Un'immagine iconica della polizia britannica è quella di un bobby che brandisce un manganello, insegue i criminali e li manda via in manette. Sebbene oggi nel Regno Unito una parte crescente delle forze di polizia sia armata (in nome dell'antiterrorismo), è difficile immaginare un Bobby britannico armato nella stessa misura in cui lo sono, per esempio, le forze di polizia degli Stati Uniti. Tuttavia, c'è stato un tempo in cui diversiI reparti della polizia britannica erano armati e lo sono rimasti per un periodo abbastanza significativo.

Quando la Metropolitan Police fu istituita nel 1829, l'idea principale era quella di "fare polizia per consenso" e di dissociare la nuova forza di polizia dal modo in cui l'esercito era stato introdotto per sorvegliare la popolazione in passato. I poliziotti vennero dotati di uniformi blu opaco, che contrastavano nettamente con le uniformi rosse dell'esercito, e vennero armati principalmente con manganelli invece che con fucili dell'esercito. Tuttavia,Gli ispettori e i gradi superiori delle forze di polizia erano autorizzati a portare pistole o rivoltelle da tasca e alcuni poliziotti potevano persino portare le sciabole quando percorrevano tragitti pericolosi o in caso di emergenza.

Agenti in uniforme con detective della polizia seduto, 1880

In numerose occasioni, nel corso del XIX secolo, vennero distribuite ai poliziotti armi da fuoco in numero limitato, di solito in seguito alla morte di un agente di polizia da parte di criminali armati. Un esempio di questo tipo si ebbe nel 1884, quando, dopo la morte di diversi agenti di polizia, il Ministero dell'Interno ordinò quasi 1000 revolver alla Webley & Son da distribuire alle filiali della polizia.Nonostante il modello di revolver fosse noto come Metropolitan Police Model, le pistole venivano rilasciate solo a discrezione dell'ufficiale di divisione e solo se il poliziotto in questione ne richiedeva l'uso durante il servizio notturno. La maggior parte degli agenti, infatti, si rifiutava e la maggior parte degli agenti non le usava mai!

Se inizialmente le divisioni che ricevettero i revolver ebbero una reazione negativa, ben presto la cosa fu accettata da altri reparti regionali e i revolver furono portati da molti reparti fino agli anni tra le due guerre. Nel 1909 ci fu persino un'inchiesta per stabilire se i revolver in dotazione alla polizia dovessero essere sostituiti da pistole più recenti.

Revolver Webley della Royal Irish Constabulary, 1868

L'opinione pubblica britannica poteva non gradire la comparsa di armi da fuoco all'interno delle forze di polizia in Inghilterra, Scozia e Galles, ma la situazione in Irlanda, all'epoca parte della Gran Bretagna, era completamente diversa. La Royal Irish Constabulary (RIC), fondata nel 1836, era più paragonabile all'esercito che ai "bobbies" di Londra. Portavano fucili, carabine, pistole, revolver e altri tipi di armi eLa loro presenza nelle caserme, costantemente sorvegliate, è dovuta probabilmente all'elevato livello di violenza che i nazionalisti irlandesi avevano dovuto affrontare in tutta l'Irlanda, soprattutto rurale. Durante i periodi di disordini, la natura paramilitare della RIC è stata generalmente accettata per la sua importanza nel mantenimento dell'ordine. La polizia in Irlanda, dopo la guerra d'indipendenza irlandese, è rimasta ancora largamentearmati a causa delle minacce dell'IRA.

Le colonie britanniche avevano forze di polizia simili a quella irlandese: i Mounties canadesi, la polizia municipale di Shanghai, la polizia imperiale indiana, la polizia sudafricana britannica e altre forze di polizia dell'Impero britannico erano tutte armate in varia misura durante la loro esistenza.

Mountie canadese

La prima guerra mondiale ha visto l'aumento dell'armamento di quasi tutti i reparti di polizia del Regno Unito, con l'obiettivo principale di scoraggiare il sabotaggio da parte di agenti stranieri infiltrati e in caso di invasione nemica. La guerra, ancora una volta, nel 1939 ha visto per la prima volta la distribuzione di fucili in numero limitato alla polizia per la difesa delle stazioni di polizia chiave contro gli atti di sabotaggio. Questi fucili erano in gran parte obsoleti RossDopo la fine della guerra quasi tutti i fucili, così come un numero significativo di pistole e rivoltelle, furono ritirati dal servizio di polizia.

Con l'aumento degli atti terroristici in tutto il mondo e nel Regno Unito, la questione dell'armamento della polizia è stata messa maggiormente in evidenza. Nel 2019, nonostante il fatto che oltre il 90% della polizia britannica rimanga disarmata, nel Regno Unito ci sono più poliziotti armati di quanti ce ne siano mai stati. Tuttavia è improbabile che la polizia britannica sarà mai completamente armata. La polizia in Inghilterra e Galles soloha sparato sette proiettili nei dodici mesi fino a marzo 2016 e in un sondaggio condotto tra gli agenti nel 2017, la Police Federation of England and Wales ha rilevato che solo il 33% era favorevole ad armare di routine gli agenti.

La natura disarmata della polizia britannica può essere ancora riassunta nelle parole di C. L. Dowbiggin: "Un taccuino è per il poliziotto quello che un fucile è per il soldato".

Daniel Smith, laureato in Storia all'Università di York, ex rievocatore della Seconda Guerra Mondiale e appassionato di tutto ciò che è storia, spera di intraprendere una carriera nel settore museale.