Robert Owen rođen je 14. maja 1771. u Newtownu u Walesu, iako će ga karijera i aspiracije odvesti čak do Amerike. Bio je šesto od sedmoro djece koju je rodio Robert Owen (Stariji) koji je bio trgovac gvožđem, sedlar i upravnik pošte. Sa samo deset godina poslan je da radi u tekstilnoj industriji, a sa 19 je pokrenuo vlastiti posao. Pozajmio je 100 funti i započeo svoj život kao preduzetnik i socijalni reformator. Postao je poznat kao 'otac britanskog socijalizma', a Owen je, na mnogo načina, bio stoljećima ispred svog vremena sa svojim idejama radničke utopije, socijalističke reforme i univerzalnog dobročinstva. Od mladosti je bio strastveni čitalac sa upitnim intelektom i žeđom za industrijom i usavršavanjem.

Owen je bio čvrst zagovornik ideja prosvjetiteljstva tog vremena, posebno se zanimao za filozofiju, moral i prirodno stanje i dobrotu čovjeka. Na taj se način složio s mnogim prosvjetiteljskim misliocima tog vremena, kao što su David Hume i Francis Hutchinson (iako se vjerojatno ne bi složio s Hutchinsonovim naglaskom na važnosti lične i privatne imovine). Friedrich Engels je također bio obožavatelj Owenovog djela i sav savremeni napredak u pravima i uvjetima radnika pripisao je, iako indirektno, idealima koje je započeo Owen.

Već 1793. Owen je postao član Manchester Literary andFilozofsko društvo, gdje je mogao razgibati svoje intelektualne mišiće. Samo razmišljanje nije bilo dovoljno za Ovena, koji je istovremeno bio član odbora Mančesterskog odbora za zdravlje, koji se bavio stvarnim poboljšanjem zdravlja i radnih uslova u fabrikama. Owen je imao mnoga vjerovanja, ali je također bio neko ko je radio ono u šta su vjerovali na način na koji je živio svoj život.

Robert Owen od Mary Ann Knight, 1800

Između 10. i 19. godine Owen je radio u Mančesteru, Linkolnširu i Londonu, ali onda se 1799. ukazala jedinstvena prilika koja će definisati Owenovo nasleđe. Ne samo da je oženio Caroline Dale, kćerku industrijalca i biznismena Davida Dalea, već je kupio i tekstilne tvornice Davida Dalea u New Lanarku. U to vrijeme je već postojala industrijska zajednica koja je brojala između 2000 i 2500 radnika iz Edinburgha i Glasgowa. Šokantno je da su neki od radnika u to vrijeme imali čak 5 godina. Godine 1800. ove četiri gigantske tvornice pamuka bile su najveće proizvođače pamuka u Britaniji. Iako je Dale po standardima tog vremena smatran dobronamjernim i humanitarnim poslodavcem, za Owena to nije bilo dovoljno. Rečeno je da neka djeca rade i do 13 sati dnevno u mlinovima, a njihovo obrazovanje je bilo gotovo nepostojeće. Tako je Owen odmah krenuo sa promjenom ovoga.

Onzapočeo sveobuhvatan program društvenih i obrazovnih reformi. Jedna od njih je uvođenje prve dječje škole u svijetu 1816. godine! Također je stvorio jaslice za zaposlene majke, besplatno obrazovanje za svu svoju djecu radnika i djecu radnika, te univerzalnu zdravstvenu zaštitu za svoje radnike, kao i večernju nastavu za odrasle. Owen je također ograničio rad djece samo na djecu stariju od deset godina.

Novi Lanark. Atribucija: Peter Ward. Licencirano pod generičkom licencom Creative Commons Attribution-Share Alike 2.0.

Owen je vjerovao u kolektivno dobro i saradnju. Nažalost, neki od njegovih partnera u ovom poduhvatu nisu dijelili njegova uvjerenja ili entuzijazam. Međutim, bio je u mogućnosti da ih otkupi novcem pozajmljenim od kvekera Archibalda Campbella i vodi mlinove kako je mislio da je najbolje. Pokazalo se da je bio u pravu, jer profit nije pao čak ni uz dodatne izdatke za bolje uslove za radnike mlina. Njegov pristup podsjeća na (ako je bio više od 100 godina ranije nego) onaj Franklina D. Roosevelta kada je rekao u svojoj 'Izjavi o nacionalnom zakonu o oporavku industrije' iz 1933. godine, da „nijedan posao koji ovisi o postojanju od isplate manje od plate za život svom radnici imaju bilo kakvo pravo da nastave.”

Iako Owen nije zagovarao 'životnu platu', on je zagovarao humani životni standard za sve. Ova ljudskost se proširila i na njegovuideje o kažnjavanju. Zabranio je tjelesno kažnjavanje u svojim mlinovima. Smatrao je da ako uklonite bol, strah i iskušenje iz ljudskog postojanja, onda će čovječanstvo procvjetati. U stvari, to je rekao i svojoj radnoj snazi. Owen je pisao i držao govore o mnogim stvarima tokom svog života, ali je vjerovatno najpoznatiji po onome što je rekao u svom 'Obraćanju stanovnicima New Lanarka' koje je održao na Novu godinu 1816. Rekao je: "Koje ideje pojedinci mogu priložiti za termin "milenijum" ne znam; ali znam da se društvo može formirati tako da postoji bez zločina, bez siromaštva, sa znatno poboljšanim zdravljem, sa malo, ako ikakvim bedom, i sa stostruko uvećanim inteligencijom i srećom; i nikakva prepreka ne intervenira u ovom trenutku osim neznanja da spriječi takvo stanje društva da postane univerzalno.”

Owen je također bio jako protiv organizirane religije, vjerujući da ona rađa predrasude i podjele. Umjesto toga, zamislio je neku vrstu univerzalnog dobročinstva za čitav ljudski rod. Ovo je opet odgovaralo nekim od najistaknutijih mislilaca škotskog prosvjetiteljstva tog vremena, iako je i njemu izazvalo mnogo kritika, budući da je društvo u to vrijeme još uvijek uglavnom bilo izuzetno religiozno.

Do 1820-ih Owen nije bio zadovoljan samo boljim uvjetima u New Lanarku, pa se usmjerio na Zapad. Iako su njegove ideje bile naširoko diskutovane unutarBritanije, mnogi delegati iz Evrope su posetili njegove fabrike i on je zapravo bio pozvan da se obrati parlamentarnoj selektovanoj komisiji, želeo je da svoju poruku proširi još dalje.

New Harmony, Indiana, U.S.A.

Owen je imao vizije prave samodovoljne zadruge utemeljene na ovim vrijednostima. U potrazi za tim, kupio je oko 30.000 jutara zemlje u Indijani 1825. godine, i nazvao ju je „Nova harmonija“ i pokušao da stvori radničku utopiju. Avaj, nije trebalo biti. Nažalost, zadružna zajednica se fragmentirala, a zatim stagnirala. Owen je ponovo pokušao u Hampshireu i drugim dijelovima UK i Irske 1840-ih; imao je izvjesnog uspjeha u Ralahineu, County Clare, Irska, ali se i tamošnja zadruga raspala nakon samo tri godine. Njegove ideje su možda bile previše utemeljene na ideji dobronamjerne i filantropske kapitalističke klase koja pokreće promjenu, svojevrsni moderni 'noblesse oblige'. Međutim, blagonaklonost savremene kapitalističke klase, nažalost, nije izostala. Međutim, Owen je osnovao neke uspješne socijalističke i kooperativne grupe, kao što su Velika nacionalna konsolidovana sindikata iz 1834. i Udruženje svih klasa svih nacija 1835. godine, učvrstivši svoje uvjerenje kao rani socijalista.

Robert Owen umro je 17. novembra 1858. u 87. godini u svom rodnom gradu u Walesu. Njegova ideja je bila tek nakon njegove smrtizadruge je postala uspješna u Rochdaleu, Lancashire. Međutim, njegova zaostavština prava radnika, zadrugarstva, zdravstva i obrazovanja živi i danas. U stvari, možete čak otići i posjetiti istorijsko selo New Lanark u Škotskoj koje je sada mjesto svjetske baštine, a njegovo nasljeđe ideala nastavlja inspirirati druge širom svijeta.

Autor Terry MacEwen, slobodni pisac.