Robert Owen syntyi 14. toukokuuta 1771 Newtownissa Walesissa, vaikka hänen uransa ja pyrkimyksensä veivät hänet aina Amerikkaan asti. Hän oli kuudes seitsemästä lapsesta, jotka syntyivät Robert Owenille (vanhempi), joka oli rautakauppias, satuloija ja postimestari. Vain kymmenvuotiaana hänet lähetettiin töihin tekstiiliteollisuuteen, ja 19-vuotiaana hän aloitti oman yrityksen. Hän lainasi 100 puntaa ja aloitti elämänsä kuinYrittäjä ja sosiaalinen uudistaja. Hänet tunnettiin "brittiläisen sosialismin isänä", ja Owen oli monin tavoin vuosisatoja aikaansa edellä ajatuksineen työläisten utopiasta, sosialistisesta uudistuksesta ja yleisestä hyväntekeväisyydestä. Hän oli ollut jo nuoresta pitäen innokas lukija, jolla oli kyseenalaistava äly ja jano teollisuutta ja parannuksia kohtaan.

Owen kannatti vakaasti aikansa valistusajattelua ja oli erityisen kiinnostunut filosofiasta, moraalista sekä ihmisen luonnollisesta tilasta ja hyvyydestä. Näin hän oli samaa mieltä monien aikansa valistusajattelijoiden, kuten David Humen ja Francis Hutchinsonin kanssa (vaikka hän olisi ollut eri mieltä Hutchinsonin henkilökohtaisen ja yksityisen omaisuuden merkitystä korostavan näkemyksen kanssa).Myös Friedrich Engels oli Owenin työn ihailija, ja hän katsoi, että kaikki nykyiset edistysaskeleet työntekijöiden oikeuksien ja työolojen alalla olivat, vaikkakin epäsuorasti, Owenin aloittamien ihanteiden ansiota.

Jo vuonna 1793 Owenista tuli Manchesterin kirjallisuuden ja filosofian seuran jäsen, jossa hän pääsi käyttämään älyllisiä lihaksiaan. Pelkkä ajattelu ei riittänyt Owenille, vaan hän oli samanaikaisesti komitean jäsen Manchesterin terveyslautakunnassa, joka huolehti tehtaiden terveys- ja työolojen todellisista parannuksista. Owenilla oli monia uskomuksia, mutta hän oli myös jokujoka toteutti sitä, mihin hän uskoi elämällään.

Robert Owen by Mary Ann Knight, 1800

Owen työskenteli 10-19-vuotiaana Manchesterissa, Lincolnshiressä ja Lontoossa, mutta sitten vuonna 1799 tarjoutui ainutlaatuinen tilaisuus, joka tulisi määrittämään Owenin perinnön. Hän ei ainoastaan mennyt naimisiin teollisuusmies ja liikemies David Dalen tyttären Caroline Dalen kanssa, vaan osti myös David Dalen tekstiilimyllyt New Lanarkissa. Myllyihin liittyi jo tuolloin teollisuusyhteisö,joissa työskenteli 2000-2500 työntekijää Edinburghista ja Glasgow'sta. Järkyttävää kyllä, osa työntekijöistä oli tuolloin jopa 5-vuotiaita. Vuonna 1800 nämä neljä jättimäistä puuvillatehdasta olivat Britannian suurimmat puuvillakehräämöt. Vaikka Dalea oli pidetty ajan mittapuulla hyväntahtoisena ja humanitaarisena työnantajana, Owenille se ei riittänyt. Joidenkin lasten kerrottiin olevanHe työskentelivät tehtaissa jopa 13 tuntia päivässä, ja heidän koulutuksensa oli nimellistä tai olematonta. Owen ryhtyi välittömästi muuttamaan tätä tilannetta.

Hän aloitti kattavan sosiaali- ja koulutusuudistusten ohjelman. Yksi niistä oli maailman ensimmäisen pikkulapsikoulun perustaminen vuonna 1816! Hän loi myös päiväkodin työssäkäyville äideille, ilmaisen koulutuksen kaikille lapsityöläisilleen ja työläisten lapsille, yleisen terveydenhuollon työntekijöilleen sekä iltakursseja aikuisille. Owen rajoitti myös lapsityövoiman käytön vain kolmeen vuoteen.yli kymmenvuotiaat lapset.

New Lanark. Nimitys: Peter Ward. Lisenssi Creative Commons Attribution-Share Alike 2.0 Generic -lisenssillä.

Owen uskoi kollektiiviseen hyvään ja yhteistyöhön. Valitettavasti jotkut hänen yhteistyökumppaneistaan eivät jakaneet hänen uskomuksiaan tai innostustaan. Hän pystyi kuitenkin ostamaan heidät ulos kveekari Archibald Campbellilta lainatuilla rahoilla ja pyörittämään tehtaita niin kuin hänestä oli parasta. Hän osoittautui oikeaksi, sillä voitto ei kärsinyt, vaikka tehtaiden olosuhteiden parantamiseen oli lisätty kuluja.Hänen lähestymistapansa muistuttaa Franklin D. Rooseveltin lähestymistapaa (vaikkakin yli 100 vuotta aikaisemmin), kun hän totesi vuonna 1933 antamassaan lausunnossa "Statement on National Industrial Recovery Act", että "yhdelläkään yrityksellä, jonka olemassaolo riippuu siitä, että se maksaa työntekijöilleen elintärkeää palkkaa pienempää palkkaa, ei ole oikeutta jatkaa toimintaansa".

Vaikka Owen ei kannattanutkaan "elämiseen riittävää palkkaa", hän kannatti inhimillistä elintasoa kaikille. Tämä inhimillisyys ulottui myös hänen rangaistuksia koskeviin ajatuksiinsa. Hän kielsi ruumiilliset rangaistukset tehtaissaan. Hän oli sitä mieltä, että jos kipu, pelko ja koettelemukset poistettaisiin ihmiselämästä, ihmiskunta kukoistaisi. Itse asiassa hän sanoi niin omalle työväestölleen. Owen kirjoitti ja piti puheita monista eri asioista.koko elämänsä ajan, mutta on luultavasti tunnetuin siitä, mitä hän sanoi uudenvuodenpäivänä 1816 pitämässään puheessa "Address to the Inhabitants of New Lanark". Hän sanoi: "En tiedä, mitä ajatuksia yksittäiset ihmiset saattavat liittää termiin "vuosituhat"; mutta tiedän, että yhteiskunta voidaan muodostaa siten, että se on olemassa ilman rikollisuutta, ilman köyhyyttä, terveyttä huomattavasti parannettuna, vähällä tai lainkaan kurjuudella jaälykkyys ja onnellisuus lisääntyisivät satakertaisesti; eikä mikään muu este kuin tietämättömyys estä tällä hetkellä sitä, että tällaisesta yhteiskunnallisesta tilasta tulisi yleinen."

Owen vastusti myös voimakkaasti järjestäytynyttä uskontoa, sillä hän uskoi sen synnyttävän ennakkoluuloja ja jakautumista. Sen sijaan hän visioi eräänlaista universaalia hyväntekeväisyyttä koko ihmiskunnalle. Tämä oli jälleen samansuuntaista kuin muutamat Skotlannin merkittävimmistä valistusajattelijoista tuolloin, vaikka se saikin häneltä myös paljon kritiikkiä, sillä yhteiskunta oli tuohon aikaan vielä suurelta osin äärimmäisen uskonnollinen.

1820-luvulle tultaessa Owen ei tyytynyt vain New Lanarkin olosuhteiden parantamiseen, joten hän suunnasi katseensa länteen. Vaikka hänen ajatuksistaan oli keskusteltu laajalti Britanniassa, monet eurooppalaiset edustajat olivat vierailleet hänen tehtaillaan ja hänet oli jopa kutsuttu puhumaan parlamentin valikoivalle valiokunnalle, hän halusi levittää sanomaansa vielä laajemmalle.

New Harmony, Indiana, Yhdysvallat.

Owenilla oli visioita todellisesta omavaraisesta osuuskunnasta, joka perustuisi näihin arvoihin. Tätä tavoitellessaan hän osti Indianasta vuonna 1825 noin 30 000 hehtaaria maata, jonka hän nimesi "New Harmonyksi", ja yritti luoda osuustoiminnallisen työläisutopian. Valitettavasti niin ei käynyt. Valitettavasti osuustoiminnallinen yhteisö pirstoutui ja pysähtyi. Owen yritti uudestaan Hampshiressä ja muualla Isossa-Britanniassa jaIrlannissa 1840-luvulla; hänellä oli jonkin verran menestystä Ralahinessa, Claren kreivikunnassa, Irlannissa, mutta myös siellä osuuskunta hajosi vain kolmen vuoden kuluttua. Hänen ajatuksensa perustuivat ehkä liiaksi ajatukseen hyväntahtoisesta ja hyväntekeväisyydestä, eräänlaisesta modernista "noblesse oblige" -ajattelusta. Nykyaikaisen kapitalistiluokan hyväntahtoisuus ei kuitenkaan ollut valitettavastiOwen perusti kuitenkin joitakin menestyksekkäitä sosialistisia ja osuustoiminnallisia ryhmiä, kuten Grand National Consolidated Trade Union vuonna 1834 ja Association of All Classes of All Nations vuonna 1835, mikä vahvisti hänen asemaansa varhaisena sosialistina.

Robert Owen kuoli 17. marraskuuta 1858 87-vuotiaana kotikaupungissaan Walesissa. Vasta hänen kuolemansa jälkeen hänen ideansa osuuskunnasta menestyi Rochdalessa, Lancashiressa. Hänen perintönsä työntekijöiden oikeuksista, osuuskunnista, terveydenhuollosta ja koulutuksesta elää kuitenkin nykyään. Itse asiassa voit jopa vierailla Skotlannissa sijaitsevassa New Lanarkin historiallisessa kylässä, joka on nykyään maailmanperintökohde, jahänen ihanteidensa perintö inspiroi edelleen muita maailmanlaajuisesti.

Terry MacEwen, freelance-kirjoittaja.