Οι σημερινοί επισκέπτες του Winchester στην κομητεία του Hampshire δεν μπορούν παρά να απολαύσουν την ιστορία καθώς περιπλανώνται στους αρχαίους δρόμους αυτής της μικρής πόλης. Λίγοι ωστόσο μπορεί να συνειδητοποιήσουν ότι ορισμένοι από τους πρώτους αποίκους του Winchester έφτασαν εκεί πριν από περισσότερα από 2.000 χρόνια.

Οι πρώτοι μόνιμοι κάτοικοι του Γουίντσεστερ φαίνεται ότι έφτασαν στην Εποχή του Σιδήρου, κάπου γύρω στο 150 π.Χ., ιδρύοντας ένα οχυρό στο λόφο και έναν εμπορικό οικισμό στη δυτική άκρη της σημερινής πόλης. Το Γουίντσεστερ θα παραμείνει η αποκλειστική κατοικία της κελτικής φυλής Belgae για τα επόμενα διακόσια περίπου χρόνια.

Αμέσως μετά την αποβίβαση των Ρωμαίων στο Ρίτσμποροου στο Κεντ το 43 μ.Χ., στρατιώτες λεγεωνάριοι με βοηθητικά στρατεύματα διέσχισαν ολόκληρη τη νότια Βρετανία καταλαμβάνοντας οχυρά της εποχής του σιδήρου, όταν ήταν απαραίτητο, και επιβάλλοντας τη ρωμαϊκή κυριαρχία στον τοπικό πληθυσμό.

Τα στοιχεία δείχνουν ωστόσο ότι η φυλή Belgae του Winchester μπορεί κάλλιστα να υποδέχτηκε τους εισβολείς με ανοιχτές αγκάλες. Το οχυρό του λόφου των Begae φαίνεται ότι είχε περιέλθει σε κατάσταση αποσύνθεσης πολλά χρόνια πριν από την άφιξη των Ρωμαίων. Επιπλέον, οι εισβολείς Ρωμαίοι δεν αισθάνθηκαν καν αρκετά απειλημένοι ώστε να δημιουργήσουν ένα στρατιωτικό οχυρό στην περιοχή από το οποίο θα μπορούσαν να ελέγξουν τους εξεγερμένους ιθαγενείς.

Ωστόσο, οι Ρωμαίοι άρχισαν να χτίζουν τη δική τους "νέα πόλη" στο Γουίντσεστερ, γνωστή ως Venta Belgarum, ή αγορά των Belgae. Αυτή η ρωμαϊκή νέα πόλη αναπτύχθηκε με την πάροδο των αιώνων της κατοχής και έγινε η πρωτεύουσα της περιοχής, με δρόμους σχεδιασμένους σε σχήμα πλέγματος για να φιλοξενήσουν τα υπέροχα σπίτια, τα καταστήματα, τους ναούς και τα δημόσια λουτρά. Μέχρι τον 3ο αιώνα οι ξύλινες άμυνες της πόλης αντικαταστάθηκαν απόπέτρινα τείχη, οπότε το Γουίντσεστερ εκτεινόταν σε σχεδόν 150 στρέμματα, καθιστώντας το την πέμπτη μεγαλύτερη πόλη στη ρωμαϊκή Βρετανία.

Μαζί με άλλες ρωμαιο-βρετανικές πόλεις, το Γουίντσεστερ άρχισε να μειώνεται σε σημασία γύρω στον 4ο αιώνα. Και τα πράγματα φαίνεται να τελείωσαν σχεδόν απότομα όταν το 407 μ.Χ., με την αυτοκρατορία τους να καταρρέει, οι τελευταίες ρωμαϊκές λεγεώνες αποσύρθηκαν από τη Βρετανία.

Σε σχετικά σύντομο χρονικό διάστημα μετά την απόσυρση αυτή, αυτές οι άλλοτε σημαντικές και πολυσύχναστες πόλεις και πολιτιστικά κέντρα φαίνεται ότι απλώς εγκαταλείφθηκαν.

Για το υπόλοιπο του πέμπτου αιώνα και τις αρχές του έκτου αιώνα, η Αγγλία εισήλθε σε αυτό που σήμερα αναφέρεται ως Σκοτεινός Μεσαίωνας . Ήταν κατά τη διάρκεια αυτών των Σκοτεινός Μεσαίωνας ότι οι Αγγλοσάξονες εγκαταστάθηκαν στη νότια και ανατολική Αγγλία.

Περίπου από το 430 μ.Χ. ένα πλήθος γερμανικών μεταναστών έφτασε στην Αγγλία, με Γιούτες από τη χερσόνησο της Γιουτλάνδης (σημερινή Δανία), Άγγλους από το Άνχελν στη νοτιοδυτική Γιουτλάνδη και Σάξονες από τη βορειοδυτική Γερμανία. Κατά τα επόμενα εκατό περίπου χρόνια οι εισβολείς βασιλείς και οι στρατοί τους δημιούργησαν τα βασίλειά τους. Τα περισσότερα από αυτά τα βασίλεια επιβιώνουν μέχρι σήμερα και είναι περισσότερο γνωστά ως αγγλικές κομητείες- Κεντ (Γιούτες),Ανατολική Αγγλία (ανατολικοί Άγγλοι), Sussex (νότιοι Σάξονες), Middlesex (μεσαίοι Σάξονες) και Wessex (δυτικοί Σάξονες).

Ήταν οι Σάξονες που αναφέρονταν σε έναν ρωμαϊκό οικισμό ως "Caester", και έτσι στο δυτικό Σαξονικό Ουέσσεξ, το Venta Belgarum έγινε Venta Caester, πριν αλλάξει σε Wintancaester και τελικά διαφθαρεί σε Winchester.

Από το 597 μ.Χ. η νέα χριστιανική πίστη άρχισε να εξαπλώνεται στη νότια Αγγλία και στα μέσα του 7ου αιώνα χτίστηκε η πρώτη χριστιανική εκκλησία, το Old Minster, μέσα στα ρωμαϊκά τείχη του Winchester. Λίγα χρόνια αργότερα, το 676, ο επίσκοπος του Wessex μετέφερε την έδρα του στο Winchester και έτσι το Old Minster έγινε καθεδρικός ναός.

Αν και γεννήθηκε στο Wantage του Berkshire, ο πιο διάσημος γιος του Winchester είναι ο Alfred "ο Μέγας". Ο Alfred (Aelfred) έγινε ηγεμόνας των δυτικών Σαξόνων αφού αυτός και ο αδελφός του νίκησαν τους Δανούς Βίκινγκς στη μάχη του Ashdown. Το 871, στην τρυφερή ηλικία των 21 ετών, ο Alfred στέφθηκε βασιλιάς του Wessex και καθιέρωσε το Winchester ως πρωτεύουσά του.

Για να προστατεύσει το βασίλειό του από τους Δανούς, ο Αλφρέδος οργάνωσε την άμυνα του Ουέσσεξ. Κατασκεύασε ένα ναυτικό με νέα γρήγορα πλοία για να αμυνθεί κατά των επιθέσεων από τη θάλασσα. Οργάνωσε την τοπική πολιτοφυλακή σε "δυνάμεις ταχείας αντίδρασης" για να αντιμετωπίσει τους επιδρομείς από τη στεριά και ξεκίνησε ένα πρόγραμμα οικοδόμησης οχυρωμένων οικισμών σε όλη την Αγγλία, από όπου οι δυνάμεις αυτές μπορούσαν να συγκεντρώνονται για να αμυνθούν.

Το Σαξονικό Γουίντσεστερ ξαναχτίστηκε, λοιπόν, με τους δρόμους του να είναι σχεδιασμένοι σε πλέγμα, οι άνθρωποι ενθαρρύνθηκαν να εγκατασταθούν εκεί, και σύντομα η πόλη άνθισε ξανά. Όπως αρμόζει σε μια πρωτεύουσα στο οικοδομικό πρόγραμμα που ακολούθησε, ιδρύθηκαν τόσο το New Minster όσο και το Nunnaminster. Μαζί, έγιναν γρήγορα τα σημαντικότερα κέντρα τέχνης και μάθησης στην Αγγλία.

Το 1066, μετά τη μάχη του Χέιστινγκς, η χήρα του βασιλιά Χάρολντ, που διέμενε στο Γουίντσεστερ, παρέδωσε την πόλη στους εισβολείς Νορμανδούς. Λίγο αργότερα ο Γουλιέλμος ο Κατακτητής διέταξε την ανοικοδόμηση του βασιλικού παλατιού των Σαξόνων και την κατασκευή ενός νέου κάστρου στα δυτικά της πόλης. Οι Νορμανδοί ήταν επίσης υπεύθυνοι για την κατεδάφιση του παλιού καθεδρικού ναού του Μίνστερ και την έναρξη της κατασκευής τουο νέος σημερινός καθεδρικός ναός στην ίδια θέση το 1079.

Καθ' όλη τη διάρκεια του πρώιμου Μεσαίωνα η σημασία του Γουίντσεστερ ως σημαντικού πολιτιστικού κέντρου επιβεβαιωνόταν ξανά και ξανά, όπως μαρτυρεί ο αριθμός των βασιλικών γεννήσεων, θανάτων και γάμων που έλαβαν χώρα στην πόλη.

Ωστόσο, η τύχη του Γουίντσεστερ άρχισε να φθίνει κατά τη διάρκεια του 12ου και 13ου αιώνα, καθώς η δύναμη και το κύρος μετατοπίστηκαν σταδιακά στη νέα πρωτεύουσα του Λονδίνου, συμπεριλαμβανομένης της μετεγκατάστασης του βασιλικού νομισματοκοπείου.

Η καταστροφή έπληξε το Γουίντσεστερ το 1348-49, όταν έφτασε ο Μαύρος Θάνατος, ο οποίος μεταφέρθηκε από την ηπειρωτική Ευρώπη από τους μεταναστευτικούς μαύρους αρουραίους της Ασίας. Η πανούκλα επέστρεψε και πάλι σοβαρά το 1361 και σε τακτά χρονικά διαστήματα για δεκαετίες μετά. Υπολογίζεται ότι πάνω από το μισό πληθυσμό του Γουίντσεστερ μπορεί να χάθηκε από την ασθένεια.

Η τύχη του Γουίντσεστερ κατά το μεγαλύτερο μέρος του Μεσαίωνα προερχόταν από τη μάλλινη βιομηχανία, καθώς το τοπικά παραγόμενο μαλλί πρώτα καθαριζόταν, υφανόταν, βαφόταν, διαμορφωνόταν σε ύφασμα και στη συνέχεια πωλούνταν. Αντιμέτωπη όμως με τον αυξημένο εγχώριο ανταγωνισμό, η βιομηχανία αυτή μειώθηκε, τόσο δραματικά μάλιστα που εκτιμάται ότι μέχρι το 1500 ο πληθυσμός της πόλης είχε μειωθεί σε περίπου 4.000 κατοίκους.

Ο πληθυσμός αυτός έμελλε να μειωθεί ακόμη περισσότερο όταν το 1538-39 ο Ερρίκος Η' διέλυσε τα τρία μοναστικά ιδρύματα της πόλης, πουλώντας τα κτήματα, τα κτίρια και τα άλλα υπάρχοντά τους στον πλειοδότη.

Κατά τη διάρκεια του Αγγλικού Εμφυλίου Πολέμου το Γουίντσεστερ άλλαξε χέρια αρκετές φορές. Ίσως λόγω της στενής σύνδεσής του με τη βασιλική οικογένεια, ωστόσο, η υποστήριξη των ντόπιων ήταν αρχικά προς τον βασιλιά. Σε μια από τις τελευταίες πράξεις αυτής της μακράς και αιματηρής σύγκρουσης, οι άνδρες του Κρόμγουελ κατέστρεψαν το κάστρο του Γουίντσεστερ, αποτρέποντάς το από το να πέσει ξανά στα χέρια των βασιλικών.

Με πληθυσμό περίπου 35.000 κατοίκους, το Γουίντσεστερ είναι σήμερα μια ήσυχη και ευγενική εμπορική πόλη. Καθώς περπατάτε στους δρόμους της σήμερα, ωστόσο, δεν μπορείτε να μην παρατηρήσετε, με μια μεγάλη και πολλές μικρότερες υπενθυμίσεις, ότι περπατάτε σε αυτό που κάποτε ήταν η αρχαία πρωτεύουσα της Αγγλίας.

Φτάνοντας εδώ

Το Γουίντσεστερ είναι εύκολα προσβάσιμο τόσο οδικώς όσο και σιδηροδρομικώς, παρακαλούμε δοκιμάστε τον Ταξιδιωτικό Οδηγό του Ηνωμένου Βασιλείου για περισσότερες πληροφορίες.

Συνιστώμενες εκδρομές

Σας προτείνουμε τη λογοτεχνική περιήγηση στο Γουίντσεστερ, έναν δίωρο περίπατο που εξερευνά πώς ο βασιλιάς Αρθούρος, ο Τόμας Χάρντι και η Τζέιν Ώστιν έχουν λογοτεχνικές ρίζες στην πόλη.

Ρωμαϊκές τοποθεσίες

Αγγλοσαξονικές τοποθεσίες στη Βρετανία

Καθεδρικοί ναοί στη Βρετανία

Μουσείο s

Δείτε τον διαδραστικό χάρτη των Μουσείων στη Βρετανία για λεπτομέρειες σχετικά με τοπικές γκαλερί και μουσεία.

Κάστρα στην Αγγλία