George IV - als prins en vervolgens koning - zal nooit een gewoon leven hebben gehad. Maar zelfs met dit in gedachten lijkt het erop dat zijn leven meer dan gewoonlijk buitengewoon was. Hij was zowel 'The First Gentleman of Europe' als een voorwerp van minachting en spot. Hij stond bekend om zijn manieren en charme, maar ook om zijn dronkenschap, verkwistende manieren en schandalige liefdesleven.

Hij werd op 12 augustus 1762 geboren als oudste zoon van koning George III en koningin Charlotte en werd enkele dagen na zijn geboorte tot prins van Wales benoemd. Koningin Charlotte zou in totaal vijftien kinderen ter wereld brengen, van wie er dertien volwassen zouden worden. Van al zijn broers en zussen was George's favoriete broer echter prins Frederick, die pas het jaar daarop werd geboren.

Zijn relatie met zijn vader was gespannen en George III had veel kritiek op zijn zoon. Deze moeilijke relatie duurde voort tot hij volwassen was. Toen Charles Fox bijvoorbeeld in 1784 terugkeerde in het parlement - een politicus die niet op goede voet stond met de koning - moedigde prins George hem aan en trok zijn kleuren buff en blauw aan.

George IV als prins van Wales, door Gainsborough Dupont, 1781

Je zou natuurlijk kunnen zeggen dat er genoeg te bekritiseren viel voor George III. Prins George leidde zijn liefdesleven geheel zonder discretie. Hij had talloze affaires door de jaren heen, maar zijn gedrag met betrekking tot Maria Fitzherbert is het onderwerp van een legende of van ouderlijke nachtmerries. (Vooral als je toevallig een koninklijke ouder bent.) De 1772 Royal Marriages Act verbood degenen in de directe lijnZe konden trouwen boven de leeftijd van vijfentwintig zonder die toestemming, maar alleen als ze de goedkeuring hadden van beide huizen van het parlement. Als een gewone burger en een rooms-katholiek, was de twee keer weduwe mevrouw Fitzherbert nauwelijks een aanvaardbare koninklijke bruid voor iemand.

En toch was de jonge prins onvermurwbaar dat hij van haar hield. Na een huwelijksbelofte te hebben ontfutseld van mevrouw Fitzherbert - een belofte die onder dwang werd gegeven, nadat George zichzelf leek te hebben gestoken in een vlaag van passie, hoewel hij misschien ook wonden had opengehaald van waar zijn dokter hem eerder had laten bloeden - trouwden ze in het geheim in 1785. Maar het was een huwelijk zonder enige wettelijke basis, en was bijgevolgHun liefdesrelatie ging desondanks door en hun zogenaamd geheime huwelijk was natuurlijk algemeen bekend.

Er was ook een geldkwestie. Prins George had enorme rekeningen voor het verbeteren, decoreren en inrichten van zijn residenties in Londen en Brighton. En dan waren er nog het entertainment, zijn stallen en andere prinselijke uitgaven. Hoewel hij een groot beschermheer van de kunst was en het Brighton Pavilion tot op de dag van vandaag beroemd is, waren de schulden van George torenhoog.

Paviljoen van Brighton

Hij trouwde (legaal) in 1795. De afspraak was dat hij zou trouwen met zijn nicht, Caroline van Brunswijk, en in ruil daarvoor zouden zijn schulden worden vereffend. Bij hun eerste ontmoeting vroeg prins George echter om brandy en prinses Caroline bleef vragen of hij zich altijd zo gedroeg. Ze verklaarde ook dat hij niet zo knap was als ze had verwacht. George was vervolgens dronken bij huntrouwen.

Bruiloft van prins George en prinses Caroline

Het was dan ook geen verrassing dat het huwelijk een regelrechte ramp werd en het paar ging apart wonen. De relaties tussen hen werden er na hun scheiding niet beter op. Ze kregen één kind, prinses Charlotte, die in 1796 werd geboren. De prinses zou echter de troon niet erven. Ze stierf in 1817 in het kraambed, tot groot nationaal verdriet.

George staat natuurlijk bekend om zijn ambtstermijn als prins-regent. George III's eerste periode van schijnbare gekte vond plaats in 1788 - men gelooft nu dat hij mogelijk leed aan een erfelijke ziekte genaamd porfyrie - maar herstelde zonder dat er een regentschap werd ingesteld. Na de dood van zijn jongste dochter, prinses Amelia, ging de gezondheid van George III eind 1810 echter weer achteruit.En zo werd prins George op 5 februari 1811 tot regent benoemd. De voorwaarden van het regentschap legden aanvankelijk beperkingen op aan de macht van George, die na een jaar zou aflopen. Maar de koning herstelde zich niet en het regentschap duurde voort tot George in 1820 de troon besteeg.

Koning George IV in zijn kroningsgewaden

Toch is de kroning van George IV het jaar daarop beroemd (of berucht) vanwege de ongenode gast: zijn vervreemde vrouw, koningin Caroline. Toen hij koning werd, had George IV geweigerd haar als koningin te erkennen en had hij haar naam laten weglaten uit het Book of Common Prayer. Desondanks kwam koningin Caroline aan in Westminster Abbey en eiste binnengelaten te worden, maar ze werd geweigerd. Ze stierf minder dan een jaar na haar dood.maand later.

George IV was 57 toen hij op de troon kwam en aan het eind van de jaren 1820 liet zijn gezondheid hem in de steek. Zijn zware drankgebruik had zijn tol geëist en hij was al lang zwaarlijvig. Hij stierf in de vroege ochtenduren op 26 juni 1830. In een trieste en onaangename echo van zijn huwelijk waren de begrafenisondernemers dronken.

Zo'n leven afsluiten, vooral als het zo kort wordt samengevat, is altijd moeilijk. Maar George IV leefde in en regeerde over een periode van grote sociale, politieke en culturele veranderingen. En hij leende zijn naam twee keer aan het tijdperk, als een van de Georgiërs en opnieuw voor de Regency.

Mallory James is de auteur van 'Elegant Etiquette in the Nineteenth Century', gepubliceerd door Pen and Sword Books. Ze blogt ook op www.behindthepast.com.