Robert Owen urodził się 14 maja 1771 roku w Newtown w Walii, choć jego kariera i aspiracje zaprowadziły go aż do Ameryki. Był szóstym z siedmiorga dzieci urodzonych przez Roberta Owena (seniora), który był sprzedawcą żelaza, rymarzem i poczmistrzem. W wieku zaledwie dziesięciu lat został wysłany do pracy w przemyśle tekstylnym, a w wieku 19 lat założył własną firmę. Pożyczył 100 funtów i rozpoczął życie jako przedsiębiorca.Owen, znany jako "ojciec brytyjskiego socjalizmu", pod wieloma względami wyprzedził swoje czasy dzięki swoim ideom utopii robotniczej, reformy socjalistycznej i powszechnej dobroczynności. Od najmłodszych lat był zapalonym czytelnikiem, obdarzonym pytającym intelektem i pragnieniem przemysłu i ulepszeń.

Owen był zdecydowanym zwolennikiem oświeceniowych idei tamtych czasów, będąc szczególnie zainteresowanym filozofią, moralnością oraz naturalnym stanem i dobrocią człowieka. W ten sposób zgadzał się z wieloma oświeceniowymi myślicielami tamtych czasów, takimi jak David Hume i Francis Hutchinson (choć prawdopodobnie nie zgodziłby się z naciskiem Hutchinsona na znaczenie własności osobistej i prywatnej).Fryderyk Engels również był fanem prac Owena i przypisywał wszystkie współczesne postępy w zakresie praw i warunków pracy robotników, choć pośrednio, ideałom zapoczątkowanym przez Owena.

Już w 1793 r. Owen został członkiem Manchester Literary and Philosophical Society, gdzie mógł prężyć swoje intelektualne muskuły. Samo myślenie nie wystarczało Owenowi, który był jednocześnie członkiem komitetu Manchester Board of Health, który zajmował się faktyczną poprawą zdrowia i warunków pracy w fabrykach. Owen miał wiele przekonań, ale był też kimś, kto miał wiele do powiedzenia.który wcielał w życie to, w co wierzył.

Robert Owen przez Mary Ann Knight, 1800

W wieku od 10 do 19 lat Owen pracował w Manchesterze, Lincolnshire i Londynie, ale w 1799 roku pojawiła się wyjątkowa okazja, która miała zdefiniować dziedzictwo Owena. Nie tylko poślubił Caroline Dale, przemysłowca i biznesmena Davida Dale'a, ale także kupił młyny tekstylne Davida Dale'a w New Lanark. W tym czasie istniała już społeczność przemysłowa związana z młynami,liczące od 2000 do 2500 pracowników z Edynburga i Glasgow. Co szokujące, niektórzy z ówczesnych pracowników mieli nawet 5 lat. W 1800 r. te cztery gigantyczne przędzalnie bawełny były największymi zakładami przędzalniczymi w Wielkiej Brytanii. Chociaż Dale był uważany za dobroczynnego i humanitarnego pracodawcę według ówczesnych standardów, dla Owena to nie wystarczyło. Mówiono, że niektóre dzieci byłyOwen natychmiast postanowił to zmienić.

Rozpoczął kompleksowy program reform społecznych i edukacyjnych. Jedną z nich było wprowadzenie pierwszej na świecie szkoły dla niemowląt w 1816 roku! Stworzył również żłobek dla pracujących matek, bezpłatną edukację dla wszystkich dzieci robotników i dzieci robotników oraz powszechną opiekę zdrowotną dla swoich pracowników, a także wieczorowe zajęcia dla dorosłych. Owen ograniczył również pracę dzieci tylko dodzieci w wieku powyżej 10 lat.

Uznanie autorstwa: Peter Ward Na licencji Creative Commons Attribution-Share Alike 2.0 Generic.

Owen wierzył w zbiorowe dobro i współpracę. Niestety, niektórzy z jego partnerów w tym przedsięwzięciu nie podzielali jego przekonań ani entuzjazmu. Był jednak w stanie wykupić ich za pieniądze pożyczone od kwakra Archibalda Campbella i prowadzić młyny tak, jak uważał za najlepsze. Udowodnił, że miał rację, ponieważ zysk nie ucierpiał nawet przy dodatkowych wydatkach na lepsze warunki dla młynaJego podejście przypomina (choć jest o ponad 100 lat wcześniejsze) podejście Franklina D. Roosevelta, który w swoim "Oświadczeniu w sprawie krajowej ustawy o naprawie przemysłowej" z 1933 r. stwierdził, że "żadna firma, której istnienie zależy od płacenia swoim pracownikom wynagrodzeń niższych niż wystarczające na utrzymanie, nie ma prawa istnieć".

Chociaż Owen nie był zwolennikiem "płacy wystarczającej na życie", opowiadał się za humanitarnym standardem życia dla wszystkich. Ten humanitaryzm rozciągał się na jego pomysły dotyczące kar. Zakazał kar cielesnych w swoich młynach. Uważał, że jeśli usuniesz ból, strach i próby z ludzkiej egzystencji, ludzkość rozkwitnie. W rzeczywistości powiedział to swoim pracownikom. Owen pisał i wygłaszał przemówienia na wiele tematówprzez całe swoje życie, ale jest prawdopodobnie najbardziej znany z tego, co powiedział w swoim "Przemówieniu do mieszkańców New Lanark", które wygłosił w Nowy Rok 1816 r. Powiedział: "Nie wiem, jakie idee jednostki mogą przywiązywać do terminu "Millennium"; ale wiem, że społeczeństwo można uformować tak, aby istniało bez przestępstw, bez ubóstwa, ze zdrowiem znacznie poprawionym, z niewielką, jeśli w ogóle, nędzą i zinteligencja i szczęście wzrosły stokrotnie; i w tej chwili nie ma żadnej przeszkody, z wyjątkiem ignorancji, która uniemożliwiłaby taki stan społeczeństwa, aby stał się powszechny ".

Owen był również bardzo przeciwny zorganizowanej religii, wierząc, że rodzi ona uprzedzenia i podziały. Zamiast tego wyobrażał sobie rodzaj uniwersalnej miłości dla całej rasy ludzkiej. To znowu korespondowało z niektórymi z najwybitniejszych szkockich myślicieli oświeceniowych tamtych czasów, choć zyskało mu również wiele krytyki, ponieważ społeczeństwo w tym czasie było nadal w dużej mierze niezwykle religijne.

Chociaż jego pomysły były szeroko dyskutowane w Wielkiej Brytanii, wielu delegatów z Europy odwiedziło jego fabryki, a on sam został zaproszony do przemówienia przed komisją parlamentarną, Owen chciał jeszcze bardziej rozpowszechnić swoje przesłanie.

New Harmony, Indiana, USA.

Owen miał wizję prawdziwej samowystarczalnej spółdzielni opartej na tych wartościach. Dążąc do tego, kupił około 30 000 akrów ziemi w stanie Indiana w 1825 roku i nazwał ją "Nową Harmonią", próbując stworzyć utopię spółdzielczych pracowników. Niestety, tak się nie stało. Niestety, społeczność spółdzielcza uległa fragmentacji, a następnie stagnacji. Owen próbował ponownie w Hampshire i innych częściach Wielkiej Brytanii.W latach czterdziestych XIX wieku odniósł pewien sukces w Ralahine w hrabstwie Clare w Irlandii, ale tamtejsza spółdzielnia również została rozwiązana po zaledwie trzech latach. Jego pomysły opierały się być może w zbyt dużym stopniu na idei dobroczynnej i filantropijnej klasy kapitalistycznej, która zapoczątkowała zmiany, swego rodzaju nowoczesnej "noblesse oblige".Owen założył jednak kilka odnoszących sukcesy grup socjalistycznych i spółdzielczych, takich jak Wielki Narodowy Skonsolidowany Związek Zawodowy w 1834 r. i Stowarzyszenie Wszystkich Klas Wszystkich Narodów w 1835 r., cementując swoje referencje jako wczesnego socjalisty.

Robert Owen zmarł 17 listopada 1858 roku w wieku 87 lat w swoim rodzinnym mieście w Walii. Dopiero po jego śmierci jego pomysł na spółdzielnię odniósł sukces w Rochdale w hrabstwie Lancashire. Jednak jego spuścizna w zakresie praw pracowniczych, spółdzielczości, opieki zdrowotnej i edukacji żyje do dziś. W rzeczywistości można nawet odwiedzić historyczną wioskę New Lanark w Szkocji, która jest obecnie wpisana na Listę Światowego Dziedzictwa UNESCO.Jego dziedzictwo ideałów nadal inspiruje innych na całym świecie.

Autor: Terry MacEwen, niezależny pisarz.