Los visitantes modernos de Winchester, en el condado de Hampshire, no pueden evitar empaparse de historia mientras pasean por las antiguas calles de esta pequeña ciudad. Pocos, sin embargo, saben que algunos de los primeros colonos de Winchester llegaron allí hace más de 2.000 años.

Los primeros residentes permanentes de Winchester parecen haber llegado en la Edad de Hierro, en torno al año 150 a.C., estableciendo tanto un castro como un asentamiento comercial en el extremo occidental de la ciudad moderna. Winchester seguiría siendo el hogar exclusivo de la tribu celta Belgae durante los doscientos años siguientes aproximadamente.

Poco después de que los romanos desembarcaran en Richborough, Kent, en el año 43 d.C., soldados legionarios con tropas auxiliares marcharon por todo el sur de Gran Bretaña capturando castros de la Edad de Hierro cuando era necesario e imponiendo el dominio romano a la población local.

Sin embargo, las pruebas sugieren que la tribu belga de Winchester bien pudo haber recibido a los invasores con los brazos abiertos. El castro de los begae parece haber caído en ruinas muchos años antes de la llegada de los romanos. Además, los romanos invasores ni siquiera se sintieron lo suficientemente amenazados como para establecer un fuerte militar en la zona desde el que pudieran controlar a los nativos sublevados.

Sin embargo, los romanos empezaron a construir su propia "ciudad nueva" en Winchester, conocida como Venta Belgarum, o mercado de los belgas. Esta ciudad romana se desarrolló a lo largo de los siglos de ocupación hasta convertirse en la capital de la región, con calles trazadas en cuadrícula para albergar las espléndidas casas, tiendas, templos y baños públicos. En el siglo III, las defensas de madera de la ciudad se sustituyeron pormurallas de piedra, época en la que Winchester se extendía por casi 150 acres, lo que la convertía en la quinta ciudad más grande de la Gran Bretaña romana.

Junto con otras ciudades romano-británicas, Winchester empezó a perder importancia en torno al siglo IV. Y todo parece haber llegado a un final casi abrupto cuando en 407 d.C., con su Imperio desmoronándose, las últimas legiones romanas se retiraron de Gran Bretaña.

En un periodo de tiempo relativamente corto tras esta retirada, estas ciudades y centros culturales, antaño importantes y bulliciosos, parecen haber sido simplemente abandonados.

Durante el resto del siglo V y principios del VI, Inglaterra entró en lo que hoy se conoce como la Edad Media Fue durante estos Edad Media que los anglosajones se establecieron en el sur y este de Inglaterra.

Alrededor del año 430 d.C., una multitud de emigrantes germánicos llegó a Inglaterra: jutos de la península de Jutlandia (actual Dinamarca), anglos de Angeln, en el suroeste de Jutlandia, y sajones del noroeste de Alemania. Durante los cien años siguientes, aproximadamente, los reyes invasores y sus ejércitos establecieron sus reinos. La mayoría de estos reinos sobreviven hasta nuestros días, y son más conocidos como los condados ingleses; Kent (jutos),Anglia Oriental (anglos orientales), Sussex (sajones meridionales), Middlesex (sajones medios) y Wessex (sajones occidentales).

Fueron los sajones quienes se refirieron a un asentamiento romano como "caester", y así en el Wessex sajón occidental, Venta Belgarum se convirtió en Venta Caester, antes de cambiar a Wintancaester y finalmente corromperse a Winchester.

A partir del año 597 d.C., la nueva fe cristiana comenzó a extenderse por el sur de Inglaterra, y fue a mediados del siglo VII cuando se construyó la primera iglesia cristiana, la Old Minster, dentro de las murallas romanas de Winchester. Unos años más tarde, en 676, el obispo de Wessex trasladó su sede a Winchester y, como tal, la Old Minster se convirtió en catedral.

Aunque nació en Wantage, Berkshire, el hijo más famoso de Winchester es Alfredo "El Grande". Alfredo (Aelfred) se convirtió en gobernante de los sajones occidentales después de que él y su hermano derrotaran a los vikingos daneses en la batalla de Ashdown. En 871, a la tierna edad de 21 años, Alfredo fue coronado rey de Wessex y estableció Winchester como su capital.

Para proteger su reino contra los daneses, Alfredo organizó las defensas de Wessex. Construyó una armada de nuevos barcos rápidos para defenderse de los ataques desde el mar. Organizó la milicia local en "fuerzas de reacción rápida" para hacer frente a los asaltantes desde tierra firme, e inició un programa de construcción de asentamientos fortificados por toda Inglaterra desde los que estas fuerzas pudieran reunirse para defenderse.

Así pues, la Winchester sajona se reconstruyó con sus calles trazadas en cuadrícula, se animó a la gente a establecerse allí y pronto la ciudad volvió a florecer. Como correspondía a una capital en el programa de construcción que siguió, se fundaron tanto New Minster como Nunnaminster, que juntos se convirtieron rápidamente en los centros de arte y aprendizaje más importantes de Inglaterra.

En 1066, tras la batalla de Hastings, la viuda del rey Harold, que se encontraba en Winchester, rindió la ciudad a los invasores normandos. Poco después, Guillermo el Conquistador ordenó la reconstrucción del palacio real sajón y la construcción de un nuevo castillo al oeste de la ciudad. Los normandos también se encargaron de demoler la catedral Old Minster y de iniciar la construcción dela nueva catedral actual en el mismo emplazamiento en 1079.

A lo largo de la Alta Edad Media, la importancia de Winchester como importante centro cultural se reafirmó una y otra vez, como atestigua el número de nacimientos, muertes y matrimonios reales que tuvieron lugar en la ciudad.

Sin embargo, la fortuna de Winchester comenzó a declinar durante los siglos XII y XIII, a medida que el poder y el prestigio se trasladaban gradualmente a la nueva capital, Londres, incluido el traslado de la ceca real.

Winchester sufrió un desastre en 1348-49 con la llegada de la peste negra, traída de la Europa continental por las ratas negras asiáticas migratorias. La peste volvió con fuerza en 1361 y a intervalos regulares durante décadas. Se calcula que más de la mitad de la población de Winchester pudo haber muerto a causa de la enfermedad.

Durante gran parte de la Edad Media, Winchester vivió de la industria lanera, ya que la lana producida localmente se limpiaba, se tejía, se teñía, se transformaba en paño y luego se vendía. Pero ante la creciente competencia nacional, esta industria también decayó, hasta el punto de que se calcula que en 1500 la población de la ciudad se había reducido a unos 4.000 habitantes.

Esta población disminuiría aún más cuando en 1538-39 Enrique VIII disolvió las tres instituciones monásticas de la ciudad, vendiendo sus tierras, edificios y otras posesiones al mejor postor.

Durante la Guerra Civil inglesa, Winchester cambió de manos varias veces. Sin embargo, quizá por su estrecha relación con la realeza, el apoyo de los lugareños estuvo inicialmente con el rey. En uno de los actos finales de aquel largo y sangriento conflicto, los hombres de Cromwell destruyeron el castillo de Winchester, impidiendo que volviera a caer en manos monárquicas.

Con una población de unos 35.000 habitantes, Winchester es hoy una tranquila y gentil ciudad mercantil. Sin embargo, al pasear por sus calles, uno no puede evitar darse cuenta, con un gran recordatorio y muchos otros más pequeños, de que está caminando por lo que fue la antigua capital de Inglaterra.

Cómo llegar

Winchester es fácilmente accesible tanto por carretera como por ferrocarril. Para más información, consulte nuestra Guía de viajes del Reino Unido.

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