Bol to príbeh hodný najslávnejšieho detektíva na svete, Sherlocka Holmesa, a do deja sa zaplietol aj Sir Arthur Conan-Doyle, tvorca tohto veľkého detektíva. V roku 1912 právnik Charles Dawson, ktorý mal antikvárne záujmy a ambície stať sa členom prestížnej Kráľovskej spoločnosti, oznámil, že sa našla fosília, ktorá predstavuje chýbajúci článok medzi ľuďmi a opicami.Dawson bol amatér, ale mal podporu profesionálneho paleontológa Arthura Smitha Woodwarda.

Pozostatky Eoanthropus dawsoni , Dawsonov človek z úsvitu, sa objavil pri Dawsonových vykopávkach v štrkovisku z obdobia pleistocénu neďaleko Piltdownu v Sussexe. Piltdownský človek, ako sa mu neskôr začalo hovoriť, mal všetko, čo bolo potrebné na to, aby sa dostal na titulné stránky novín: bol starý pol milióna rokov, bol jedinečný a mal všetky predpoklady na to, aby sa mohol narodiť. Náš najstarší ľudský predok pochádzal z Anglicka! vpravo časť Anglicka!

Darwinove teórie o evolúcii boli začiatkom 20. storočia dobre známe a už nejaký čas sa hľadal zatiaľ neznámy tvor, ktorý by znamenal bod, v ktorom ľudia a opice začali svoj samostatný evolučný vývoj. Od objavu "Heidelberského človeka" Homo heidelbergensis, v Nemecku v roku 1907 sa hľadanie ešte staršej ľudskej fosílie zmenilo na otvorenú súťaž.

Dátum objavenia Piltdownského človeka nebol náhodný, pretože o dva roky mali byť Británia a Nemecko vo vojne a aj kúsky starovekej skameneliny mohli zohrať úlohu v národnej žiarlivosti. Keď Dawson prvýkrát napísal Woodwardovi o svojom objave, povedal mu, že tu je konkurent pre Homo heidelbergensis . Dawsonove osobné ambície boli v súlade s vtedajšími národnými náladami. Smith Woodward, ktorý bol v tom čase správcom geologického oddelenia Prírodovedného múzea v Londýne, bol pochopiteľne uchvátený zisteniami svojho dôverného priateľa a kolegu Charlesa Dawsona, ktorý sa v Sussexe tešil veľkej úcte.

Čo presne Dawson našiel? Začiatkom roka 1912 povedal Smithovi Woodwardovi, že robotníci v roku 1908 objavili časť lebky, nedokázali ju správne identifikovať a rozbili ju. Teraz mal v rukách kus lebky. Smith Woodward a Dawson sa vrátili do štrkových ložísk, aby zistili, či sa dajú nájsť ďalšie úlomky. Objavili nielen ďalšie úlomky lebky, ale aj polovicu spodnej čeľuste, zvieraciuSúhrnne sa zdá, že tento súbor odhaľuje zaujímavý príbeh o jednom z našich najstarších predkov.

V decembri 1912 potom obaja muži na zasadnutí Geologickej spoločnosti v Londýne predstavili plody svojho výskumu. Smith Woodward vytvoril rekonštrukciu neobyčajných čŕt Piltdownského človeka, ktoré v sebe spájali vlastnosti opíc aj ľudí. Lebka dávala prednosť ľudskej, hoci bola menšia ako moderné lebky. Čeľusť bola takmer identická s čeľusťou moderného človeka.Šimpanz. Vtedy sa mali ozvať poplašné zvony, ale národ bol príliš pošteklený myšlienkou, že náš najstarší ľudský predok bol, podobne ako Boh, zrejme Angličan. Za možný dátum jeho veku bol stanovený 500 000 rokov. Výsledky boli vcelku nadšene prijaté vedeckou komunitou. Národ tlieskal.

Netrvalo však dlho a objavili sa pochybovači. Jedným z prvých bol Arthur Keith z Kráľovskej chirurgickej spoločnosti, ktorého vlastná rekonštrukcia Homo piltdownensis (Oveľa vhodnejšie pre predka z Home Counties.) Akademik z King's College London David Waterston uverejnil v roku 1913 článok, v ktorom poukázal na to, že Piltdown Man vyzeral ako človek s čeľusťou šimpanza preto, lebo to bol práve on: ľudská lebka v kombinácii s čeľusťou opice.

Piltdownská paráda sa v tom čase už príliš veselo rozbiehala, aby ju niekto chcel prerušiť. Objaviteľ Heidelberského človeka športovo podporil objav. Verejnosť ho milovala a Piltdownský človek bol, samozrejme, prínosom pre karikaturistov. Dokonca bol majiteľom artefaktu v tvare kriketovej pálky vyrobeného z fosílnej slonej kosti!

Rekonštrukcia Smitha Woodwarda zahŕňala špičáky, ktoré jednoznačne uprednostňovali opicu pred ľudskou časťou rodiny, aj keď ich čeľusť pôvodne neobsahovala. V roku 1913 sa pri ďalšom skúmaní háld na zjavné prekvapenie všetkých objavil špičák podobný opičiemu, ktorý sa hodil do čeľuste. Objaviteľom špičáka bol člen tímu Pierre Teilhard de Chardin,Francúzsky jezuita, ktorý si ako paleontológ a geológ získal medzinárodnú reputáciu.

Práve tento objav, ktorý mal celú záležitosť spečatiť, bol v skutočnosti prvou veľkou trhlinou v príbehu. Arthur Keith poukázal na to, že špičák by znemožnil také opotrebovanie stoličiek, aké sa prejavilo, pretože by neumožňoval žutie zo strany na stranu, ktoré je typické pre ľudí. Rozpútal sa akademický boj s antropológom Graftonom Elliotom-Smithom, ktorý byďalej budoval svoju povesť na základe skúmania kráľovských múmií v starovekom Egypte, pričom sa postavil na stranu Smitha Woodwarda. Tento spor spôsobil trvalú roztržku medzi Smithom Woodwardom a Keithom.

V roku 1914 sa objav lebky z Talgaia v Austrálii považoval skôr za potvrdenie pravosti Piltdownského človeka než za samostatný dôležitý objav. Skepsa pretrvávala aj naďalej, keď Marcellin Boule v roku 1915 uviedol, že Piltdownský človek pozostával z opičej čeľuste a ľudskej lebky.Záver urobil Gerrit Smith Miller. Našťastie Dawson v roku 1915 objavil ďalšie úlomky lebky, hoci nechcel presne povedať kde, čím ju rýchlo určil ako "Piltdown II." V roku 1923 Franz Weidenreich prispel k polemike tvrdením, že nielenže ide o ľudskú lebku s čeľusťou orangutana, ale zuby boli zjavne vypílené. V tom čase bol Dawson už dávno mŕtvy.

Prípad nakoniec rozbili vedeckí bádatelia Kenneth Page Oakley, Sir Wilfrid Le Gros Clark a Joseph Weiner, ktorých nezávislé výsledky boli uverejnené v The Times v roku 1953. Piltdown Man bol podvrh zložený z pozostatkov troch druhov: človeka, šimpanza a orangutana. Zuby boli vypilované, aby vyzerali viac ako ľudské, a zbierka bola zafarbená železom a kyselinou chromovou.

Otázkou zostávalo, kto bol zodpovedný za podvod? Jasnou voľbou bol samotný Dawson. Mal príležitosť a predovšetkým motív: ambície. Avšak prst podozrenia ukazoval okrem iných aj na Teilharda de Chardin a Arthura Keitha, ako aj na sira Arthura Conan-Doyla, ktorý žil neďaleko a mal svoje vlastné dôvody na poškodenie povesti vedeckejmožno Dawsonov geniálny ťah spočíval v tom, že "robotníci" objavili pôvodnú lebku a Teilhard de Chardin našiel špičák, čím odvrátil pozornosť od seba.

V roku 2003 Miles Russell z Bournemouthskej univerzity odhalil, že hlavný podozrivý Dawson si z falšovania urobil kariéru. Mnohé z predmetov v jeho takzvanej antikvariátnej zbierke boli falzifikáty, pričom Russell dospel k záveru, že Piltdown bol "vyvrcholením celoživotnej práce". V roku 2016 tím z Liverpoolskej univerzity Johna Mooresa pod vedením Isabelle De Grooteovej použil počítačovú tomografiu, analýzu DNA a röntgenovú tomografiu, abyIch záverom bolo, že ide o dielo jediného podvodníka, ktorý použil materiál jedného orangutana z Bornea a možno troch ľudí zo stredoveku. Na zlepenie súboru bol použitý zubný tmel. Keďže po Dawsonovej smrti sa už nikdy neurobili žiadne ďalšie objavy, záverom je, že to bol Dawson, kto to urobil.Elementárne, drahý Watson, ako Holmes nikdy nepovedal.

Piltdown Man bol rôzne vnímaný ako trápna epizóda pre establišment, zábavný podvod a kriminálny čin. Možno najlepší opis, ako ho vyjadrili vedci, ktorí sa usilovali odhaliť pravdu, je "varovný príbeh". Je dokonca možné, že moderné vyšetrovacie metódy, ktoré sú teraz k dispozícii paleoantropológom a archeológom, dostali impulzPiltdown Man, pretože nikto nechcel, aby sa to stalo znova.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot je historička, egyptologička a archeologička so špeciálnym záujmom o históriu koní. Miriam pracovala ako kurátorka múzea, akademická pracovníčka na univerzite, editorka a konzultantka v oblasti riadenia kultúrneho dedičstva. V súčasnosti dokončuje doktorandské štúdium na Univerzite v Glasgowe.