Het was een verhaallijn die de beroemdste detective ter wereld, Sherlock Holmes, waardig was; en Sir Arthur Conan-Doyle, de schepper van de grote speurneus, was in het complot verwikkeld. In 1912 kondigde een advocaat genaamd Charles Dawson, die antiquarische interesses had en de ambitie om Fellow van de prestigieuze Royal Society te worden, aan dat er een fossiel was gevonden dat de ontbrekende schakel tussen mensen en apen vertegenwoordigde.Dawson was een amateur, maar hij kreeg de steun van de professionele paleontoloog Arthur Smith Woodward.

De overblijfselen van Eoantropus dawsoni Dawson's Dawn-man, was tevoorschijn gekomen uit Dawson's opgravingen in een grindgroeve uit het Pleistoceen in de buurt van Piltdown in Sussex. Piltdown Man, zoals hij later bekend werd, had alles wat nodig was om de krantenkoppen te halen: hij was een half miljoen jaar oud, hij was uniek, en hij had alle thuisprovincies die iemand zich maar kon wensen. Onze oudste menselijke voorouder kwam uit Engeland! De rechts deel van Engeland!

Darwins evolutietheorieën waren begin 1900 goed ingeburgerd en er werd al enige tijd gezocht naar een tot dan toe onbekend wezen dat het punt zou markeren waarop mensen en apen hun afzonderlijke evolutionaire ontwikkeling begonnen. Sinds de ontdekking van de "Heidelbergmens", de Homo heidelbergensis, in Duitsland in 1907, was de zoektocht naar een nog ouder menselijk fossiel uitgelopen op een regelrechte concurrentie.

De datum van de onthulling van de Piltdown Mens was geen toeval, want binnen twee jaar zouden Groot-Brittannië en Duitsland in oorlog zijn en zelfs de stukjes van een oud fossiel zouden een rol kunnen spelen in nationale jaloezie. Toen Dawson Woodward voor het eerst schreef over zijn ontdekking, vertelde hij hem dat hier een rivaal was voor Homo heidelbergensis De persoonlijke ambities van Dawson waren in lijn met het nationale sentiment van die tijd. Smith Woodward, die toen conservator geologie was in het Natural History Museum in Londen, was begrijpelijkerwijs gegrepen door de bevindingen van zijn vertrouwde vriend en collega Charles Dawson, die in Sussex in hoog aanzien stond.

Wat had Dawson precies gevonden? Begin 1912 vertelde hij Smith Woodward dat werklui in 1908 een deel van een schedel hadden ontdekt, het niet goed hadden geïdentificeerd en het kapot hadden gemaakt. Hij had nu een stuk van de schedel in zijn bezit. Smith Woodward en Dawson gingen terug naar de grindbedding om te kijken of er meer fragmenten te vinden waren. Ze vonden niet alleen meer fragmenten van de schedel, maar ook een half onderkaakbeen, dierlijk bot en een onderkaakbeen.Collectief leek de verzameling een interessant verhaal te onthullen over een van onze vroegste voorouders.

In december 1912 presenteerden de twee mannen de resultaten van hun onderzoek op een bijeenkomst van de Geological Society of London. Smith Woodward had een reconstructie gemaakt van de buitengewone kenmerken van de Piltdown Mens, die kenmerken combineerden die zowel aap als mens waren. De schedel gaf de voorkeur aan de mens, hoewel deze kleiner was dan die van moderne schedels. Het kaakbeen was bijna identiek aan dat van een moderne mens.Op dat moment hadden er alarmbellen moeten gaan rinkelen, maar de natie was te gecharmeerd van het idee dat onze vroegste menselijke voorouder, net als God, duidelijk een Engelsman was. Er werd een mogelijke datum van 500.000 jaar vastgesteld voor zijn leeftijd. De resultaten werden over het algemeen enthousiast begroet door de wetenschappelijke gemeenschap. De natie applaudisseerde.

Het duurde echter niet lang voordat de Twijfelende Thomassen opkwamen. Een van de eersten was Arthur Keith van de Royal Society of Surgeons, wiens eigen reconstructie het volgende maakte Homo piltdownensis Een academicus van King's College London, David Waterston, publiceerde in 1913 een artikel waarin hij aangaf dat de reden dat de Piltdown Mens eruitzag als een mens met de kaak van een chimpansee was omdat hij dat ook was: een menselijke schedel gecombineerd met de kaak van een aap.

Tegen die tijd was de Piltdown parade te vrolijk aan het rollen om er een stokje voor te willen steken. De ontdekker van de Heidelberg Man steunde de ontdekking op sportieve wijze. Het publiek was er dol op en natuurlijk was de Piltdown Mens een zegen voor cartoonisten. Hij was zelfs de eigenaar van een artefact in de vorm van een cricketbat, gemaakt van een fossiel olifantenbot!

De reconstructie van Smith Woodward bevatte hoektanden die duidelijk in het voordeel van de aap waren ten opzichte van de menselijke kant van de familie, ook al bevatte de kaak ze oorspronkelijk niet. In 1913 werd bij verder onderzoek van de afvalhopen, tot ieders duidelijke verbazing, een aapachtige hoektand ontdekt die in de kaak paste. De ontdekker van de hoektand was teamlid Pierre Teilhard de Chardin, deFranse jezuïet die een internationale reputatie opbouwde als paleontoloog en geoloog.

Deze ontdekking, die de zaak had moeten afsluiten, was in feite de eerste grote barst in het verhaal. Arthur Keith wees erop dat de hoektand het onmogelijk zou hebben gemaakt voor de kiezen om het soort slijtage te vertonen dat ze vertoonden, omdat het kauwen van de ene kant naar de andere, dat typisch is voor mensen, niet mogelijk zou zijn. Er brak een academisch knokpartijtje uit, met antropoloog Grafton Elliot-Smith, die zoubouwde een reputatie op met zijn onderzoek naar de koninklijke mummies van het oude Egypte en koos de kant van Smith Woodward. Het geschil veroorzaakte een permanente breuk tussen Smith Woodward en Keith.

Piltdown Man had langdurige gevolgen voor de studie van de antieke mens. In 1914 werd de ontdekking van de Talgai schedel in Australië eerder beschouwd als een bevestiging van de authenticiteit van Piltdown Man dan als een belangrijke ontdekking op zich. De scepsis bleef ook bestaan, toen Marcellin Boule in 1915 verklaarde dat Piltdown Man bestond uit een onderkaak van een aap en een menselijke schedel. Een soortgelijke ontdekking werd in 1915 gedaan.Gelukkig ontdekte Dawson meer schedelfragmenten in 1915, maar hij wilde niet zeggen waar precies, waardoor het al snel "Piltdown II" werd genoemd. In 1923 maakte Franz Weidenreich de controverse nog groter door te zeggen dat de overblijfselen niet alleen een menselijke schedel met een orang-oetan kaak waren, maar dat de tanden duidelijk waren bijgevijld. Tegen die tijd was Dawson al lang dood.

De zaak werd uiteindelijk opgelost door de wetenschappelijke onderzoekers Kenneth Page Oakley, Sir Wilfrid Le Gros Clark en Joseph Weiner, wiens onafhankelijke resultaten in 1953 werden gepubliceerd in The Times. Piltdown Man was een vervalsing samengesteld uit de overblijfselen van drie soorten: mens, chimpansee en orang-oetan. De tanden waren gevijld om er menselijker uit te zien en de collectie was gekleurd met ijzer en chroomzuur.

De vraag bleef: wie was verantwoordelijk voor het bedrog? De voor de hand liggende keuze was Dawson zelf. Hij had de gelegenheid en vooral het motief: ambitie. Maar de verdenking ging ook uit naar onder andere Teilhard de Chardin en Arthur Keith, en naar Sir Arthur Conan-Doyle, die vlakbij woonde en zijn eigen redenen had om de reputatie van de wetenschap te schaden.Misschien was Dawson's geniale zet om "de werklui" de originele schedel te laten ontdekken en Teilhard de Chardin de hoektand, om zo de aandacht van zichzelf af te leiden.

In 2003 onthulde Miles Russell van de Bournemouth University dat hoofdverdachte Dawson een carrière had gemaakt van vervalsingen. Veel van de voorwerpen in zijn zogenaamde antiquarische collectie waren vervalsingen, waarbij Russell concludeerde dat Piltdown "het hoogtepunt van een levenswerk" was. In 2016 gebruikte een team van de Liverpool John Moores University onder leiding van Isabelle De Groote CT-scans, DNA-analyses en röntgentomografie om de vervalsingen te ontdekken.legden de methodes bloot die gebruikt werden bij het creëren van de Piltdown Mens. Hun conclusie was dat het het werk was van een enkele bedrieger, die materiaal gebruikte van een enkele orang-oetan uit Borneo en misschien drie mensen van middeleeuwse datum. Tandplamuur was gebruikt om het geheel bij elkaar te houden. Aangezien er na Dawsons dood nooit meer ontdekkingen zijn gedaan, is de conclusie dat Dawson het gedaan heeft.Elementair, mijn beste Watson, zoals Holmes nooit zei.

Piltdown Mens is op verschillende manieren gezien als een pijnlijke episode voor de gevestigde orde, een amusante hoax en een criminele daad. Misschien is de beste beschrijving, zoals verwoord door de academici die hard hebben gewerkt om de waarheid te ontdekken, "waarschuwend verhaal". Het kan zelfs zo zijn dat de moderne onderzoeksmethoden die nu beschikbaar zijn voor paleo-antropologen en archeologen een impuls hebben gekregendoor Piltdown Man, omdat niemand wilde dat dit ooit nog zou gebeuren.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot is historicus, egyptoloog en archeoloog met een speciale interesse in de geschiedenis van paarden. Miriam heeft gewerkt als museumconservator, universitair docent, redacteur en consultant voor erfgoedbeheer. Momenteel is ze bezig met de afronding van haar PhD aan de Universiteit van Glasgow.