Det var en historia värdig världens mest berömda detektiv, Sherlock Holmes, och Sir Arthur Conan-Doyle, skaparen av den store detektiven, var själv inblandad. 1912 meddelade advokaten Charles Dawson, som hade antikvariska intressen och ambitioner att bli medlem i det prestigefyllda Royal Society, att man hade hittat ett fossil som utgjorde den felande länken mellan människan och aporna.Dawson var en amatör, men han hade stöd av den professionella paleontologen Arthur Smith Woodward.

Kvarlevorna av Eoanthropus dawsoni Dawsons Dawn-man, hade dykt upp vid Dawsons utgrävningar i ett grustag från pleistocentiden nära Piltdown i Sussex. Piltdown Man, som han senare blev känd som, hade allt som krävdes för att skapa rubriker: han var en halv miljon år gammal, han var unik och han hade alla de hembygdsföräldrar som man kunde önska sig. Vår äldsta mänskliga förfader kom från England! Den rätt del i England, dessutom!

Darwins teorier om evolutionen var väletablerade i början av 1900-talet, och jakten hade pågått under en längre tid efter en ännu okänd varelse som skulle markera den punkt då människor och apor började sin separata evolutionära utveckling. Sedan upptäckten av "Heidelbergmänniskan", Homo heidelbergensis, i Tyskland 1907, hade jakten på ett ännu äldre mänskligt fossil förvandlats till en regelrätt tävling.

Datumet för avslöjandet av Piltdownmannen var ingen tillfällighet, eftersom Storbritannien och Tyskland inom två år skulle vara i krig och även delarna av ett forntida fossil kunde spela en roll i nationella avundsjuka. När Dawson först skrev till Woodward om sin upptäckt, berättade han att här var en rival för Homo heidelbergensis Dawsons personliga ambitioner låg i linje med den tidens nationella stämning. Smith Woodward, som då var geologichef vid Natural History Museum i London, blev förståeligt nog fängslad av resultaten från sin betrodde vän och kollega Charles Dawson, som var högt ansedd i Sussex.

Vad exakt hade Dawson hittat? I början av 1912 berättade han för Smith Woodward att arbetare hade hittat en del av ett kranium 1908, misslyckats med att identifiera det ordentligt och hade slagit sönder det. Han hade nu en bit av kraniet. Smith Woodward och Dawson gick tillbaka till grusbäddarna för att se om de kunde hitta fler fragment. De hittade inte bara fler kraniefragment, utan också ett halvt underkäksben, djurbenSammantaget tycktes samlingen avslöja en intressant berättelse om en av våra tidigaste förfäder.

I december 1912, vid ett möte med Geological Society of London, presenterade de två männen resultatet av sin forskning. Smith Woodward hade skapat en rekonstruktion av Piltdownmannens extraordinära drag, som kombinerade egenskaper som både apa och människa. Skallen var mer mänsklig, men mindre i storlek än moderna skallar. Käkbenet var nästan identiskt med det hos en modernDet borde ha ringt en varningsklocka, men nationen var alltför kittlad av tanken på att vår tidigaste mänskliga förfader, liksom Gud, uppenbarligen var engelsman. Man satte ett potentiellt datum på 500.000 år för hans ålder. Resultaten mottogs på det hela taget med entusiasm av forskarvärlden. Nationen applåderade.

Det dröjde dock inte länge förrän de tvivlande Thomasarna dök upp. En av de första var Arthur Keith från Royal Society of Surgeons, vars egen rekonstruktion gjorde Homo piltdownensis (Mycket mer passande för en förfader från Home Counties.) En akademiker från King's College i London, David Waterston, publicerade 1913 en artikel där han påpekade att anledningen till att Piltdown Man såg ut som en människa med en schimpans käke var att det var vad han var: en mänsklig skalle kombinerad med en apas käke.

Vid det här laget rullade Piltdown-paraden på alltför glatt för att någon skulle vilja sätta käppar i hjulet. Upptäckaren av Heidelbergmänniskan gav sitt stöd till upptäckten. Allmänheten älskade den och naturligtvis var Piltdownmänniskan en välsignelse för serietecknare. Han hade till och med varit ägare till en cricketklubbsformad artefakt som tillverkats av ett fossilt elefantben!

Smith Woodwards rekonstruktion hade inkluderat hörntänder som definitivt gynnade apan framför den mänskliga sidan av familjen, även om käken ursprungligen inte hade innehållit dem. 1913 upptäckte ytterligare undersökningar av spillrorna, till allas uppenbara förvåning, en apliknande hörntand som passade käken. Upptäckaren av hörntanden var teammedlemmen Pierre Teilhard de Chardin, denFransk jesuit som höll på att skapa sig ett internationellt rykte som paleontolog och geolog.

Den här upptäckten, som skulle ha satt punkt för allt, var i själva verket den första stora sprickan i historien. Arthur Keith påpekade att hörntanden skulle ha gjort det omöjligt för kindtänderna att uppvisa den typ av slitage som de gjorde, eftersom den inte skulle tillåta den tuggning sida vid sida som är typisk för människor. En akademisk strid bröt ut med antropologen Grafton Elliot-Smith, som skullefortsatte att bygga upp ett rykte kring sin undersökning av de kungliga mumierna i det forntida Egypten och tog Smith Woodwards parti. Tvisten orsakade en permanent spricka mellan Smith Woodward och Keith.

Piltdown Man fick långvariga konsekvenser för studiet av forntida människor. 1914 ansågs upptäckten av Talgai-skallen i Australien vara en bekräftelse på Piltdown Mans äkthet snarare än en viktig upptäckt i sig. Skepticismen fortsatte också, och Marcellin Boule uppgav 1915 att Piltdown Man bestod av en apunderkäke och en mänsklig skalle. En liknandeSlutsatsen drogs av Gerrit Smith Miller. Som tur var upptäckte Dawson fler skallfragment 1915, men han ville inte säga exakt var, vilket snabbt ledde till att platsen fick namnet "Piltdown II". 1923 bidrog Franz Weidenreich till kontroversen genom att säga att kvarlevorna inte bara var en människoskalle med en orangutangkäke, utan att tänderna uppenbarligen hade filats ned. Vid denna tidpunkt hade Dawson varit död sedan länge.

Fallet avslöjades slutligen av de vetenskapliga utredarna Kenneth Page Oakley, Sir Wilfrid Le Gros Clark och Joseph Weiner, vars oberoende resultat publicerades i The Times 1953. Piltdownmannen var en förfalskning som bestod av kvarlevor från tre arter: människa, schimpans och orangutang. Tänderna hade filats för att se mer mänskliga ut och samlingen hade färgats med järn och kromsyra.

Frågan kvarstod: vem hade varit ansvarig för bluffen? Det uppenbara valet var Dawson själv. Han hade möjligheten och framför allt motivet: ambition. Men misstankarna riktades också mot bland andra Teilhard de Chardin och Arthur Keith, samt Sir Arthur Conan-Doyle, som bodde i närheten och ansågs ha sina egna skäl att skada det vetenskapliga ryktetMöjligen låg Dawsons genidrag i att låta "hantverkarna" hitta den ursprungliga skallen och Teilhard de Chardin hitta hörntanden, för att på så sätt dra uppmärksamheten från sig själv.

2003 avslöjade Miles Russell vid Bournemouth University att den huvudmisstänkte Dawson hade gjort en karriär av förfalskningar. Många av föremålen i hans så kallade antikvariska samling var förfalskningar, och Russell drog slutsatsen att Piltdown var "kulmen på ett livsverk." 2016 använde ett team från Liverpool John Moores University under ledning av Isabelle De Groote CT-skanning, DNA-analys och röntgentomografi för attavslöjade de metoder som använts för att skapa Piltdown Man. Deras slutsats var att det var en enda bluffmakare som använt material från en enda orangutang från Borneo och kanske tre människor från medeltiden. Tandkitt hade använts för att hålla ihop samlingen. Eftersom inga ytterligare upptäckter någonsin gjordes efter Dawsons död, är slutsatsen att det var Dawson som gjorde det.Elementärt, min käre Watson, som Holmes aldrig sa.

Piltdownmannen har på olika sätt betraktats som en pinsam episod för etablissemanget, en underhållande bluff och en kriminell handling. Kanske är den bästa beskrivningen, som uttryckts av de akademiker som har arbetat hårt för att upptäcka sanningen, "varnande exempel". Det kan till och med vara så att de moderna undersökningsmetoder som nu finns tillgängliga för paleoantropologer och arkeologer fick en skjuts framåtav Piltdown Man, eftersom ingen någonsin ville att detta skulle hända igen.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot är historiker, egyptolog och arkeolog med ett särskilt intresse för hästars historia. Miriam har arbetat som museikurator, universitetslärare, redaktör och konsult inom kulturarvsförvaltning. Hon håller för närvarande på att avsluta sin doktorsavhandling vid University of Glasgow.