Itu adalah alur cerita yang layak untuk detektif paling terkenal di dunia, Sherlock Holmes; dan Sir Arthur Conan-Doyle, pencipta detektif hebat itu, terjebak dalam plot tersebut. Pada tahun 1912, seorang pengacara bernama Charles Dawson, yang memiliki ketertarikan pada benda-benda purbakala dan berambisi untuk menjadi Anggota Royal Society yang bergengsi, mengumumkan bahwa sebuah fosil yang menunjukkan mata rantai yang hilang antara manusia dan kera telah ditemukan.Dawson adalah seorang amatir, tetapi ia mendapat dukungan dari ahli paleontologi profesional Arthur Smith Woodward.

Sisa-sisa Eoanthropus dawsoni Manusia Fajar Dawson, muncul dari penggalian Dawson di lubang kerikil era Pleistosen di dekat Piltdown di Sussex. Manusia Piltdown, demikian ia kemudian dikenal, memiliki semua yang diperlukan untuk menjadi berita utama: ia berusia setengah juta tahun, ia unik, dan ia memiliki semua pembiakan yang dibutuhkan oleh siapa pun yang menginginkannya. Nenek moyang tertua manusia berasal dari Inggris! benar bagian dari Inggris, pada saat itu!

Teori evolusi Darwin sudah mapan pada awal 1900-an, dan perburuan telah berlangsung selama beberapa waktu untuk makhluk yang belum diketahui yang akan menandai titik di mana manusia dan kera memulai perkembangan evolusioner mereka yang terpisah. Sejak ditemukannya "Manusia Heidelberg," Homo heidelbergensis, di Jerman pada tahun 1907, pencarian untuk menemukan fosil manusia yang lebih tua telah berubah menjadi kompetisi langsung.

Tanggal pengungkapan Piltdown Man bukanlah suatu kebetulan, karena dalam waktu dua tahun Inggris dan Jerman akan berperang dan bahkan potongan-potongan fosil purba dapat memainkan peran dalam kecemburuan nasional. Ketika Dawson pertama kali menulis surat kepada Woodward tentang penemuannya, dia mengatakan kepadanya bahwa di sini ada saingan untuk Homo heidelbergensis Ambisi pribadi Dawson sejalan dengan sentimen nasional saat itu. Smith Woodward, yang saat itu menjabat sebagai Penjaga Geologi di Museum Sejarah Alam di London, dapat dimengerti bahwa ia sangat terpesona dengan temuan teman dan koleganya yang terpercaya, Charles Dawson, yang sangat dihormati di Sussex.

Apa yang sebenarnya telah ditemukan Dawson? Pada awal tahun 1912, dia memberi tahu Smith Woodward bahwa para pekerja telah menemukan bagian tengkorak pada tahun 1908, gagal mengidentifikasinya dengan benar, dan telah menghancurkannya. Dia sekarang memiliki sepotong tengkorak tersebut. Smith Woodward dan Dawson kembali ke hamparan kerikil untuk melihat apakah ada lebih banyak fragmen yang bisa ditemukan. Mereka tidak hanya menemukan lebih banyak fragmen tengkorak, tapi juga setengah tulang rahang bawah, tulang rahang atas, dan tulang rahang bawah, tulang rahang bawah, tulang rahang atas, tulang rahang bawah, dan tulang rahang bawah, tulang rahang atas, tulang rahang bawah, tulang rahang bawah, tulang rahang bawah, dan tulang rahang bawah.Secara kolektif, kumpulan benda-benda tersebut seakan mengungkapkan narasi menarik tentang salah satu nenek moyang kita yang paling awal.

Kemudian pada bulan Desember 1912, pada pertemuan Geological Society of London, kedua orang tersebut mempresentasikan hasil penelitian mereka. Smith Woodward telah menciptakan rekonstruksi fitur luar biasa dari Piltdown Man, yang menggabungkan karakteristik kera dan manusia. Tengkorak tersebut menyerupai manusia, meskipun ukurannya lebih kecil daripada tengkorak modern. Tulang rahangnya hampir sama dengan tengkorak manusia modern.Lonceng peringatan seharusnya sudah berbunyi pada saat itu, tetapi bangsa ini terlalu tergelitik oleh gagasan bahwa nenek moyang manusia purba kita, seperti halnya Tuhan, jelas merupakan orang Inggris. Tanggal potensial 500.000 tahun ditetapkan untuk usianya. Hasilnya, secara keseluruhan, disambut dengan antusias oleh komunitas ilmiah. Bangsa ini bertepuk tangan.

Tidak butuh waktu lama bagi para Doubting Thomases untuk muncul. Salah satu yang pertama adalah Arthur Keith dari Royal Society of Surgeons, yang melakukan rekonstruksi sendiri Homo piltdownensis (Jauh lebih cocok untuk nenek moyang Home Counties.) Seorang akademisi dari King's College London, David Waterston, menerbitkan sebuah makalah pada tahun 1913 yang menunjukkan bahwa alasan mengapa Piltdown Man terlihat seperti manusia dengan rahang simpanse adalah karena memang seperti itulah dia: tengkorak manusia yang digabungkan dengan rahang kera.

Pada saat itu, parade Piltdown bergulir dengan sangat meriah sehingga tidak ada yang ingin menghujaninya. Penemu Heidelberg Man dengan sportif mendukung penemuan ini. Publik menyukainya dan tentu saja Piltdown Man adalah anugerah bagi para kartunis. Bahkan, ia adalah pemilik artefak berbentuk pemukul kriket yang terbuat dari fosil tulang gajah!

Rekonstruksi Smith Woodward telah memasukkan gigi taring yang jelas-jelas lebih disukai kera daripada manusia, meskipun rahang tersebut awalnya tidak mengandung gigi taring. Pada tahun 1913, investigasi lebih lanjut terhadap timbunan barang rampasan menemukan, yang mengejutkan semua orang, gigi taring mirip kera yang sesuai dengan rahang tersebut. Penemu gigi taring tersebut adalah anggota tim Pierre Teilhard de Chardin, seorangJesuit Prancis yang membangun reputasi internasional sebagai ahli paleontologi dan geologi.

Penemuan ini, hal yang seharusnya menjadi penutup masalah, sebenarnya adalah celah besar pertama dalam cerita ini. Arthur Keith menunjukkan bahwa gigi taring akan membuat gigi geraham tidak mungkin menunjukkan jenis keausan seperti yang mereka lakukan, karena itu tidak akan memungkinkan pengunyahan dari sisi ke sisi yang merupakan ciri khas manusia. Sebuah pertengkaran akademis pun terjadi, dengan antropolog Grafton Elliot-Smith, yang akankemudian membangun reputasi atas penyelidikannya terhadap mumi kerajaan Mesir kuno, berpihak pada Smith Woodward. Perselisihan ini menyebabkan keretakan permanen antara Smith Woodward dan Keith.

Pada tahun 1914, penemuan tengkorak Talgai di Australia dianggap sebagai konfirmasi keaslian Piltdown Man daripada penemuan penting dalam dirinya sendiri. Skeptisisme juga terus berlanjut, dengan Marcellin Boule menyatakan pada tahun 1915 bahwa Piltdown Man terdiri dari rahang bawah kera dan tengkorak manusia.Untungnya, Dawson menemukan lebih banyak fragmen tengkorak pada tahun 1915, meskipun ia tidak mengatakan secara pasti di mana, dan dengan cepat menetapkannya sebagai "Piltdown II." Pada tahun 1923, Franz Weidenreich menambah kontroversi dengan mengatakan bahwa sisa-sisa tersebut bukan hanya tengkorak manusia dengan rahang orang utan, tetapi giginya juga telah dikikir. Saat itu, Dawson sudah lama meninggal.

Kasus ini akhirnya terbongkar oleh penyelidik ilmiah Kenneth Page Oakley, Sir Wilfrid Le Gros Clark dan Joseph Weiner, yang hasil penyelidikan independennya dipublikasikan di The Times pada tahun 1953. Piltdown Man adalah pemalsuan yang terdiri dari sisa-sisa tiga spesies: manusia, simpanse, dan orang utan. Giginya sudah dikikir agar terlihat seperti manusia dan koleksinya sudah diwarnai dengan zat besi dan asam kromat.

Pertanyaannya tetap: siapa yang bertanggung jawab atas hoax tersebut? Pilihan yang jelas adalah Dawson sendiri. Dia memiliki kesempatan dan di atas semua motif: ambisi. Namun, jari kecurigaan juga mengarah pada Teilhard de Chardin dan Arthur Keith di antara yang lainnya, serta Sir Arthur Conan-Doyle, yang tinggal di dekatnya dan dianggap memiliki alasan sendiri untuk merusak reputasi ilmiah.Mungkin langkah jenius Dawson terletak pada "para pekerja" yang menemukan tengkorak asli dan Teilhard de Chardin yang menemukan gigi taring, sehingga menarik perhatian dari dirinya sendiri.

Pada tahun 2003, Miles Russell dari Bournemouth University mengungkapkan bahwa tersangka utama Dawson telah berkarier sebagai pemalsu. Banyak barang yang disebut sebagai koleksi barang antik adalah palsu, dan Russell menyimpulkan bahwa Piltdown adalah "puncak dari sebuah pekerjaan seumur hidup." Pada tahun 2016, sebuah tim dari Liverpool John Moores University yang dipimpin oleh Isabelle De Groote menggunakan pemindaian CT, analisis DNA, dan tomografi sinar-X untukMereka menyimpulkan bahwa itu adalah hasil karya seorang penipu tunggal, menggunakan bahan dari satu orangutan dari Kalimantan dan mungkin tiga manusia dari abad pertengahan. Dempul gigi digunakan untuk menyatukan potongan-potongan tersebut. Karena tidak ada penemuan lebih lanjut yang pernah dilakukan setelah kematian Dawson, kesimpulannya adalah Dawson-lah yang melakukannya.Dasar, Watson-ku sayang, seperti yang pernah dikatakan Holmes.

Piltdown Man telah dipandang sebagai episode yang memalukan bagi pendiriannya, tipuan yang lucu, dan tindakan kriminal. Mungkin deskripsi terbaik, seperti yang diungkapkan oleh para akademisi yang telah bekerja keras untuk menemukan kebenarannya, adalah "kisah peringatan". Bahkan mungkin saja metode investigasi modern yang sekarang tersedia bagi para ahli paleoantropologi dan arkeolog telah memberikan doronganoleh Piltdown Man, karena tidak ada yang menginginkan hal ini terjadi lagi.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot adalah seorang sejarawan, Egyptologist dan arkeolog dengan minat khusus pada sejarah kuda. Miriam telah bekerja sebagai kurator museum, akademisi universitas, editor, dan konsultan manajemen warisan. Saat ini ia sedang menyelesaikan gelar doktornya di University of Glasgow.