Una imagen icónica de la policía británica es la de un bobby blandiendo una porra, persiguiendo a los delincuentes y enviándolos esposados. Aunque en el Reino Unido hoy en día una proporción cada vez mayor de la fuerza policial está armada (en nombre de la lucha contra el terrorismo), es difícil imaginarse a un Bobby británico armado en la misma medida que, por ejemplo, las fuerzas policiales de los Estados Unidos. Sin embargo, hubo un tiempo en el que variosramas de la policía británica estaban armados y permanecieron así durante un tiempo bastante significativo.

Cuando se creó la Policía Metropolitana en 1829, la idea principal era "vigilar por consentimiento" y disociar el nuevo cuerpo de policía de la forma en que el ejército se había encargado de vigilar a la población en el pasado. Se les entregaron uniformes de color azul apagado que contrastaban fuertemente con los uniformes rojos con ribetes del ejército y, en su mayoría, iban armados con porras en lugar de fusiles militares. Sin embargo,A los inspectores y rangos superiores de la policía se les permitía llevar pistolas de bolsillo o revólveres, e incluso a algunos policías se les permitía llevar sables cuando realizaban recorridos peligrosos o en caso de emergencia.

Agentes uniformados con el detective de policía sentado, década de 1880

En numerosas ocasiones a lo largo del siglo XIX se entregaron armas de fuego en cantidades limitadas a los policías, normalmente tras la muerte de un agente de policía a manos de delincuentes armados. Estas armas de fuego solían ser revólveres. Un ejemplo de ello fue en 1884, cuando tras la muerte de varios agentes de policía, el Ministerio del Interior encargó cerca de 1.000 revólveres a Webley & Son para ser entregados a las sucursales deA pesar de que el modelo de revólver era conocido como el modelo de la Policía Metropolitana, las pistolas sólo se entregaban a discreción del Oficial de División y sólo si el agente en cuestión solicitaba utilizar una durante el servicio nocturno. La mayoría de los agentes, de hecho, se negaban y ¡la mayoría de los agentes nunca las utilizaban!

Aunque al principio hubo una reacción negativa en las divisiones que recibieron los revólveres, pronto fue aceptado por otras ramas regionales y los revólveres fueron llevados por muchas ramas hasta los años de entreguerras. Incluso hubo una investigación en 1909 sobre si los revólveres expedidos por la policía debían ser sustituidos por pistolas más modernas.

Revólver Webley de la Real Policía Irlandesa, 1868

Puede que a la opinión pública británica no le gustara la aparición de armas de fuego en las fuerzas policiales de Inglaterra, Escocia y Gales, pero la situación en Irlanda, que entonces formaba parte de Gran Bretaña, era totalmente distinta. La Royal Irish Constabulary (RIC), fundada en 1836, era más comparable al ejército que a los "bobbies" de Londres. Llevaban rifles, carabinas, pistolas, revólveres y otros tipos de armamento yVivían en barracones que estaban constantemente vigilados. Iban armados, posiblemente, en respuesta a los altos niveles de violencia a los que se enfrentaban en toda Irlanda, principalmente rural, por parte de los nacionalistas irlandeses. Durante los periodos de disturbios, la naturaleza paramilitar del RIC era normalmente aceptada debido a su importancia en el mantenimiento del orden. La policía en Irlanda, después de la Guerra de Independencia irlandesa, seguía siendo en gran medida una fuerza paramilitar.armados debido a las amenazas del IRA.

Las colonias británicas contaban con fuerzas policiales similares a la de Irlanda. La Policía Montada canadiense, la Policía Municipal de Shangai, la Policía Imperial de la India, la Policía Británica de Sudáfrica y otras fuerzas policiales del Imperio Británico estuvieron armadas en diversos grados durante su existencia.

Policía Montada de Canadá

Durante la Primera Guerra Mundial se incrementó el armamento de prácticamente todas las dependencias policiales del Reino Unido, con el objetivo principal de disuadir el sabotaje por parte de agentes extranjeros infiltrados y en caso de invasión enemiga. En 1939, de nuevo en guerra, se entregaron por primera vez a la policía fusiles en cantidades limitadas para la defensa de comisarías clave contra actos de sabotaje. Estos fusiles quedaron en gran medida obsoletos RossTras el final de la guerra, prácticamente todos los fusiles, así como un número significativo de pistolas y revólveres, fueron retirados del servicio policial.

Con el aumento de los actos terroristas en todo el mundo y en el Reino Unido, la cuestión de armar a la policía se ha puesto más de relieve. En 2019, a pesar de que más del 90% de la policía británica sigue desarmada, ahora hay más policías armados en el Reino Unido de los que ha habido nunca. Sin embargo, es poco probable que la policía británica llegue a estar completamente armada. La policía de Inglaterra y Gales sólodisparó siete balas en los doce meses transcurridos hasta marzo de 2016 y, en una encuesta realizada a agentes en 2017, la Federación de Policía de Inglaterra y Gales descubrió que solo el 33 % estaba a favor de armar a los agentes de forma rutinaria.

La naturaleza desarmada de la policía británica puede seguir resumiéndose en las palabras de C. L. Dowbiggin: "Un cuaderno es para el policía lo que un rifle es para el soldado".

Por Daniel Smith, licenciado en Historia por la Universidad de York, antiguo Reactor de la Segunda Guerra Mundial y ávido amante de todo lo relacionado con la historia, que espera seguir una carrera en el sector de los museos.