Ο Ρόμπερτ Όουεν γεννήθηκε στις 14 Μαΐου 1771 στο Νιουτάουν της Ουαλίας, αν και η καριέρα και οι φιλοδοξίες του θα τον οδηγούσαν μέχρι την Αμερική. Ήταν το έκτο από τα επτά παιδιά που γεννήθηκε από τον Ρόμπερτ Όουεν (τον πρεσβύτερο), ο οποίος ήταν σιδηρουργός, σαμαράς και ταχυδρόμος. Σε ηλικία μόλις δέκα ετών στάλθηκε να εργαστεί στην κλωστοϋφαντουργία και στα 19 του είχε ξεκινήσει τη δική του επιχείρηση. Δανείστηκε 100 λίρες και ξεκίνησε τη ζωή του ωςΕπιχειρηματίας και κοινωνικός μεταρρυθμιστής. Έγινε γνωστός ως ο "πατέρας του βρετανικού σοσιαλισμού" και ο Όουεν ήταν, από πολλές απόψεις, αιώνες μπροστά από την εποχή του με τις ιδέες του για μια εργατική ουτοπία, σοσιαλιστική μεταρρύθμιση και καθολική φιλανθρωπία. Ήταν μανιώδης αναγνώστης από νεαρή ηλικία, με αμφισβητούσα διάνοια και δίψα για βιομηχανία και βελτίωση.

Ο Όουεν ήταν σταθερός υποστηρικτής των ιδεών του Διαφωτισμού της εποχής, καθώς ενδιαφερόταν ιδιαίτερα για τη φιλοσοφία, την ηθική και τη φυσική κατάσταση και καλοσύνη του ανθρώπου. Με αυτόν τον τρόπο συμφωνούσε με πολλούς διαφωτιστές της εποχής, όπως ο Ντέιβιντ Χιουμ και ο Φράνσις Χάτσινσον (αν και αναμφισβήτητα θα διαφωνούσε με την έμφαση που έδινε ο Χάτσινσον στη σημασία της προσωπικής και ιδιωτικής ιδιοκτησίας).Ο Φρίντριχ Ένγκελς ήταν επίσης οπαδός του έργου του Όουεν και απέδωσε όλες τις σύγχρονες προόδους στα δικαιώματα και τις συνθήκες των εργαζομένων, αν και έμμεσα, στα ιδανικά που ξεκίνησε ο Όουεν.

Ήδη από το 1793 ο Όουεν έγινε μέλος της Λογοτεχνικής και Φιλοσοφικής Εταιρείας του Μάντσεστερ, όπου μπορούσε να ξεδιπλώσει τους πνευματικούς του μύες. Η σκέψη από μόνη της δεν ήταν αρκετή για τον Όουεν, ο οποίος ήταν ταυτόχρονα μέλος της επιτροπής του Συμβουλίου Υγείας του Μάντσεστερ, το οποίο ασχολήθηκε με την πραγματική βελτίωση της υγείας και των συνθηκών εργασίας μέσα στα εργοστάσια. Ο Όουεν είχε πολλές πεποιθήσεις, αλλά ήταν επίσης κάποιος πουπου έκανε πράξη αυτά που πίστευε με τον τρόπο που ζούσε τη ζωή του.

Robert Owen από την Mary Ann Knight, 1800

Μεταξύ των ηλικιών 10 και 19 ετών ο Όουεν εργάστηκε στο Μάντσεστερ, το Λίνκολνσαϊρ και το Λονδίνο, αλλά το 1799 παρουσιάστηκε μια μοναδική ευκαιρία που επρόκειτο να καθορίσει την κληρονομιά του Όουεν. Όχι μόνο παντρεύτηκε την Καρολίν Ντέιλ, κόρη του βιομήχανου και επιχειρηματία Ντέιβιντ Ντέιλ, αλλά αγόρασε και τους υφαντουργικούς μύλους του Ντέιβιντ Ντέιλ στο Νιου Λάναρκ. Εκείνη την εποχή υπήρχε ήδη μια βιομηχανική κοινότητα συνδεδεμένη με τους μύλους,που αριθμούσαν μεταξύ 2000 και 2500 εργάτες από το Εδιμβούργο και τη Γλασκώβη. Είναι συγκλονιστικό ότι κάποιοι από τους εργάτες εκείνη την εποχή ήταν μόλις 5 ετών. Το 1800 αυτά τα τέσσερα γιγαντιαία βαμβακοποιεία ήταν οι μεγαλύτερες βαμβακοκλωστήρια της Βρετανίας. Αν και ο Ντέιλ θεωρούνταν ένας καλοπροαίρετος και ανθρωπιστικός εργοδότης για τα δεδομένα της εποχής, για τον Όουεν αυτό δεν ήταν αρκετό. Κάποια παιδιά λέγεται ότι ήτανεργάζονταν έως και 13 ώρες την ημέρα στα εργοστάσια και η εκπαίδευσή τους ήταν ονομαστική έως ανύπαρκτη. Έτσι, ο Όουεν ξεκίνησε αμέσως να το αλλάξει αυτό.

Ξεκίνησε ένα ολοκληρωμένο πρόγραμμα κοινωνικών και εκπαιδευτικών μεταρρυθμίσεων. Ένα από αυτά ήταν η εισαγωγή του πρώτου νηπιακού σχολείου στον κόσμο το 1816! Δημιούργησε επίσης βρεφονηπιακό σταθμό για τις εργαζόμενες μητέρες, δωρεάν εκπαίδευση για όλα τα παιδιά και τα παιδιά των εργατών του, και καθολική υγειονομική περίθαλψη για τους εργάτες του, καθώς και βραδινά μαθήματα για τους ενήλικες. Ο Όουεν περιόρισε επίσης την παιδική εργασία μόνο σεπαιδιά ηλικίας άνω των δέκα ετών.

New Lanark. Αναφορά: Peter Ward. Αδειοδοτείται με την άδεια Creative Commons Attribution-Share Alike 2.0 Generic.

Ο Όουεν πίστευε στο συλλογικό καλό και τη συνεργασία. Δυστυχώς, ορισμένοι από τους εταίρους του σε αυτό το εγχείρημα δεν συμμερίζονταν τις πεποιθήσεις του ή τους ενθουσιασμούς του. Ωστόσο, ήταν σε θέση να τους εξαγοράσει με χρήματα που δανείστηκε από τον Κουάκερο Άρτσιμπαλντ Κάμπελ και να διευθύνει τους μύλους όπως εκείνος πίστευε καλύτερα. Αποδείχθηκε ότι είχε δίκιο, καθώς το κέρδος δεν υπέστη ζημιά ακόμη και με τις πρόσθετες δαπάνες για καλύτερες συνθήκες για τον μύλο.Η προσέγγισή του θυμίζει (αν και πάνω από 100 χρόνια νωρίτερα) εκείνη του Φραγκλίνου Ρούσβελτ, όταν το 1933, στη "Δήλωση για την Εθνική Πράξη Βιομηχανικής Ανάκαμψης", είπε ότι "καμία επιχείρηση που εξαρτάται για την ύπαρξή της από την καταβολή μισθών κατώτερων από τους μισθούς διαβίωσης στους εργαζομένους της δεν έχει δικαίωμα να συνεχίσει να λειτουργεί".

Παρόλο που ο Όουεν δεν υποστήριζε έναν "μισθό διαβίωσης", υποστήριζε ένα ανθρώπινο επίπεδο διαβίωσης για όλους. Αυτή η ανθρωπιά επεκτάθηκε στις ιδέες του για την τιμωρία. Απαγόρευσε τη σωματική τιμωρία στους μύλους του. Θεωρούσε ότι αν αφαιρούσες τον πόνο, το φόβο και τη δοκιμασία από την ανθρώπινη ύπαρξη, τότε η ανθρωπότητα θα άνθιζε. Στην πραγματικότητα, το ίδιο έλεγε και στο ίδιο του το εργατικό δυναμικό. Ο Όουεν έγραψε και εκφώνησε ομιλίες για πολλά πράγματα.καθ' όλη τη διάρκεια της ζωής του, αλλά είναι αναμφισβήτητα πιο διάσημος για όσα είπε στην "Ομιλία του προς τους κατοίκους του New Lanark", την οποία εκφώνησε την Πρωτοχρονιά του 1816. Είπε: "Τι ιδέες μπορεί να αποδίδουν τα άτομα στον όρο "χιλιετία" δεν ξέρω, αλλά ξέρω ότι η κοινωνία μπορεί να διαμορφωθεί έτσι ώστε να υπάρχει χωρίς έγκλημα, χωρίς φτώχεια, με υγεία πολύ βελτιωμένη, με λίγη, αν όχι καθόλου δυστυχία, και μεη νοημοσύνη και η ευτυχία εκατονταπλασιάστηκαν- και κανένα απολύτως εμπόδιο δεν παρεμβάλλεται αυτή τη στιγμή, εκτός από την άγνοια, για να εμποδίσει μια τέτοια κατάσταση της κοινωνίας να γίνει καθολική".

Ο Όουεν ήταν επίσης πολύ εναντίον της οργανωμένης θρησκείας, πιστεύοντας ότι εξέθρεψε προκαταλήψεις και διαιρέσεις. Αντίθετα, οραματιζόταν ένα είδος παγκόσμιας φιλανθρωπίας για ολόκληρο το ανθρώπινο γένος. Αυτό και πάλι αντιστοιχούσε σε μερικούς από τους πιο εξέχοντες Σκωτσέζους διαφωτιστές της εποχής, αν και του απέφερε επίσης πολλές επικρίσεις, καθώς η κοινωνία ήταν ακόμη σε γενικές γραμμές εξαιρετικά θρησκευόμενη εκείνη την εποχή.

Μέχρι τη δεκαετία του 1820 ο Όουεν δεν αρκούνταν μόνο σε καλύτερες συνθήκες στο Νιου Λάναρκ, γι' αυτό και έθεσε ως στόχο του τη Δύση. Παρόλο που οι ιδέες του είχαν συζητηθεί ευρέως στη Βρετανία, πολλοί εκπρόσωποι από την Ευρώπη είχαν επισκεφθεί τα εργοστάσιά του και μάλιστα είχε προσκληθεί να μιλήσει σε ειδική επιτροπή του Κοινοβουλίου, ήθελε να διαδώσει το μήνυμά του ακόμη περισσότερο.

New Harmony, Ιντιάνα, ΗΠΑ.

Ο Όουεν είχε οράματα για έναν πραγματικά αυτάρκη συνεταιρισμό που θα βασιζόταν σε αυτές τις αξίες. Στην επιδίωξή του αυτή αγόρασε περίπου 30.000 στρέμματα γης στην Ιντιάνα το 1825, την οποία ονόμασε "Νέα Αρμονία" και προσπάθησε να δημιουργήσει μια συνεταιριστική εργατική ουτοπία. Δυστυχώς, αυτό δεν έγινε. Δυστυχώς, η συνεταιριστική κοινότητα κατακερματίστηκε και στη συνέχεια έμεινε στάσιμη. Ο Όουεν προσπάθησε ξανά στο Χάμσαϊρ και σε άλλα μέρη του Ηνωμένου Βασιλείου καιΙρλανδία τη δεκαετία του 1840- είχε κάποια επιτυχία στο Ralahine, στην κομητεία Clare της Ιρλανδίας, αλλά και εκεί ο συνεταιρισμός διαλύθηκε μετά από μόλις τρία χρόνια. Οι ιδέες του στηρίχθηκαν ίσως υπερβολικά στην ιδέα μιας καλοπροαίρετης και φιλάνθρωπης καπιταλιστικής τάξης που θα έδινε το έναυσμα για την αλλαγή, ένα είδος σύγχρονης "noblesse oblige". Ωστόσο, η καλοπροαίρετη διάθεση της σύγχρονης καπιταλιστικής τάξης δεν ήταν δυστυχώςΩστόσο, ο Όουεν ίδρυσε ορισμένες επιτυχημένες σοσιαλιστικές και συνεταιριστικές ομάδες, όπως η Μεγάλη Εθνική Ενοποιημένη Εμπορική Ένωση του 1834 και η Ένωση όλων των τάξεων όλων των εθνών το 1835, εδραιώνοντας τα διαπιστευτήριά του ως πρώιμου σοσιαλιστή.

Ο Ρόμπερτ Όουεν πέθανε στις 17 Νοεμβρίου 1858 σε ηλικία 87 ετών στη γενέτειρά του στην Ουαλία. Μόνο μετά το θάνατό του η ιδέα του για έναν συνεταιρισμό έγινε επιτυχία στο Ρότσντεϊλ του Λάνκασιρ. Ωστόσο, η κληρονομιά του για τα δικαιώματα των εργαζομένων, τους συνεταιρισμούς, την υγειονομική περίθαλψη και την εκπαίδευση ζει μέχρι σήμερα. Στην πραγματικότητα, μπορείτε ακόμη και να πάτε και να επισκεφθείτε το ιστορικό χωριό New Lanark στη Σκωτία, το οποίο είναι πλέον Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς, καιη κληρονομιά των ιδανικών του συνεχίζει να εμπνέει άλλους παγκοσμίως.

Από τον Terry MacEwen, ανεξάρτητο συγγραφέα.