Robert Owen sündis 14. mail 1771 Newtownis Walesis, kuigi tema karjäär ja püüdlused viisid teda nii kaugele kui Ameerikasse. Ta oli kuues seitsmest lapsest, kes sündis Robert Owenile (vanem), kes oli rauakaupmees, sadulsepp ja postimeister. Vaid kümneaastaselt saadeti ta tööle tekstiilitööstusse ja 19-aastaselt alustas ta oma äri. Ta laenas 100 naela ja alustas oma elu kuiEttevõtja ja sotsiaalreformer. Ta sai tuntuks kui "Briti sotsialismi isa" ja Owen oli oma ideedega tööliste utoopiast, sotsialistlikest reformidest ja universaalsest heategevusest oma ajast mitmes mõttes sajandeid ees. Ta oli juba noorelt innukas lugeja, kellel oli küsitav mõistus ning janu tööstuse ja paranduste järele.

Owen oli tolleaegsete valgustuslike ideede kindel pooldaja, olles eriti huvitatud filosoofiast, moraalist ning inimese loomulikust seisundist ja headusest. Selles osas nõustus ta paljude tolleaegsete valgustuslike mõtlejatega, nagu David Hume ja Francis Hutchinson (kuigi ta ei oleks ilmselt nõustunud Hutchinsoni rõhuasetusega isikliku ja eraomandi tähtsusele).Friedrich Engels oli samuti Oweni tööde fänn ja omistas kõik kaasaegsed edusammud tööliste õiguste ja tingimuste osas, kuigi kaudselt, Oweni algatatud ideaalidele.

Juba 1793. aastal sai Owenist Manchesteri Kirjandus- ja Filosoofiaseltsi liige, kus ta sai oma intellektuaalseid lihaseid rakendada. Owenile ei piisanud ainult mõtlemisest, sest ta oli samal ajal Manchesteri Tervishoiuameti komitee liige, mis tegeles tervise ja töötingimuste tegeliku parandamisega tehastes. Owenil oli palju veendumusi, kuid ta oli ka keegi, keskes tegutses selle järgi, millesse ta uskus, nii nagu ta oma elu elas.

Robert Owen Mary Ann Knighti poolt, 1800

10-19-aastaselt töötas Owen Manchesteris, Lincolnshire'is ja Londonis, kuid siis avanes 1799. aastal ainulaadne võimalus, mis pidi määrama Oweni pärandi. Ta mitte ainult ei abiellunud töösturi ja ärimehe David Dale'i tütre Caroline Dale'iga, vaid ostis ka David Dale'i tekstiilivabrikud New Lanarkis. Veskitega oli juba tollal seotud tööstuskogukond,kus töötas 2000-2500 töölist Edinburghist ja Glasgow'st. Šokeerivalt olid mõned töölised sel ajal vaid 5-aastased. 1800. aastal olid need neli hiiglaslikku puuvillatehast Suurbritannia suurimad puuvillaketrusettevõtted. Kuigi Dale'i oli tolle aja standardite järgi peetud heatahtlikuks ja inimlikuks tööandjaks, ei olnud see Owenile piisav. Mõned lapsed olid väidetavalttöötasid veskites kuni 13 tundi päevas ja nende haridus oli nominaalne või olematu. Nii et Owen asus seda kohe muutma.

Ta alustas ulatuslikku sotsiaal- ja haridusreformide programmi. Üks neist oli maailma esimese väikelaste kooli sisseseadmine 1816. aastal! Ta lõi ka lastesõime töötavatele emadele, tasuta hariduse kõigile oma töölistele ja tööliste lastele ning üldise tervishoiu oma töölistele, samuti õhtukursused täiskasvanutele. Owen piiras ka lapstööjõu kasutamist ainultüle kümneaastased lapsed.

New Lanark. Autor: Peter Ward. Litsentsitud Creative Commons Attribution-Share Alike 2.0 Generic litsentsi alusel.

Owen uskus kollektiivsesse heaolusse ja koostöösse. Kahjuks ei jaganud mõned tema partnerid selles ettevõtmises tema veendumusi või entusiasmi. Siiski suutis ta nad kveeker Archibald Campbellilt laenatud rahaga välja osta ja juhtida veskit nii, nagu ta arvas, et see on parim. Tal oli õigus, sest kasum ei kannatanud isegi siis, kui lisakulutused veski paremate tingimuste loomiseks olid suuremadTema lähenemine meenutab (kui ka rohkem kui 100 aastat varem) Franklin D. Roosevelti lähenemist, kui ta 1933. aastal oma "Avalduses riikliku tööstusliku taastamise seaduse kohta" ütles, et "ühelgi ettevõttel, mille eksistents sõltub sellest, et ta maksab oma töötajatele vähem kui elamisväärset palka, ei ole õigust jätkata".

Kuigi Owen ei pooldanud "elavat palka", pooldas ta inimlikku elustandardit kõigile. See inimlikkus laienes ka tema ideedele karistamise kohta. Ta keelas oma veskites kehalise karistamise. Ta arvas, et kui eemaldada valu, hirm ja katsumused inimese eksistentsist, siis õitseb inimkond. Tegelikult ütles ta seda ka oma tööjõule. Owen kirjutas ja pidas kõnesid mitmete asjade kohta.kogu oma elu jooksul, kuid on vaieldamatult kõige kuulsam selle poolest, mida ta ütles oma "pöördumises New Lanarki elanikele", mille ta pidas uusaastapäeval 1816. Ta ütles: "Milliseid ideid üksikisikud võivad omistada mõistele "aastatuhande", ma ei tea; kuid ma tean, et ühiskond võib olla moodustatud nii, et see eksisteerib ilma kuritegevuseta, ilma vaesuseta, tervise oluliselt paranenud, vähese või üldse mitte mingi viletsusega ja koosintelligentsus ja õnn kasvasid sajakordselt; ja ükski takistus, peale teadmatuse, ei sega praegu sellist ühiskonnaseisundit üldiseks muutumast."

Owen oli ka väga organiseeritud religiooni vastu, sest uskus, et see tekitab eelarvamusi ja lõhestamist. Ta nägi selle asemel ette omamoodi universaalset heategevust kogu inimkonna jaoks. See vastas jällegi mõnele Šoti kõige silmapaistvamale valgustusajastu mõtlejale, kuigi see tõi talle ka palju kriitikat, sest ühiskond oli sel ajal veel suures osas äärmiselt religioosne.

1820. aastateks ei piirdunud Owen ainult New Lanarki paremate tingimustega, nii et ta seadis oma sihid läände. Kuigi tema ideid oli Suurbritannias laialdaselt arutatud, paljud Euroopa delegaadid olid tema tehaseid külastanud ja ta oli isegi kutsutud parlamendi erikomisjonile esinema, tahtis ta oma sõnumit veelgi kaugemale levitada.

New Harmony, Indiana, USA.

Owenil olid visioonid tõelisest isemajandavast ühistust, mis põhineks nendel väärtustel. Selle nimel ostis ta 1825. aastal Indianas umbes 30 000 aakrit maad, mida ta nimetas "New Harmony" ja püüdis luua ühistulist tööliste utoopiat. Kahjuks ei saanud seda teoks. Kahjuks killunes ühistuline kogukond ja seejärel stagneerus. Owen proovis uuesti Hampshire'is ja mujal Ühendkuningriigis jaIirimaal 1840ndatel; ta saavutas mõningast edu Ralahine'is, Clare'i krahvkonnas Iirimaal, kuid ka sealne ühistu lagunes juba kolme aasta pärast. Tema ideed põhinesid ehk liiga palju ideel, et heategevuslik ja filantroopiline kapitalistlik klass annab tõuke muutustele, omamoodi kaasaegne "noblesse oblige". Kuid kaasaegse kapitalistliku klassi heategevus ei olnud kahjuks mitteOwen asutas siiski mõningaid edukaid sotsialistlikke ja kooperatiivseid rühmitusi, nagu näiteks 1834. aasta Grand National Consolidated Trade Union ja 1835. aasta Association of All Classes of All Nations, mis kinnistas tema kui varase sotsialisti mandaadi.

Robert Owen suri 17. novembril 1858. aastal 87-aastaselt oma kodulinnas Walesis. Alles pärast tema surma sai tema idee ühistu loomisest edukas Rochdale'is, Lancashire'is. Tema pärand töötajate õiguste, ühistute, tervishoiu ja hariduse kohta elab aga tänapäeval. Tegelikult saab isegi minna ja külastada Šotimaal asuvat ajaloolist New Lanarki küla, mis on nüüd maailmapärandi nimistusse kantud jatema ideaalide pärand inspireerib jätkuvalt teisi kogu maailmas.

Terry MacEwen, vabakutseline kirjanik.