denna romerska nya stad utvecklades under århundraden av ockupation till att bli regionens huvudstad, med gator som lagts ut i ett rutmönster för att rymma de praktfulla husen, butikerna, templen och offentliga baden. På 300-talet ersattes stadens träförsvar medWinchester hade då en yta på nästan 150 hektar, vilket gjorde den till den femte största staden i det romerska Storbritannien.

Tillsammans med andra romersk-brittiska städer började Winchester minska i betydelse runt 400-talet. Och saker och ting verkar ha fått ett nästan abrupt slut när de sista romerska legionerna drogs tillbaka från Storbritannien år 407 efter att deras imperium hade fallit sönder.

Under en relativt kort tidsperiod efter detta tillbakadragande verkar dessa en gång så viktiga livliga städer och kulturella centrum helt enkelt ha övergivits.

Under resten av 500-talet och början av 600-talet gick England in i vad som nu kallas Den mörka medeltiden Det var under dessa Den mörka medeltiden att anglosaxarna etablerade sig i södra och östra England.

Från omkring år 430 anlände en mängd germanska invandrare till England, däribland jutar från den jylländska halvön (dagens Danmark), angler från Angeln i sydvästra Jylland och saxare från nordvästra Tyskland. Under de kommande cirka hundra åren etablerade de invaderande kungarna och deras arméer sina kungadömen. De flesta av dessa kungadömen finns kvar än idag och är mer kända som de engelska grevskapen Kent (jutar),East Anglia (East Angles), Sussex (South Saxons), Middlesex (Middle Saxons) och Wessex (West Saxons).

Det var saxarna som kallade en romersk bosättning för "caester", och i västsaxiska Wessex blev Venta Belgarum därför Venta Caester, innan det ändrades till Wintancaester och så småningom korrumperades till Winchester.

Från år 597 började den nya kristna tron spridas i södra England och det var i mitten av 700-talet som den första kristna kyrkan, Old Minster, byggdes inom de romerska murarna i Winchester. Några år senare, år 676, flyttade biskopen av Wessex sitt säte till Winchester och Old Minster blev därmed en katedral.

Winchesters mest berömda son är Alfred "den store", som föddes i Wantage i Berkshire. Alfred (Aelfred) blev härskare över västsaxarna efter att han och hans bror besegrat de danska vikingarna i slaget vid Ashdown. År 871, vid 21 års ålder, kröntes Alfred till kung av Wessex och gjorde Winchester till sin huvudstad.

För att skydda sitt rike mot danerna organiserade Alfred försvaret av Wessex. Han byggde en flotta med nya snabba fartyg för att försvara sig mot angrepp från havet. Han organiserade den lokala milisen i "snabba insatsstyrkor" för att hantera angripare från land och inledde ett byggprogram med befästa bosättningar över hela England där dessa styrkor kunde samlas för att försvara sig.

Det saxiska Winchester byggdes därför om med gator i rutnätsmönster, människor uppmuntrades att bosätta sig där och snart blomstrade staden igen. Som sig bör grundades både New Minster och Nunnaminster i det byggnadsprogram som följde. Tillsammans blev de snabbt de viktigaste centren för konst och lärdom i England.

Efter slaget vid Hastings 1066 överlämnade kung Harolds änka, som vistades i Winchester, staden till de invaderande normanderna. Kort därefter beordrade Vilhelm Erövraren återuppbyggnaden av det saxiska kungapalatset och uppförandet av ett nytt slott väster om staden. Normanderna var också ansvariga för rivningen av Old Minster Cathedral och påbörjandet av byggandet avden nya nuvarande katedralen på samma plats år 1079.

Under den tidiga medeltiden bekräftades Winchesters betydelse som ett betydande kulturellt centrum gång på gång, vilket framgår av antalet kungliga födslar, dödsfall och giftermål som ägde rum i staden.

Winchesters förmögenhet började dock minska under 1100- och 1200-talet när makt och prestige gradvis flyttades till den nya huvudstaden i London, inklusive flytten av det kungliga myntverket.

Katastrofen drabbade Winchester 1348-49 när digerdöden kom från det europeiska fastlandet och fördes in av migrerande asiatiska svarta råttor. Pesten återkom på allvar 1361 och med jämna mellanrum i årtionden därefter. Det uppskattas att mer än hälften av Winchesters befolkning kan ha dött i sjukdomen.

Under en stor del av medeltiden byggde Winchesters förmögenhet på ullindustrin, där lokalt producerad ull först tvättades, vävdes, färgades, formades till tyg och sedan såldes vidare. Men när den inhemska konkurrensen ökade minskade även denna industri, faktiskt så dramatiskt att man uppskattar att stadens befolkning år 1500 hade minskat till cirka 4 000 personer.

Befolkningen skulle minska ännu mer när Henrik VIII 1538-39 upplöste stadens tre klosterinstitutioner och sålde deras mark, byggnader och andra ägodelar till högstbjudande.

Under det engelska inbördeskriget bytte Winchester ägare flera gånger. Kanske på grund av sin nära koppling till kungahuset stödde dock lokalbefolkningen till en början kungen. I en av de sista handlingarna under den långa och blodiga konflikten förstörde Cromwells män Winchester Castle, vilket förhindrade att det någonsin hamnade i rojalisternas händer igen.

Winchester har en befolkning på cirka 35 000 invånare och är idag en lugn och trevlig marknadsstad. När man går genom gatorna idag kan man dock inte undgå att lägga märke till, med en stor och många mindre påminnelser, att man går genom det som en gång i tiden var Englands gamla huvudstad.

Att komma hit

Winchester är lättillgängligt med både bil och tåg, se vår reseguide för Storbritannien för mer information.

Rekommenderade resor

Vi rekommenderar Winchester Literary Tour, en två timmar lång promenad som utforskar hur kung Arthur, Thomas Hardy och Jane Austen alla har litterära rötter i staden.

Romerska platser

Anglosaxiska platser i Storbritannien

Katedraler i Storbritannien

Museum s

Se vår interaktiva karta över museer i Storbritannien för information om lokala gallerier och museer.

Slott i England