Robert Owen naceu o 14 de maio de 1771 en Newtown, Gales, aínda que a súa carreira e as súas aspiracións o levarían tan lonxe como América. Era o sexto dos sete fillos que naceron de Robert Owen (Senior), que era ferrexeiro, sellar e xefe de correos. Con só dez anos foi enviado a traballar na industria téxtil, e aos 19 xa comezara o seu propio negocio. Pediu prestado 100 libras e comezou a súa vida como empresario e reformador social. Fíxose coñecido como o "pai do socialismo británico" e Owen adiantouse, en moitos aspectos, séculos ao seu tempo coas súas ideas de utopía obreira, reforma socialista e caridade universal. Fora un ávido lector desde pequeno cun intelecto cuestionador e unha sede de industria e mellora.

Owen foi un firme defensor das ideas da Ilustración da época, estando especialmente interesado na filosofía, a moral e a estado natural e bondade do home. Deste xeito coincidiu con moitos pensadores da Ilustración da época, como David Hume e Francis Hutchinson (aínda que posiblemente non estaría de acordo coa énfase de Hutchinson na importancia da propiedade persoal e privada). Friedrich Engels tamén era un fanático da obra de Owen e atribuíu todos os avances contemporáneos nos dereitos e condicións dos traballadores, aínda que indirectamente, aos ideais iniciados por Owen.

Xa en 1793 Owen fíxose membro da Manchester Literary eSociedade Filosófica, onde podía flexionar os seus músculos intelectuais. O pensamento por si só non era suficiente para Owen, quen era simultaneamente membro do comité do Consello de Saúde de Manchester, que estaba preocupado polas melloras reais da saúde e das condicións de traballo nas fábricas. Owen tiña moitas crenzas, pero tamén era alguén que actuaba no que eles crían na forma en que el viviu a súa vida.

Robert Owen por Mary Ann Knight, 1800

Entre os 10 e os 19 anos Owen traballou en Manchester, Lincolnshire e Londres, pero entón en 1799 xurdiu unha oportunidade única que ía definir o legado de Owen. Non só casou con Caroline Dale, filla do industrial e empresario David Dale, senón que tamén comprou as fábricas téxtiles de David Dale en New Lanark. Daquela xa existía unha comunidade industrial anexa aos muíños, que contaba entre 2000 e 2500 traballadores de Edimburgo e Glasgow. Sorprendentemente, algúns dos traballadores da época tiñan tan só 5 anos. En 1800 estas catro fábricas de algodón xigantes eran as maiores manufacturas de fiación de algodón en Gran Bretaña. Aínda que Dale fora considerado un empregador benévolo e humanitario para os estándares da época, para Owen non era suficiente. Dicíase que algúns nenos traballaban ata 13 horas diarias nos muíños e a súa educación era nominal a nula. Entón, Owen inmediatamente púxose a cambiar isto.

Eliniciou un amplo programa de reformas sociais e educativas. Un deles foi a introdución da primeira escola infantil do mundo en 1816! Tamén creou unha gardería para as nais traballadoras, educación gratuíta para todos os seus fillos traballadores e fillos dos traballadores e atención sanitaria universal para os seus traballadores, así como clases nocturnas para adultos. Owen tamén restrinxiu o traballo infantil só aos nenos maiores de dez anos.

Novo Lanark. Recoñecemento: Peter Ward. Licenzada baixo a licenza xenérica Creative Commons Recoñecemento-Compartir Igual 2.0.

Owen cría no ben colectivo e na cooperación. Desafortunadamente, algúns dos seus socios nesta empresa non compartían as súas crenzas nin os seus entusiasmos. Non obstante, puido compralos co diñeiro prestado ao cuáquero Archibald Campbell e dirixir os muíños como pensaba mellor. Demostrouse a razón, xa que o beneficio non sufriu nin sequera co gasto engadido en mellores condicións para os traballadores do muíño. O seu enfoque lembra (se hai máis de 100 anos antes) o de Franklin D. Roosevelt cando dixo na súa 'Declaración sobre a Lei Nacional de Recuperación Industrial' de 1933, que "non hai negocio que dependa para a súa existencia de pagar menos que salarios dignos aos seus. os traballadores teñen dereito a continuar”.

Aínda que Owen non defendía un “salario digno”, defendía un nivel de vida humano para todos. Esta humanidade estendeuse á súaideas sobre o castigo. Prohibiu o castigo corporal nos seus muíños. Sentiu que se eliminas a dor, o medo e a proba da existencia humana, entón a humanidade florecería. De feito, o dixo á súa propia forza de traballo. Owen escribiu e pronunciou discursos sobre moitas cousas ao longo da súa vida, pero sen dúbida é o máis famoso polo que dixo no seu "Discurso aos habitantes de New Lanark", que pronunciou o día de Ano Novo de 1816. Dixo: "Que ideas poden achegar os individuos". ao termo "Milenio" non sei; pero sei que a sociedade pode formarse para existir sen crime, sen pobreza, cunha saúde moi mellorada, con pouca, ou algunha miseria, e cunha intelixencia e felicidade cen veces maior; e ningún obstáculo intervé neste momento, excepto a ignorancia para evitar que tal estado da sociedade se faga universal.”

Owen tamén estaba moi en contra da relixión organizada, crendo que xeraba prexuízos e división. Imaxinou en cambio unha especie de caridade universal para toda a raza humana. Isto volveu a corresponder con algúns dos máis destacados pensadores da Ilustración escocesa da época, aínda que tamén lle gañou moitas críticas, xa que a sociedade aínda era moi relixiosa nesta época.

Na década de 1820 Owen non estaba satisfeito con mellores condicións en New Lanark, polo que puxo o seu ollo a Occidente. Aínda que as súas ideas foran moi discutidas dentroGran Bretaña, moitos delegados de Europa visitaran as súas fábricas e, de feito, fora invitado a dirixirse a un comité selecto do parlamento, quería difundir aínda máis a súa mensaxe.

New Harmony, Indiana, EE. UU.

Owen tiña visións dunha auténtica cooperativa autosuficiente fundada nestes valores. Para conseguir isto, comprou preto de 30.000 acres de terra en Indiana en 1825, e chamouno "New Harmony", e intentou crear unha utopía obreira cooperativa. Ai, non foi para ser. Desafortunadamente a comunidade cooperativa fragmentouse e despois estancouse. Owen tentouno de novo en Hampshire e noutras partes do Reino Unido e Irlanda na década de 1840; tivo certo éxito en Ralahine, condado de Clare, Irlanda, pero a cooperativa alí tamén se disolveu despois de só tres anos. As súas ideas foron quizais demasiado fundadas na idea dunha clase capitalista benévola e filantrópica que iniciase o cambio, unha especie de "noblesse oblige" moderna. Porén, a benevolencia da clase capitalista contemporánea non se produciu, desafortunadamente. Non obstante, Owen fundou algúns grupos socialistas e cooperativos exitosos, como o Gran Sindicato Nacional Consolidado de 1834 e a Asociación de Todas as Clases de Todas as Nacións en 1835, consolidando as súas credenciais como primeiro socialista.

Robert Owen morreu o 17 de novembro de 1858 aos 87 anos na súa cidade natal de Gales. Foi só despois da súa morte que a súa ideadunha cooperativa converteuse nun éxito en Rochdale, Lancashire. Non obstante, o seu legado de dereitos dos traballadores, das cooperativas, da sanidade e da educación vive hoxe. De feito, incluso podes visitar a histórica aldea de New Lanark, en Escocia, que agora é Patrimonio da Humanidade, e o seu legado de ideais segue inspirando a outros en todo o mundo.

Por Terry MacEwen, escritor autónomo.