Era una storia degna del più famoso detective del mondo, Sherlock Holmes; e Sir Arthur Conan-Doyle, il creatore del grande investigatore, fu coinvolto nella trama. Nel 1912, un avvocato di nome Charles Dawson, che aveva interessi antiquariali e ambiva a diventare membro della prestigiosa Royal Society, annunciò che era stato trovato un fossile che rappresentava l'anello mancante tra l'uomo e la scimmia.Dawson era un dilettante, ma aveva il sostegno del paleontologo professionista Arthur Smith Woodward.

I resti di Eoanthropus dawsoni L'Uomo di Piltdown, come venne poi chiamato, aveva tutte le carte in regola per fare notizia: aveva mezzo milione di anni, era unico nel suo genere e aveva tutte le caratteristiche che si possono desiderare: il nostro più antico antenato umano proveniva dall'Inghilterra! diritto parte d'Inghilterra, per giunta!

Le teorie di Darwin sull'evoluzione erano ormai consolidate all'inizio del Novecento e da tempo si andava a caccia di una creatura ancora sconosciuta che segnasse il punto in cui l'uomo e la scimmia hanno iniziato il loro sviluppo evolutivo separato. Homo heidelbergensis, in Germania nel 1907, la ricerca di un fossile umano ancora più antico si era trasformata in una vera e propria competizione.

La data della rivelazione dell'Uomo di Piltdown non era una coincidenza, dato che entro due anni la Gran Bretagna e la Germania sarebbero state in guerra e anche i pezzi di un antico fossile avrebbero potuto giocare un ruolo nelle gelosie nazionali. Quando Dawson scrisse per la prima volta a Woodward della sua scoperta, gli disse che qui c'era un rivale per Homo heidelbergensis Le ambizioni personali di Dawson erano in linea con il sentimento nazionale dell'epoca. Smith Woodward, all'epoca custode di geologia presso il Museo di Storia Naturale di Londra, era comprensibilmente affascinato dalle scoperte del suo fidato amico e collega Charles Dawson, che godeva di grande considerazione nel Sussex.

Che cosa aveva trovato esattamente Dawson? All'inizio del 1912, disse a Smith Woodward che nel 1908 gli operai avevano scoperto parte di un cranio, non l'avevano identificato correttamente e l'avevano fatto a pezzi. Ora possedeva un pezzo di cranio. Smith Woodward e Dawson tornarono nei letti di ghiaia per vedere se si potevano trovare altri frammenti. Scoprirono non solo altri frammenti di cranio, ma anche mezzo osso della mandibola inferiore, un animale e una testa.Nel complesso, l'assemblaggio sembrava rivelare un'interessante narrazione su uno dei nostri primi antenati.

Nel dicembre del 1912, in occasione di una riunione della Geological Society di Londra, i due uomini presentarono i frutti delle loro ricerche. Smith Woodward aveva creato una ricostruzione delle straordinarie fattezze dell'Uomo di Piltdown, che combinava caratteristiche sia scimmiesche che umane. Il cranio privilegiava l'uomo, anche se di dimensioni più piccole rispetto ai crani moderni. La mandibola era quasi identica a quella di un uomo moderno.A quel punto sarebbe dovuto suonare un campanello d'allarme, ma la nazione era troppo solleticata dall'idea che il nostro primo antenato umano fosse, come Dio, ovviamente un inglese. Fu fissata una data potenziale di 500.000 anni per la sua età. I risultati furono, nel complesso, accolti con entusiasmo dalla comunità scientifica. La nazione applaudì.

Non ci volle molto, però, perché emergessero i dubbiosi, tra i quali Arthur Keith della Royal Society of Surgeons, la cui ricostruzione fece Homo piltdownensis Un accademico del King's College di Londra, David Waterston, pubblicò nel 1913 un articolo in cui sottolineava che il motivo per cui l'Uomo di Piltdown aveva l'aspetto di un essere umano con la mascella di uno scimpanzé era proprio questo: un cranio umano combinato con la mascella di una scimmia.

A questo punto, la parata di Piltdown si stava svolgendo troppo allegramente perché qualcuno volesse metterci lo zampino. Lo scopritore dell'Uomo di Heidelberg appoggiò sportivamente la scoperta. Il pubblico l'apprezzò e, naturalmente, l'Uomo di Piltdown fu una manna per i vignettisti. Perché, era stato persino il proprietario di un manufatto a forma di mazza da cricket ricavato da un osso fossile di elefante!

La ricostruzione di Smith Woodward aveva incluso denti canini che privilegiavano decisamente la scimmia rispetto all'uomo, anche se la mascella non li conteneva originariamente. Nel 1913, ulteriori indagini sui cumuli di rifiuti scoprirono, con apparente sorpresa di tutti, un dente canino simile a quello della scimmia che si adattava alla mascella. Lo scopritore del canino era il membro del team Pierre Teilhard de Chardin, l'autore del libro "Il mondo della scimmia".Gesuita francese che si stava affermando a livello internazionale come paleontologo e geologo.

Questa scoperta, proprio quella che avrebbe dovuto chiudere i conti, fu in realtà la prima grande crepa nella storia. Arthur Keith fece notare che il canino avrebbe reso impossibile per i molari mostrare il tipo di usura che hanno mostrato, poiché non avrebbe permesso la masticazione laterale tipica degli esseri umani. Si scatenò una lotta accademica, con l'antropologo Grafton Elliot-Smith, che avrebbeSi schiera con Smith Woodward e si costruisce una reputazione grazie alle sue indagini sulle mummie reali dell'antico Egitto. La disputa provoca una frattura permanente tra Smith Woodward e Keith.

L'Uomo di Piltdown ebbe conseguenze di lunga durata per lo studio dell'uomo antico. Nel 1914, la scoperta del cranio di Talgai in Australia fu considerata una conferma dell'autenticità dell'Uomo di Piltdown piuttosto che un'importante scoperta a sé stante. Anche lo scetticismo continuò, con Marcellino Boule che nel 1915 affermò che l'Uomo di Piltdown era costituito da una mandibola di scimmia e da un cranio umano. Un'analogaFortunatamente, nel 1915 Dawson scoprì altri frammenti di cranio, anche se non volle dire con precisione dove, stabilendo rapidamente che si trattava di "Piltdown II". Nel 1923, Franz Weidenreich aggiunse ulteriori controversie affermando che non solo i resti erano un cranio umano con una mascella di orango, ma che i denti erano stati ovviamente limati. A quel punto, Dawson era già morto da tempo.

Il caso fu definitivamente smontato dagli investigatori scientifici Kenneth Page Oakley, Sir Wilfrid Le Gros Clark e Joseph Weiner, i cui risultati indipendenti furono pubblicati sul Times nel 1953. L'Uomo di Piltdown era un falso composto da resti di tre specie: uomo, scimpanzé e orango. I denti erano stati limati per sembrare più umani e la collezione era stata macchiata con ferro e acido cromico.

La scelta più ovvia era quella di Dawson, che ne aveva l'opportunità e soprattutto il movente: l'ambizione. Tuttavia, il dito del sospetto puntava anche su Teilhard de Chardin e Arthur Keith, oltre che su Sir Arthur Conan-Doyle, che abitava nelle vicinanze e che si riteneva avesse le sue ragioni per danneggiare la reputazione del mondo scientifico.Forse il colpo di genio di Dawson è stato quello di far scoprire agli "operai" il cranio originale e a Teilhard de Chardin il dente canino, distogliendo così l'attenzione da se stesso.

Nel 2003, Miles Russell dell'Università di Bournemouth ha rivelato che il principale sospettato Dawson aveva fatto una carriera di falsificazioni. Molti degli oggetti della sua cosiddetta collezione antiquaria erano falsi, e Russell ha concluso che Piltdown era "il culmine del lavoro di una vita". Nel 2016, un team dell'Università John Moores di Liverpool, guidato da Isabelle De Groote, ha utilizzato scansioni TC, analisi del DNA e tomografia a raggi X perLa loro conclusione fu che si trattava dell'opera di un singolo imbroglione, che aveva utilizzato il materiale di un singolo orango del Borneo e forse di tre esseri umani di epoca medievale. Per tenere insieme l'assemblaggio era stato utilizzato del mastice dentale. Poiché dopo la morte di Dawson non sono mai state fatte altre scoperte, la conclusione è che il colpevole fosse Dawson.Elementare, mio caro Watson, come Holmes non ha mai detto.

L'Uomo di Piltdown è stato variamente considerato come un episodio imbarazzante per l'establishment, una bufala divertente e un atto criminale. Forse la descrizione migliore, espressa dagli accademici che hanno lavorato duramente per scoprire la verità, è "racconto di ammonimento". Può anche darsi che i moderni metodi di indagine che sono ora a disposizione di paleo-antropologi e archeologi abbiano ricevuto un impulsodall'Uomo di Piltdown, perché nessuno voleva che ciò accadesse di nuovo.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot è una storica, egittologa e archeologa con un interesse particolare per la storia degli equini. Miriam ha lavorato come curatrice di musei, accademica universitaria, redattrice e consulente per la gestione del patrimonio culturale. Attualmente sta completando il suo dottorato di ricerca presso l'Università di Glasgow.