Se oli maailman kuuluisimman salapoliisin Sherlock Holmesin arvoinen tarina, ja Sir Arthur Conan-Doyle, suuren salapoliisin luoja, joutui juoneen mukaan. Vuonna 1912 Charles Dawson -niminen asianajaja, jolla oli antiikkiharrastuksen kiinnostuksen kohteita ja kunnianhimoisen Royal Societyn jäsenyyden tavoittelua - ilmoitti, että oli löydetty fossiili, joka edusti puuttuvaa lenkkiä ihmisten ja apinoiden välillä.Dawson oli amatööri, mutta hänellä oli ammattimaisen paleontologin Arthur Smith Woodwardin tuki.

Jäännökset Eoanthropus dawsoni , Dawsonin aamunkoitto-ihminen, oli tullut esiin Dawsonin kaivauksissa pleistoseenikauden sorakuopassa lähellä Piltdownia Sussexissa. Piltdown-ihmisellä, kuten hänet myöhemmin tunnettiin, oli kaikki, mitä otsikoihin pääsemiseksi tarvittiin: hän oli puoli miljoonaa vuotta vanha, hän oli ainutlaatuinen ja hänellä oli kaikki kotikunnan kasvatusominaisuudet, joita kukaan voisi toivoa. Vanhin ihmisen esi-isämme tuli Englannista! The oikea osa Englannissa!

Darwinin evoluutioteoriat olivat vakiintuneet 1900-luvun alkuun mennessä, ja jo jonkin aikaa oli etsitty vielä tuntematonta olentoa, joka merkitsisi sitä kohtaa, jossa ihmisten ja apinoiden erillinen evoluutiokehitys alkoi. "Heidelbergin ihmisen" löytämisen jälkeen Homo heidelbergensis, Saksassa vuonna 1907, pyrkimys löytää vielä vanhempi ihmisfossiili oli muuttunut suoranaiseksi kilpailuksi.

Piltdown-ihmisen paljastumisajankohta ei ollut sattumaa, sillä kahden vuoden kuluessa Britannia ja Saksa olisivat sodassa ja jopa muinaisen fossiilin palasilla saattoi olla merkitystä kansallisessa kateudessa. Kun Dawson kirjoitti Woodwardille löydöstään, hän kertoi, että tässä oli kilpailija, joka kilpaili Homo heidelbergensis Dawsonin henkilökohtaiset tavoitteet olivat samansuuntaisia kuin tuon ajan kansallinen mielipide. Smith Woodward, joka oli tuolloin Lontoossa sijaitsevan luonnonhistoriallisen museon geologian hoitaja, oli ymmärrettävästi innostunut Sussexissa arvostetun ystävänsä ja kollegansa Charles Dawsonin löydöksistä.

Mitä Dawson oli tarkalleen ottaen löytänyt? Alkuvuodesta 1912 hän kertoi Smith Woodwardille, että työmiehet olivat löytäneet osan kallosta vuonna 1908, mutta eivät olleet tunnistaneet sitä kunnolla ja hajottaneet sen. Hänellä oli nyt hallussaan pala kalloa. Smith Woodward ja Dawson palasivat takaisin sorapenkereelle katsomaan, löytyisikö sieltä lisää kallonpalasia. He löysivät kallonpalasten lisäksi myös puolikkaan alaleuan luun, eläimenJäännökset ja kivityökalut. Kokonaisuutena kokoelmasta näytti paljastuvan mielenkiintoinen kertomus yhdestä varhaisimmista esi-isistämme.

Joulukuussa 1912 Lontoon geologisen seuran kokouksessa nämä kaksi miestä esittelivät tutkimuksensa tulokset. Smith Woodward oli luonut rekonstruktion Piltdownin ihmisen erikoisista piirteistä, joissa yhdistyvät sekä apinan että ihmisen ominaisuudet. Kallo suosi ihmistä, vaikka se olikin kooltaan pienempi kuin nykyajan kallot. Leukaluu oli lähes identtinen nykyajan ihmisen leukaluun kanssa.Tässä vaiheessa olisi pitänyt soida hälytyskellot, mutta kansaa kutkutteli liikaa ajatus siitä, että ihmisen varhaisin esi-isä oli Jumalan tavoin ilmeisesti englantilainen. Hänen iäkseen asetettiin 500 000 vuotta. Tiedeyhteisö suhtautui tuloksiin kaiken kaikkiaan innostuneesti. Kansa taputti.

Epäilevien Thomasten ilmaantuminen ei kuitenkaan kestänyt kauaa. Yksi ensimmäisistä oli Arthur Keith Royal Society of Surgeonsista, jonka oma rekonstruktio teki Homo piltdownensis (Paljon sopivampi Home Countiesin esi-isälle.) Lontoon King's Collegen akateemikko David Waterston julkaisi vuonna 1913 artikkelin, jossa hän huomautti, että Piltdown Man näytti ihmiseltä, jolla oli simpanssin leuka, koska se oli juuri sellainen: ihmisen kallo yhdistettynä apinan leukaan.

Tässä vaiheessa Piltdown-paraati rullaili jo liian iloisesti, jotta kukaan olisi halunnut pilata sen. Heidelbergin ihmisen löytäjä kannatti löytöä urheilullisesti. Yleisö rakasti sitä, ja Piltdown-ihminen oli tietenkin pilapiirtäjien ilonaihe. Hän oli jopa omistanut fossiilisesta norsunluusta tehdyn krikettimailan muotoisen esineen!

Smith Woodwardin rekonstruktiossa oli ollut mukana koirahampaita, jotka selvästi suosivat apinan puolta suvun ihmispuolen sijaan, vaikka leuassa ei alun perin ollutkaan niitä. Vuonna 1913 löytyi saaliskasojen lisätutkimuksissa kaikkien ilmeiseksi yllätykseksi leukaan sopiva apinan kaltainen koirahammas. Koirahampaan löytäjä oli tiimin jäsen Pierre Teilhard de Chardin.Ranskalainen jesuiitta, joka oli luomassa kansainvälistä mainetta paleontologina ja geologina.

Tämä löytö, jonka olisi pitänyt sinetöidä asiat, oli itse asiassa ensimmäinen suuri särö tarinassa. Arthur Keith huomautti, että syömähammas olisi tehnyt mahdottomaksi sen, että poskihampaissa olisi ollut sellaista kulumista, jota ne osoittivat, koska se ei olisi mahdollistanut ihmiselle tyypillistä puolelta toiselle tapahtuvaa pureskelua. Akateeminen sämpylätappelu syttyi antropologi Grafton Elliot-Smithin kanssa, joka tulisirakentaa maineensa muinaisen Egyptin kuninkaallisten muumioiden tutkimisella ja asettuu Smith Woodwardin puolelle. Kiista aiheutti pysyvän eron Smith Woodwardin ja Keithin välille.

Piltdown Manilla oli pitkäaikaisia seurauksia muinaisen ihmisen tutkimukselle. Vuonna 1914 Australiasta löydettyä Talgain kalloa pidettiin pikemminkin vahvistuksena Piltdown Manin aitoudelle kuin tärkeänä löytönä sinänsä. Skeptisyys jatkui myös, ja Marcellin Boule totesi vuonna 1915, että Piltdown Man koostui apinan alaleuasta ja ihmisen kallosta. SamanlainenOnneksi Dawson löysi lisää kallonpalasia vuonna 1915, vaikkei hän sanonutkaan tarkalleen, mistä, ja totesi nopeasti, että kyseessä oli "Piltdown II". Vuonna 1923 Franz Weidenreich lisäsi kiistaa sanomalla, että jäännökset eivät olleet vain ihmiskallo, jossa oli orankilaisen leuka, vaan hampaat oli ilmeisesti viilattu alas. Dawson oli tuolloin jo kauan sitten kuollut.

Tapauksen paljastivat lopulta tieteelliset tutkijat Kenneth Page Oakley, Sir Wilfrid Le Gros Clark ja Joseph Weiner, joiden riippumattomat tulokset julkaistiin The Times -lehdessä vuonna 1953. Piltdownin ihminen oli väärennös, joka koostui kolmen lajin jäänteistä: ihmisen, simpanssin ja orankiutanin jäännöksistä. Hampaita oli viilattu, jotta ne näyttäisivät enemmän ihmisiltä, ja kokoelma oli värjätty raudalla ja kromihapolla.

Jäljelle jäi kysymys: kuka oli vastuussa huijauksesta? Ilmeinen valinta oli Dawson itse. Hänellä oli mahdollisuus ja ennen kaikkea motiivi: kunnianhimo. Epäilyksen sormi osoitti kuitenkin myös muun muassa Teilhard de Chardinia ja Arthur Keithiä sekä Sir Arthur Conan-Doylea, joka asui lähistöllä ja jolla katsottiin olevan omat syynsä vahingoittaa tieteellisen tutkimuksen mainetta.Mahdollisesti Dawsonin neronleimaus oli se, että "työmiehet" löysivät alkuperäisen kallon ja Teilhard de Chardin löysi maitohampaan, ja näin hän sai huomion pois itsestään.

Vuonna 2003 Miles Russell Bournemouthin yliopistosta paljasti, että pääepäilty Dawson oli tehnyt uransa väärennösten parissa. Monet hänen niin sanotun antiikkikokoelmansa esineistä olivat väärennöksiä, ja Russell päätteli, että Piltdown oli "elämäntyön huipentuma". Vuonna 2016 Isabelle De Grooten johtama Liverpool John Mooresin yliopiston ryhmä käytti tietokonetomografiaa, DNA-analyysiä ja röntgentomografiaa saadakseen selvillepaljastivat Piltdown-ihmisen luomisessa käytetyt menetelmät. Heidän johtopäätöksensä oli, että kyseessä oli yhden huijarin teos, jossa oli käytetty Borneon oranki ja ehkä kolme keskiaikaista ihmistä. Kokoonpanon koossa pitämiseen oli käytetty hammaskittiä. Koska Dawsonin kuoleman jälkeen ei koskaan tehty uusia löytöjä, johtopäätöksenä on, että Dawson oli se, joka teki sen.Elementaarinen, rakas Watson, kuten Holmes ei koskaan sanonut.

Piltdownin miestä on pidetty eri tavoin nolona episodina instituution kannalta, huvittavana huijauksena ja rikoksena. Ehkä paras kuvaus, kuten totuuden selvittämiseksi kovasti työskennelleet tutkijat ovat sanoneet, on "varoittava tarina". Saattaa jopa olla, että nykyaikaiset tutkimusmenetelmät, jotka ovat nykyään paleoantropologien ja arkeologien käytettävissä, saivat vauhtia seuraaviin asioihinPiltdown Manin toimesta, koska kukaan ei halunnut, että tämä tapahtuisi uudelleen.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot on historioitsija, egyptologi ja arkeologi, joka on erityisen kiinnostunut hevoseläinten historiasta. Miriam on työskennellyt museokuraattorina, yliopisto-opettajana, toimittajana ja kulttuuriperinnön hallinnan konsulttina. Hän tekee parhaillaan väitöskirjaa Glasgow'n yliopistossa.