ロバート・オーウェンは1771年5月14日、ウェールズのニュータウンに生まれた。 鉄工、馬具商、郵便局長を営むロバート・オーウェン（シニア）の間に生まれた7人兄弟の6番目だった。 わずか10歳で織物業に奉公に出され、19歳までに独立した。 100ポンドを借り入れ、紡績工としての生活を始めた。企業家、社会改革者。 イギリス社会主義の父」として知られるようになったオウエンは、労働者の理想郷、社会主義改革、普遍的慈善という、多くの意味で時代を何世紀も先取りした思想を持っていた。 若い頃から熱心な読書家であったオウエンは、疑問を抱く知性と、産業と改善への渇望を持っていた。

オウエンは当時の啓蒙思想を堅く支持し、特に哲学、道徳、人間の自然状態や善性に関心を寄せていた。 この点で、彼はデイヴィッド・ヒュームやフランシス・ハッチンソンといった当時の啓蒙思想家の多くに同調していた（ただし、ハッチンソンが個人的財産や私有財産の重要性を強調していたことについては、間違いなく反対していただろう）。フリードリヒ・エンゲルスもオウエンの作品のファンであり、間接的ではあるが、労働者の権利と条件における現代の進歩はすべて、オウエンが始めた理想に起因している。

オウエンは1793年には早くもマンチェスター文学哲学協会の会員となり、そこで知的筋肉を鍛え上げた。 オウエンは思想だけでは十分ではなく、同時にマンチェスター保健委員会の委員でもあり、工場内の健康や労働条件の実際の改善に取り組んでいた。 オウエンは多くの信念を持っていたが、同時に次のような人物でもあった。彼は、自分の生き方の中で信じたことを行動に移した。

ロバート・オーウェン著 メアリー・アン・ナイト 1800年

10歳から19歳までの間、オーウェンはマンチェスター、リンカンシャー、ロンドンで働いたが、1799年、オーウェンの遺産を決定づけることになる、またとない機会が訪れた。 実業家で実業家のデイヴィッド・デイルの娘、キャロライン・デイルと結婚しただけでなく、ニューラナークにあるデイヴィッド・デイルの紡績工場を買い取ったのだ。 当時、工場にはすでに産業コミュニティが形成されていた、1800年当時、この4つの巨大な綿工場は英国最大の綿紡績工場であった。 デールは当時の基準では慈悲深く人道的な雇用主であったと考えられていたが、オーウェンにとっては十分ではなかった。そこでオーウェンは、すぐにこの状況を変えようとした。

彼は、社会・教育改革の包括的なプログラムを開始した。 その一つが、1816年の世界初の幼児学校の導入であった！彼はまた、働く母親のための託児所、すべての児童労働者と労働者の子どもたちへの無料教育、労働者のための国民皆保険、そして大人のための夜間学級を創設した。 オーウェンはまた、児童労働を以下のものだけに制限した。10歳以上の子供たちである。

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オウエンは集団善と協力を信条としていた。 残念ながら、この事業のパートナーの中には、彼の信条や熱意を共有しない者もいた。 しかし、彼はクエーカー教徒のアーチボルド・キャンベルから借りた金で彼らを買収し、彼が最善と考えるように工場を運営することができた。 彼は正しかったことが証明された。彼のアプローチは、フランクリン・D・ルーズベルトが1933年の『国家産業復興法に関する声明』で述べた、「労働者に生活賃金以下の賃金しか支払わないことで存続を左右している事業には、存続する権利はない」という言葉を彷彿とさせる（100年以上前ではあるが）。

オウエンは「生活賃金」を提唱していたわけではないが、すべての人に人道的な生活水準を提唱していた。 この人道的な考え方は、罰に関する彼の考えにも及んでいた。 彼は自分の工場で体罰を禁止していた。 人間の存在から苦痛、恐怖、試練を取り除けば、人類は繁栄すると考えていた。 実際、彼は自分の労働者たちにもそう言っていた。 オウエンはさまざまなことについて執筆し、スピーチを行った。彼は生涯を通じて、1816年の元旦に行った『ニュー・ラナーク住民への演説』の中で述べた言葉が最も有名である。 ミレニアム』という言葉に、個人がどのような考えを抱くかは知らない。知性と幸福は百倍になった。そして、このような社会の状態が普遍的なものになるのを妨げる障害は、現時点では無知以外には何もない」。

オウエンはまた、組織化された宗教が偏見と分断を生むと考え、これに強く反対した。 彼はその代わりに、全人類のための一種の普遍的な慈愛を構想した。 これはまた、当時のスコットランドの著名な啓蒙思想家たちと呼応するものだが、この時代、社会はまだ大部分が極めて宗教的であったため、多くの批判を浴びた。

1820年代になると、オウエンはニュー・ラナークでの待遇改善だけでは満足せず、西部にも目を向けた。 彼の考えは英国内で広く議論され、ヨーロッパから多くの代表団が彼の工場を訪れ、実際に議会の特別委員会に招かれて演説を行ったが、彼は自分のメッセージをさらに広めたいと考えていた。

米インディアナ州ニューハーモニー

オウエンは、こうした価値観に基づく真の自給自足型協同組合のビジョンを持っていた。 それを追求するために、彼は1825年にインディアナ州に約3万エーカーの土地を購入し、そこを「ニューハーモニー」と呼んで、協同組合労働者のユートピアを作ろうとした。 残念ながら、それは実現しなかった。 残念ながら、協同組合コミュニティは分断され、その後停滞した。 オウエンは、ハンプシャー州や英国の他の地域で再挑戦し、そして1840年代、彼はアイルランドのクレア州ララハインで成功を収めたが、そこの協同組合もわずか3年で解散した。 彼の考えは、おそらく、慈悲深く博愛的な資本家階級が変革を起こすという、一種の近代的な「ノブレス・オブリージュ」的発想に基づくものだった。 しかし、現代の資本家階級の慈悲深さは、残念ながら、そうではなかった。しかし、オウエンは、1834年の全国大統合労働組合や1835年の万国全階級協会など、いくつかの社会主義団体や協同組合を設立して成功を収め、初期の社会主義者としての資格を固めた。

ロバート・オーウェンは1858年11月17日、故郷のウェールズで87歳の生涯を閉じた。 彼の協同組合構想がランカシャー州ロッチデールで成功したのは彼の死後であった。 しかし、労働者の権利、協同組合、医療、教育といった彼の遺産は今日も生き続けている。 実際、現在世界遺産となっているスコットランドの歴史的な村、ニュー・ラナークを訪れることもできる。彼の理想の遺産は、世界中の人々にインスピレーションを与え続けている。

フリーライター、テリー・マッキュウエン著。