Робърт Оуен е роден на 14 май 1771 г. в Нютаун в Уелс, въпреки че кариерата и стремежите му ще го отведат чак в Америка. Той е шестото от седемте деца, родени от Робърт Оуен (старши), който е железар, седлар и пощенски началник. Само на десет години е изпратен да работи в текстилната промишленост, а на 19 започва собствен бизнес. Взема назаем 100 лири и започва живота си катоСтава известен като "бащата на британския социализъм" и в много отношения изпреварва времето си с идеите си за работническа утопия, социалистическа реформа и всеобща благотворителност. От малък е страстен читател, с интелект, който се пита и жажда за индустрия и подобрения.

Оуен е твърд привърженик на идеите на Просвещението по онова време, като се интересува най-вече от философията, морала и естественото състояние и добротата на човека. По този начин той е съгласен с много мислители на Просвещението от онова време, като Дейвид Хюм и Франсис Хътчинсън (въпреки че вероятно не би се съгласил с акцента на Хътчинсън върху значението на личната и частната собственост).Фридрих Енгелс също е почитател на творчеството на Оуен и приписва всички съвременни постижения в областта на правата и условията на труд, макар и косвено, на идеалите, започнати от Оуен.

Още през 1793 г. Оуен става член на Манчестърското литературно и философско общество, където може да разгърне интелектуалните си мускули. Само мисълта не е достатъчна за Оуен, който едновременно с това е член на комитета на Манчестърския съвет по здравеопазване, който се занимава с реални подобрения на здравето и условията на труд във фабриките. Оуен има много убеждения, но също така е човеккойто е изпълнявал това, в което е вярвал, по начина, по който е живял живота си.

Робърт Оуен от Мери Ан Найт, 1800 г.

На възраст между 10 и 19 години Оуен работи в Манчестър, Линкълншир и Лондон, но през 1799 г. се появява уникална възможност, която ще определи наследството на Оуен. Той не само се жени за Каролин Дейл, дъщеря на индустриалеца и бизнесмен Дейвид Дейл, но и купува текстилните фабрики на Дейвид Дейл в Ню Ланарк. По това време към фабриките вече има индустриална общност,Някои от работниците по онова време са били едва на 5 години. През 1800 г. тези четири гигантски памукопредачни фабрики са били най-големите в Британия. Въпреки че Дейл е бил смятан за доброжелателен и хуманен работодател според тогавашните стандарти, за Оуен това не е било достатъчно.Работеха по 13 часа на ден в мелниците, а образованието им беше почти нулево. Затова Оуен веднага се зае да промени това.

Той започва цялостна програма за социални и образователни реформи. една от тях е въвеждането на първото детско училище в света през 1816 г. Създава също така ясли за работещи майки, безплатно образование за всички свои работници и деца на работници, всеобщо здравеопазване за работниците си, както и вечерни курсове за възрастни. оуен ограничава детския труд само додеца на възраст над десет години.

New Lanark. автор: Peter Ward. лицензирано под лиценза Creative Commons Attribution-Share Alike 2.0 Generic.

Оуен вярва в колективното добро и сътрудничеството. За съжаление някои от партньорите му в това начинание не споделят неговите убеждения или ентусиазъм. Въпреки това той успява да ги откупи с пари, взети назаем от квакера Арчибалд Кембъл, и да управлява мелниците, както смята за най-добре. Доказано е, че е прав, тъй като печалбата не страда дори при допълнителните разходи за по-добри условия за мелниците.Подходът му напомня на този на Франклин Д. Рузвелт (макар и повече от 100 години по-рано), който в своето "Изявление относно Закона за национално индустриално възстановяване" от 1933 г. казва, че "нито едно предприятие, чието съществуване зависи от това да плаща на работниците си заплати, по-ниски от издръжката на живота, няма право да продължи да съществува".

Макар че Оуен не се е застъпвал за "заплата за живот", той се е застъпвал за хуманен стандарт на живот за всички. Тази хуманност се разпростира и върху идеите му за наказанията. Той забранява телесните наказания в своите заводи. Смята, че ако се премахнат болката, страхът и изпитанията от човешкото съществуване, човечеството ще процъфти. Всъщност той казва това на собствените си работници. Оуен пише и произнася речи по много въпросипрез целия си живот, но вероятно е най-известен с това, което е казал в "Обръщението си към жителите на Ню Ланарк", произнесено на Нова година през 1816 г. Той казва: "Не знам какви идеи могат да влагат хората в понятието "хилядолетие", но знам, че обществото може да се формира така, че да съществува без престъпления, без бедност, със значително подобрено здраве, с малко, ако изобщо има такава, мизерия и синтелигентността и щастието са се увеличили стократно; и в този момент няма друга пречка освен невежеството, която да попречи на подобно състояние на обществото да стане всеобщо."

Оуен също така е силно противник на организираната религия, тъй като смята, че тя поражда предразсъдъци и разделение. Вместо това той си представя един вид универсална благотворителност за цялата човешка раса. Това отново съответства на някои от най-изтъкнатите шотландски мислители на Просвещението по това време, въпреки че също му навлича много критики, тъй като по това време обществото все още е изключително религиозно.

Към 20-те години на XIX в. Оуен не се задоволява само с по-добрите условия в Ню Ланарк, затова насочва погледа си на Запад. Въпреки че идеите му са широко обсъждани във Великобритания, много делегати от Европа са посетили фабриките му и той действително е поканен да говори пред парламентарна комисия, той иска да разпространи посланието си още повече.

Ню Хармъни, Индиана, САЩ.

Оуен е имал визия за истински самодостатъчен кооператив, основан на тези ценности. в стремежа си към това той купува около 30 000 акра земя в Индиана през 1825 г. и я нарича "Нова хармония", като се опитва да създаде кооперативна работническа утопия. за съжаление, това не се случва. за съжаление кооперативната общност се фрагментира и след това затъва. оуен опитва отново в Хемпшир и други части на Обединеното кралство иИрландия през 40-те години на XIX в.; той има известен успех в Ралахайн, графство Клер, Ирландия, но кооперативът там също се разпада само след три години. Идеите му може би се основават твърде много на идеята за благосклонна и филантропска капиталистическа класа, която започва промяната, един вид съвременно "благородство". За съжаление обаче благосклонността на съвременната капиталистическа класа не еОуен обаче основава някои успешни социалистически и кооперативни групи, като например Големия национален консолидиран търговски съюз през 1834 г. и Асоциацията на всички класи от всички нации през 1835 г., което затвърждава авторитета му на ранен социалист.

Робърт Оуен умира на 17 ноември 1858 г. на 87-годишна възраст в родния си град в Уелс. Едва след смъртта му идеята му за кооператив се реализира успешно в Рочдейл, Ланкашир. Въпреки това наследството му за правата на работниците, кооперативите, здравеопазването и образованието живее и днес. Всъщност можете дори да посетите историческото село Ню Ланарк в Шотландия, което днес е обект на световното наследство, инеговите идеали продължават да вдъхновяват други хора по света.

От Тери Макюън, писател на свободна практика.