Robert Owen 1771. május 14-én született a walesi Newtownban, bár karrierje és törekvései egészen Amerikáig vitték. Hét gyermeke közül hatodikként született Robert Owen (Senior) gyermekeként, aki vaskereskedő, nyerges és postamester volt. Mindössze tízévesen textilipari munkára küldték, és 19 évesen már saját vállalkozásba kezdett. 100 fontot vett fel kölcsön, és mint egyA brit szocializmus atyjaként vált ismertté, és Owen sok tekintetben évszázadokkal megelőzte korát a munkásutópiáról, a szocialista reformokról és az egyetemes jótékonyságról alkotott elképzeléseivel. Fiatal korától fogva lelkes olvasó volt, kérdező intellektussal, ipar- és fejlődésszomjjal.

Owen határozottan támogatta a kor felvilágosodás eszméit, különösen a filozófia, az erkölcs, valamint az ember természetes állapota és jósága érdekelte. Így egyetértett a kor számos felvilágosult gondolkodójával, például David Hume-mal és Francis Hutchinsonnal (bár vitathatóan nem értett volna egyet Hutchinson személyes és magántulajdon fontosságának hangsúlyozásával).Friedrich Engels is rajongott Owen munkásságáért, és a munkások jogai és körülményei terén elért valamennyi korabeli előrelépést - ha közvetve is - az Owen által elindított eszméknek tulajdonította.

Owen már 1793-ban tagja lett a Manchesteri Irodalmi és Filozófiai Társaságnak, ahol kiélhette szellemi erejét. A gondolkodás önmagában nem volt elég Owennek, aki egyidejűleg a manchesteri Egészségügyi Tanács bizottsági tagja is volt, amely a gyárak egészségi állapotának és munkakörülményeinek tényleges javításával foglalkozott. Owen sok mindenben hitt, de olyan ember is volt, akiaki életvitelszerűen megvalósította azt, amiben hitt.

Robert Owen által Mary Ann Knight, 1800

10 és 19 éves kora között Owen Manchesterben, Lincolnshire-ben és Londonban dolgozott, de aztán 1799-ben olyan egyedülálló lehetőség adódott, amely meghatározta Owen örökségét. Nemcsak feleségül vette Caroline Dale-t, az iparmágnás és üzletember David Dale lányát, hanem meg is vásárolta David Dale textilgyárait New Lanarkban. A malmokhoz már akkoriban is ipari közösség kapcsolódott,2000-2500 munkás dolgozott Edinburghból és Glasgow-ból. Megdöbbentő módon a munkások egy része akkoriban még csak 5 éves volt. 1800-ban ez a négy óriási gyapotgyár volt a legnagyobb gyapotfonó manufaktúra Nagy-Britanniában. Bár Dale a korabeli mércével mérve jóindulatú és humanitárius munkaadónak számított, Owen számára ez nem volt elég. Néhány gyermekről azt mondták, hogynapi 13 órát is dolgoztak a malmokban, és az oktatásuk névleges volt, vagy egyáltalán nem létezett. Owen tehát azonnal nekilátott, hogy ezen változtasson.

Átfogó szociális és oktatási reformprogramba kezdett. Ezek egyike volt a világ első csecsemőiskolájának bevezetése 1816-ban! Emellett bölcsődét hozott létre a dolgozó anyák számára, ingyenes oktatást minden gyermekmunkás és a munkások gyermekei számára, valamint általános egészségügyi ellátást a munkásai számára, és esti tanfolyamokat a felnőttek számára. Owen a gyermekmunkát is korlátozta, hogy csak aa tíz évnél idősebb gyermekek.

New Lanark. Szerzői név: Peter Ward. A Creative Commons Attribution-Share Alike 2.0 Generic licenc alapján engedélyezett.

Owen hitt a kollektív jóban és az együttműködésben. Sajnos néhány partnere ebben a vállalkozásban nem osztotta hitét vagy lelkesedését. Azonban képes volt kivásárolni őket a kvéker Archibald Campbell-től kölcsönvett pénzzel, és úgy működtetni a malmokat, ahogyan ő gondolta a legjobbnak. Igaza lett, mivel a nyereség nem csökkent, még a malom jobb körülményeire fordított többletkiadások ellenére sem.Az ő megközelítése Franklin D. Roosevelt megközelítését idézi (ha több mint 100 évvel korábban is), amikor 1933-as "Nyilatkozat a nemzeti ipari fellendülésről szóló törvényről" című nyilatkozatában azt mondta, hogy "egyetlen olyan vállalkozásnak sincs joga a folytatásra, amelynek léte attól függ, hogy munkásai számára a létminimumnál kevesebb bért fizet-e." Ez a megközelítés a munkásoknak a munkáltatói bérekhez való hozzájárulása.

Bár Owen nem a "megélhetési bér" mellett érvelt, de egy humánus életszínvonalat szorgalmazott mindenki számára. Ez az emberség kiterjedt a büntetéssel kapcsolatos elképzeléseire is. Tiltotta a testi fenyítést a malmaiban. Úgy vélte, hogy ha eltávolítjuk a fájdalmat, a félelmet és a megpróbáltatást az emberi létből, akkor az emberiség virágozni fog. Valójában ezt mondta a saját dolgozóinak is. Owen sok mindenről írt és tartott beszédeket.egész életében, de a leghíresebb talán az 1816-os újév napján New Lanark lakosaihoz intézett beszédében mondott szavai. Azt mondta: "Nem tudom, hogy az egyének milyen elképzeléseket fűznek az "ezredforduló" kifejezéshez; de azt tudom, hogy a társadalom kialakítható úgy, hogy bűnözés nélkül, szegénység nélkül, nagymértékben javuló egészséggel, kevés, ha egyáltalán nyomorúsággal, ésintelligencia és a boldogság százszorosára növekedett; és ebben a pillanatban a tudatlanságon kívül semmiféle akadály nem akadályozza meg, hogy a társadalom ilyen állapota általános legyen."

Owen szintén nagyon ellenezte a szervezett vallást, mivel úgy vélte, hogy az előítéleteket és megosztottságot szül. Ehelyett egyfajta egyetemes jótékonyságot képzelt el az egész emberiség számára. Ez ismét egybecsengett a kor néhány kiemelkedő skót felvilágosult gondolkodójával, bár sok kritikát is kapott, mivel a társadalom ekkor még nagyjából rendkívül vallásos volt.

Az 1820-as évekre Owen nem elégedett meg azzal, hogy csak New Lanarkban javultak a körülmények, ezért nyugat felé vette az irányt. Bár elképzeléseit már széles körben megvitatták Nagy-Britanniában, számos európai küldött látogatta meg gyárait, sőt, meghívást kapott egy parlamenti különbizottsági felszólalásra is, még tovább akarta terjeszteni üzenetét.

New Harmony, Indiana, Egyesült Államok.

Owennek elképzelései voltak egy valódi, önellátó szövetkezetről, amely ezeken az értékeken alapul. Ennek érdekében 1825-ben Indianában mintegy 30 000 hektár földet vásárolt, amelyet "New Harmony"-nak nevezett el, és megpróbált egy szövetkezeti munkásutópiát létrehozni. Sajnos, ez nem jött össze. Sajnos a szövetkezeti közösség széttöredezett, majd stagnált. Owen újra megpróbálta Hampshire-ben és az Egyesült Királyság más részein, majd a "New Harmony"-ban.Írországban az 1840-es években; némi sikert ért el Ralahine-ban, Clare megyében, Írországban, de az ottani szövetkezet is feloszlott alig három év után. Elképzelései talán túlságosan is egy jóindulatú és emberbaráti kapitalista osztály elképzelésén alapultak, amely elindítja a változást, egyfajta modern "noblesse oblige". A korabeli kapitalista osztály jóindulata azonban sajnos nem voltOwen azonban alapított néhány sikeres szocialista és szövetkezeti csoportot, például az 1834-es Grand National Consolidated Trade Uniont és az 1835-ös Association of All Classes of All Nations-t, ami megerősítette korai szocialistaként való elismertségét.

Robert Owen 1858. november 17-én, 87 éves korában halt meg szülővárosában, Walesben. Csak halála után vált sikeressé a szövetkezeti ötlete a lancashire-i Rochdale-ben. A munkások jogait, a szövetkezeteket, az egészségügyet és az oktatást érintő öröksége azonban ma is él. Sőt, még a skóciai New Lanark történelmi faluba is el lehet látogatni, amely ma már a világörökség része, éseszmei öröksége továbbra is inspirál másokat világszerte.

Terry MacEwen, szabadúszó író.