Robert Owen fæddist 14. maí 1771 í Newtown í Wales, þó að ferill hans og vonir myndu leiða hann eins langt í burtu og Ameríku. Hann var sjötti af sjö börnum sem fæddust Robert Owen (eldri) sem var járnsmiður, söðlasmiður og póstmeistari. Aðeins tíu ára gamall var hann sendur til að vinna í textíliðnaðinum og 19 ára hafði hann stofnað eigið fyrirtæki. Hann fékk 100 pund að láni og hóf líf sitt sem frumkvöðull og félagslegur umbótamaður. Hann varð þekktur sem „faðir breska sósíalismans“ og Owen var á margan hátt öldum á undan sinni samtíð með hugmyndir sínar um útópíu verkamanna, sósíalískar umbætur og alhliða kærleika. Hann hafði verið áhugasamur lesandi frá unga aldri með spyrjandi gáfur og þorsta eftir iðnaði og framförum.

Owen var eindreginn talsmaður upplýsingahugmynda þess tíma og hafði sérstakan áhuga á heimspeki, siðferði og náttúrulegt ástand og gæska mannsins. Þannig tók hann undir með mörgum hugsuðum uppljómunartímans, eins og David Hume og Francis Hutchinson (þótt hann hefði eflaust verið ósammála áherslu Hutchinson á mikilvægi persónulegrar eignar og einkaeignar). Friedrich Engels var einnig aðdáandi verks Owens og taldi allar framfarir samtímans í réttindum og kjörum verkafólks, þó óbeint, til þeirra hugsjóna sem Owen stofnaði til.

Þegar 1793 varð Owen meðlimur í Manchester Literary ogHeimspekifélagið, þar sem hann gat teygt vitsmunalega vöðva sína. Hugsun ein var ekki nóg fyrir Owen, sem var samtímis nefndarmaður í heilbrigðisráði Manchester, sem hafði áhyggjur af raunverulegum endurbótum á heilsu og vinnuskilyrðum innan verksmiðjanna. Owen hafði margar skoðanir, en hann var líka einhver sem gerði það sem þeir trúðu á á þann hátt sem hann lifði lífi sínu.

Robert Owen eftir Mary Ann Knight, 1800

Á aldrinum 10 til 19 ára starfaði Owen í Manchester, Lincolnshire og London, en árið 1799 gafst einstakt tækifæri sem átti eftir að skilgreina arfleifð Owens. Hann giftist ekki aðeins Caroline Dale, dóttur iðnrekanda og kaupsýslumanns Davids Dale, heldur keypti hann einnig textílverksmiðjur David Dale í New Lanark. Það var þegar iðnaðarsamfélag sem var tengt við myllurnar á þeim tíma, sem taldi á milli 2000 og 2500 starfsmenn frá Edinborg og Glasgow. Það er átakanlegt að sumir starfsmannanna á þeim tíma voru allt niður í 5 ára. Árið 1800 voru þessar fjórar risastóru bómullarverksmiðjur stærstu bómullarspunaframleiðendur Bretlands. Þótt Dale hefði verið talinn velviljaður og mannúðlegur vinnuveitandi miðað við þá tíma var það ekki nóg fyrir Owen. Sum börn voru sögð vinna allt að 13 klukkustundir á dag í verksmiðjunum og menntun þeirra var nafnlaus eða engin. Svo Owen fór strax að breyta þessu.

Hannhóf yfirgripsmikla áætlun um umbætur í félags- og menntamálum. Eitt af þessu var kynning á fyrsta ungbarnaskólanum í heiminum árið 1816! Hann stofnaði einnig leikskóla fyrir vinnandi mæður, ókeypis menntun fyrir alla barnaverkamenn sína og börn verkamanna, og alhliða heilsugæslu fyrir starfsmenn sína, auk kvöldnámskeiða fyrir fullorðna. Owen takmarkaði einnig barnavinnu við aðeins börn sem voru eldri en tíu ára.

Nýja Lanark. Heimild: Peter Ward. Leyfi samkvæmt Creative Commons Attribution-Share Alike 2.0 Generic leyfinu.

Owen trúði á sameiginlegan hag og samvinnu. Því miður deildu sumir félagar hans í þessu verkefni hvorki trú hans né eldmóði. Hins vegar gat hann keypt þá út með peningum sem hann fékk að láni frá Quaker Archibald Campbell og rekið verksmiðjurnar eins og hann taldi best. Það var sannað að hann hafi rétt fyrir sér, þar sem gróðinn hafi ekki beðið hnekki þó að aukin útgjöld hafi aukist til að bæta kjör verksmiðjunnar. Nálgun hans minnir á (ef meira en 100 árum fyrr en) nálgun Franklins D. Roosevelt þegar hann sagði í „Statement on National Industrial Recovery Act“ frá 1933, að „ekkert fyrirtæki sem er háð tilveru sinni að borga minna en lífeyri til þess. verkamenn hafa allan rétt til að halda áfram.“

Þótt Owen hafi ekki verið að tala fyrir „líflaun“ var hann að tala fyrir mannúðlegum lífskjörum fyrir alla. Þetta mannkyn náði inn í hanshugmyndir um refsingu. Hann bannaði líkamlegar refsingar í verksmiðjum sínum. Hann fann að ef þú fjarlægir sársauka, ótta og prófraun úr mannlegri tilveru þá myndi mannkynið blómstra. Reyndar sagði hann eins mikið við eigin vinnuafl. Owen skrifaði og flutti ræður um margt um ævina, en er eflaust frægastur fyrir það sem hann sagði í 'Ávarpi sínu til íbúa New Lanark' sem hann flutti á gamlársdag 1816. Hann sagði: „Hvaða hugmyndir geta einstaklingar fest í sessi. til hugtaksins „Þúsund“ veit ég ekki; en ég veit að samfélagið getur myndast þannig að það verði til án glæpa, án fátæktar, með heilsa stórbætt, með litlum ef nokkurri eymd og með greind og hamingju hundraðfalda; og engin hindrun grípur inn í á þessari stundu nema fáfræði til að koma í veg fyrir að slíkt þjóðfélagsástand verði algilt.“

Owen var líka mjög á móti skipulögðum trúarbrögðum og taldi að þau ollu fordómum og sundrungu. Í staðinn sá hann fyrir sér eins konar alhliða kærleika fyrir allt mannkynið. Þetta samsvaraði aftur sumum af áberandi hugsuðum skoskra upplýsingatímans á þeim tíma, þó að það hafi einnig vakið mikla gagnrýni á hann, þar sem samfélagið var enn að stórum hluta afar trúarlegt á þessum tíma.

Um 1820 var Owen ekki sáttur við aðeins betri aðstæður í New Lanark, svo hann stefndi til vesturs. Þó að hugmyndir hans hafi verið mikið ræddar innanBretlandi, margir fulltrúar frá Evrópu höfðu heimsótt verksmiðjur hans og honum hafði í raun verið boðið að ávarpa valnefnd þingsins, hann vildi breiða út boðskap sinn enn frekar.

New Harmony, Indiana, BNA.

Owen hafði framtíðarsýn um raunverulegt sjálfbært samvinnufélag sem byggt var á þessum gildum. Í leit að þessu keypti hann um 30.000 ekrur af landi í Indiana árið 1825, og hann kallaði það „New Harmony“ og reyndi að skapa samvinnuverkaútópíu. Æ, það átti ekki að vera. Því miður sundraðist samvinnusamfélagið og staðnaði síðan. Owen reyndi aftur í Hampshire og öðrum hlutum Bretlands og Írlands á 1840; hann náði nokkrum árangri í Ralahine í Clare-sýslu á Írlandi, en samvinnufélagið þar leystist einnig upp eftir aðeins þrjú ár. Hugmyndir hans voru ef til vill byggðar of mikið á hugmyndinni um velviljaða og mannvina kapítalistastétt sem hrundi breytingunni af stað, eins konar nútíma „göfugt skylda“. Hins vegar var velvild kapítalistastéttar samtímans, því miður, ekki til staðar. Owen stofnaði þó nokkra farsæla sósíalista og samvinnuhópa, svo sem Grand National Consolidated Trade Union frá 1834 og Samtök allra stétta allra þjóða árið 1835, sem staðfesti trúnað hans sem snemma sósíalisti.

Robert Owen lést 17. nóvember 1858, 87 ára að aldri í heimabæ sínum í Wales. Það var fyrst eftir dauða hans sem hugmynd hanssamvinnufélags náði árangri í Rochdale, Lancashire. Hins vegar lifir arfleifð hans um réttindi starfsmanna, samvinnufélög, heilbrigðisþjónustu og menntun áfram í dag. Reyndar geturðu jafnvel farið og heimsótt hið sögulega þorp New Lanark í Skotlandi sem er nú á heimsminjaskrá og arfleifð hans af hugsjónum heldur áfram að veita öðrum innblástur um allan heim.

Eftir Terry MacEwen, sjálfstætt starfandi rithöfund.