Роберт Овен је рођен 14. маја 1771. у Њутауну у Велсу, иако ће га каријера и аспирације одвести чак до Америке. Био је шесто од седморо деце рођене од Роберта Овена (старији) који је био трговац гвожђем, седлар и управник поште. Са само десет година послат је да ради у текстилној индустрији, а са 19 је покренуо сопствени бизнис. Позајмио је 100 фунти и започео свој живот као предузетник и социјални реформатор. Постао је познат као „отац британског социјализма“, а Овен је, на много начина, био вековима испред свог времена са својим идејама радничке утопије, социјалистичке реформе и општег доброчинства. Од малих ногу је био страствени читалац са упитним интелектом и жеђом за индустријом и усавршавањем.

Овен је био чврст заговорник идеја просветитељства тог времена, посебно се занимао за филозофију, морал и природно стање и доброта човека. На овај начин се сложио са многим просветитељским мислиоцима тог времена, као што су Дејвид Хјум и Френсис Хачинсон (иако се он вероватно не би сложио са Хачинсоновим нагласком на важности личне и приватне својине). Фридрих Енгелс је такође био обожавалац Овеновог дела и сав савремени напредак у правима и условима радника приписао је, иако индиректно, идеалима које је започео Овен.

Већ 1793. Овен је постао члан Манчестерске књижевне иФилозофско друштво, где је могао да разгиба своје интелектуалне мишиће. Сама мисао није била довољна за Овена, који је истовремено био члан одбора Манчестерског одбора за здравље, који се бавио стварним побољшањем здравља и радних услова у фабрикама. Овен је имао многа уверења, али је такође био неко ко је радио оно у шта су веровали на начин на који је живео.

Роберт Овен од Мери Ен Најт, 1800

Између 10. и 19. године Овен је радио у Манчестеру, Линколнширу и Лондону, али онда се 1799. указала јединствена прилика која ће дефинисати Овенову заоставштину. Не само да се оженио Керолајн Дејл, ћерком индустријалца и бизнисмена Дејвида Дејла, већ је купио и текстилне фабрике Дејвида Дејла у Њу Ланарку. У то време је већ постојала индустријска заједница која је бројала између 2000 и 2500 радника из Единбурга и Глазгова. Шокантно је да су неки од радника у то време имали чак 5 година. Године 1800. ове четири џиновске фабрике памука биле су највеће фабрике за предење памука у Британији. Иако је Дејл по стандардима тог времена важио за добронамерног и хуманитарног послодавца, за Овена то није било довољно. Речено је да нека деца раде и до 13 сати дневно у млиновима, а њихово образовање је било готово непостојеће. Тако је Овен одмах кренуо да промени ово.

Онзапочео свеобухватан програм друштвених и образовних реформи. Једна од њих је била увођење прве дечије школе на свету 1816. године! Такође је створио јаслице за запослене мајке, бесплатно образовање за сву своју децу радника и децу радника, и универзалну здравствену заштиту за своје раднике, као и вечерњу наставу за одрасле. Овен је такође ограничио дечији рад само на децу старију од десет година.

Нови Ланарк. Атрибуција: Петер Вард. Лиценцирано под генеричком лиценцом Цреативе Цоммонс Аттрибутион-Схаре Алике 2.0.

Овен је веровао у колективно добро и сарадњу. Нажалост, неки од његових партнера у овом подухвату нису делили његова уверења или ентузијазам. Међутим, могао је да их откупи новцем позајмљеним од квекера Арчибалда Кембела и да води млинове како је сматрао да је најбоље. Показало се да је био у праву, јер профит није страдао ни уз додатне трошкове за боље услове за раднике млина. Његов приступ подсећа на (ако је био више од 100 година раније него) онај Френклина Д. Рузвелта када је рекао у својој 'Изјави о националном закону о опоравку индустрије' из 1933. године, да „ниједан посао који зависи од плаћања мање од плате за живот својим радници имају било какво право да наставе.”

Иако Овен није заговарао 'животну плату', он се залагао за хумани животни стандард за све. Ова људскост се проширила и на његовуидеје о казни. Забранио је телесно кажњавање у својим воденицама. Сматрао је да ако уклоните бол, страх и искушење из људског постојања, онда ће човечанство процветати. У ствари, толико је рекао и својој радној снази. Овен је писао и држао говоре о многим стварима током свог живота, али је вероватно најпознатији по ономе што је рекао у свом 'Обраћању становницима Новог Ланарка' које је изговорио на Нову годину 1816. Рекао је: „Које идеје појединци могу приложити за термин „миленијум” не знам; али знам да се друштво може формирати тако да постоји без злочина, без сиромаштва, са знатно побољшаним здрављем, са мало, ако икаквим бедом, и са стоструко увећаним интелигенцијом и срећом; и никаква препрека не интервенише у овом тренутку осим незнања да спречи такво стање друштва да постане универзално.”

Овен је такође био веома против организоване религије, верујући да она рађа предрасуде и поделе. Уместо тога, замислио је неку врсту универзалне милостиње за цео људски род. Ово је поново одговарало неким од најистакнутијих мислилаца шкотског просветитељства тог времена, иако је и њему изазвало много критика, пошто је друштво у то време још увек углавном било изузетно религиозно.

До 1820-их Овен није био задовољан само бољим условима у Њу Ланарку, па је усмерио поглед на Запад. Иако су његове идеје биле нашироко дискутоване унутарБританије, многи делегати из Европе су посетили његове фабрике и он је заправо био позван да се обрати парламентарној селектованој комисији, желео је да своју поруку прошири још даље.

Нев Хармони, Индиана, У.С.А.

Овен је имао визије праве самодовољне задруге засноване на овим вредностима. У потрази за овим, купио је око 30.000 јутара земље у Индијани 1825. године, и назвао је „Нова хармонија“ и покушао да створи радничку утопију. Авај, није требало да буде. Нажалост, задружна заједница се фрагментирала, а затим стагнирала. Овен је поново покушао у Хемпширу и другим деловима УК и Ирске 1840-их; имао је извесног успеха у Ралахину, округ Клер, у Ирској, али се и тамошња задруга распала после само три године. Његове идеје су можда биле превише засноване на идеји добронамерне и филантропске капиталистичке класе која ће покренути промену, неку врсту модерног „ноблессе облиге“. Међутим, благонаклоност савремене капиталистичке класе, нажалост, није изостала. Међутим, Овен је основао неке успешне социјалистичке и кооперативне групе, као што су Велики национални консолидовани синдикат из 1834. и Удружење свих класа свих нација 1835. године, учвршћујући своје акредитиве као рани социјалиста.

Роберт Овен је умро 17. новембра 1858. у 87. години у свом родном граду у Велсу. Тек након његове смрти, његова идејазадруге је постала успешна у Рочдејлу, Ланкашир. Међутим, његово наслеђе радничких права, задруга, здравства и образовања живи и данас. У ствари, можете чак и да посетите историјско село Њу Ланарк у Шкотској које је сада место светске баштине, а његово наслеђе идеала наставља да инспирише друге широм света.

Аутор Терри МацЕвен, слободни писац.