रॉबर्ट ओवेन का जन्म 14 मई 1771 को वेल्स के न्यूटाउन में हुआ था, हालाँकि उनका करियर और आकांक्षाएँ उन्हें अमेरिका तक दूर ले गईं। वह रॉबर्ट ओवेन (सीनियर) से पैदा हुए सात बच्चों में से छठे थे, जो एक लोहार, काठी और पोस्टमास्टर थे। केवल दस साल की उम्र में उन्हें कपड़ा उद्योग में काम करने के लिए भेजा गया था, और 19 साल की उम्र तक उन्होंने अपना खुद का व्यवसाय शुरू कर दिया था। उन्होंने £100 उधार लिया और एक उद्यमी और समाज सुधारक के रूप में अपना जीवन शुरू किया। उन्हें 'ब्रिटिश समाजवाद के जनक' के रूप में जाना जाने लगा और ओवेन, श्रमिकों के आदर्शलोक, समाजवादी सुधार और सार्वभौमिक दान के अपने विचारों के कारण कई मायनों में अपने समय से सदियों आगे थे। प्रश्न पूछने वाली बुद्धि और उद्योग तथा सुधार की प्यास के साथ वह छोटी उम्र से ही एक शौकीन पाठक रहे थे।

ओवेन उस समय के ज्ञानोदय विचारों के दृढ़ समर्थक थे, विशेष रूप से दर्शनशास्त्र, नैतिकता और में रुचि रखते थे। मनुष्य की प्राकृतिक अवस्था और अच्छाई। इस तरह वह उस समय के कई प्रबुद्ध विचारकों, जैसे डेविड ह्यूम और फ्रांसिस हचिंसन से सहमत थे (हालांकि वह व्यक्तिगत और निजी संपत्ति के महत्व पर हचिंसन के जोर से असहमत थे)। फ्रेडरिक एंगेल्स भी ओवेन के काम के प्रशंसक थे और श्रमिकों के अधिकारों और स्थितियों में सभी समकालीन प्रगति का श्रेय, अप्रत्यक्ष रूप से, ओवेन द्वारा शुरू किए गए आदर्शों को देते थे।

1793 में ही ओवेन मैनचेस्टर लिटरेरी के सदस्य बन गएदार्शनिक समाज, जहाँ वह अपनी बौद्धिक शक्ति का प्रदर्शन कर सकता था। ओवेन के लिए अकेले विचार पर्याप्त नहीं थे, जो समवर्ती रूप से मैनचेस्टर बोर्ड ऑफ हेल्थ के एक समिति सदस्य थे, जो कारखानों के भीतर स्वास्थ्य और कामकाजी परिस्थितियों में वास्तविक सुधार से चिंतित थे। ओवेन की कई मान्यताएँ थीं, लेकिन वह ऐसा व्यक्ति भी था जिसने अपना जीवन जीने के तरीके में उनके विश्वासों पर अमल किया।

रॉबर्ट ओवेन, मैरी एन नाइट द्वारा, 1800 <1

10 से 19 साल की उम्र के बीच ओवेन ने मैनचेस्टर, लिंकनशायर और लंदन में काम किया, लेकिन फिर 1799 में एक अनोखा अवसर सामने आया जो ओवेन की विरासत को परिभाषित करने वाला था। उन्होंने न केवल उद्योगपति और व्यवसायी डेविड डेल की बेटी कैरोलिन डेल से शादी की, बल्कि उन्होंने न्यू लनार्क में डेविड डेल की कपड़ा मिलें भी खरीदीं। उस समय मिलों से पहले से ही एक औद्योगिक समुदाय जुड़ा हुआ था, जिसकी संख्या एडिनबर्ग और ग्लासगो से 2000 और 2500 श्रमिकों के बीच थी। चौंकाने वाली बात यह है कि उस समय कुछ कर्मचारी 5 वर्ष से भी कम उम्र के थे। 1800 में ये चार विशाल कपास मिलें ब्रिटेन में सबसे बड़ी कपास कताई निर्माता थीं। हालाँकि उस समय के मानकों के अनुसार डेल को एक उदार और मानवीय नियोक्ता माना जाता था, ओवेन के लिए यह पर्याप्त नहीं था। कहा जाता है कि कुछ बच्चे मिलों में प्रतिदिन 13 घंटे तक काम करते थे और उनकी शिक्षा नाममात्र से लेकर न के बराबर थी। इसलिए ओवेन ने तुरंत इसे बदलने की तैयारी कर ली।

वहसामाजिक और शैक्षिक सुधारों का एक व्यापक कार्यक्रम शुरू किया। इनमें से एक थी 1816 में दुनिया में पहले शिशु विद्यालय की शुरुआत! उन्होंने कामकाजी माताओं के लिए एक क्रेच, अपने सभी बाल मजदूरों और मजदूरों के बच्चों के लिए मुफ्त शिक्षा, और अपने श्रमिकों के लिए सार्वभौमिक स्वास्थ्य देखभाल, साथ ही वयस्कों के लिए शाम की कक्षाएं भी बनाईं। ओवेन ने बाल श्रम को केवल दस वर्ष से अधिक उम्र के बच्चों तक ही सीमित रखा।

न्यू लैनार्क। श्रेय: पीटर वार्ड. क्रिएटिव कॉमन्स एट्रिब्यूशन-शेयर अलाइक 2.0 जेनेरिक लाइसेंस के तहत लाइसेंस प्राप्त।

ओवेन सामूहिक भलाई और सहयोग में विश्वास करते थे। दुर्भाग्य से, इस उद्यम में उनके कुछ साझेदार उनके विश्वासों या उनके उत्साह को साझा नहीं करते थे। हालाँकि, वह क्वेकर आर्चीबाल्ड कैंपबेल से उधार लिए गए पैसे से उन्हें खरीदने में सक्षम था, और मिलों को चलाने में सक्षम था जैसा कि उसने सबसे अच्छा सोचा था। वह सही साबित हुए, क्योंकि मिल श्रमिकों के लिए बेहतर परिस्थितियों पर अतिरिक्त खर्च के बावजूद लाभ में कोई कमी नहीं आई। उनका दृष्टिकोण फ्रैंकलिन डी. रूजवेल्ट की याद दिलाता है (यदि 100 वर्ष से अधिक पहले) जब उन्होंने 1933 में अपने 'राष्ट्रीय औद्योगिक पुनर्प्राप्ति अधिनियम पर वक्तव्य' में कहा था, कि "कोई भी व्यवसाय जो अपने अस्तित्व के लिए जीवित मजदूरी से कम भुगतान पर निर्भर करता है श्रमिकों को जारी रखने का कोई अधिकार है।"

हालांकि ओवेन 'जीविका वेतन' की वकालत नहीं कर रहे थे, वह सभी के लिए एक मानवीय जीवन स्तर की वकालत कर रहे थे। यह मानवता उनमें विस्तारित हुईसज़ा पर विचार. उन्होंने अपनी मिलों में शारीरिक दंड पर रोक लगा दी। उनका मानना ​​था कि यदि आप मानव अस्तित्व से दर्द, भय और परीक्षण को हटा देंगे तो मानवता विकसित होगी। वास्तव में, उन्होंने अपने स्वयं के कार्यबल से बहुत कुछ कहा। ओवेन ने अपने पूरे जीवन में कई चीजों पर लिखा और भाषण दिए, लेकिन वह संभवतः अपने 'न्यू लनार्क के निवासियों को संबोधन' में कही गई बातों के लिए सबसे प्रसिद्ध हैं, जो उन्होंने 1816 में नए साल के दिन दिया था। उन्होंने कहा: "व्यक्ति किन विचारों से जुड़ सकते हैं मैं "मिलेनियम" शब्द के बारे में नहीं जानता; लेकिन मैं जानता हूं कि समाज का गठन इस तरह किया जा सकता है कि वह बिना अपराध के, बिना गरीबी के अस्तित्व में रहे, जिसमें स्वास्थ्य में बहुत सुधार हो, यदि कोई दुख हो तो कम हो, और बुद्धि और खुशी सौ गुना बढ़ जाए; और समाज की ऐसी स्थिति को सार्वभौमिक बनने से रोकने के लिए अज्ञानता के अलावा इस समय कोई भी बाधा हस्तक्षेप नहीं करती है।''

ओवेन भी संगठित धर्म के बहुत खिलाफ थे, उनका मानना ​​था कि यह पूर्वाग्रह और विभाजन को जन्म देता है। इसके बजाय उन्होंने संपूर्ण मानव जाति के लिए एक प्रकार के सार्वभौमिक दान की कल्पना की। यह उस समय के कुछ सबसे प्रमुख स्कॉटिश प्रबुद्ध विचारकों के साथ फिर से मेल खाता था, हालांकि इससे उन्हें काफी आलोचना भी मिली, क्योंकि इस समय भी समाज कुल मिलाकर बेहद धार्मिक था।

1820 के दशक तक ओवेन केवल न्यू लनार्क में बेहतर स्थितियों से संतुष्ट नहीं थे, इसलिए उन्होंने पश्चिम की ओर अपना ध्यान केंद्रित किया। हालांकि उनके विचारों की अंदर ही अंदर काफी चर्चा हुई थीब्रिटेन, यूरोप के कई प्रतिनिधियों ने उनके कारखानों का दौरा किया था और उन्हें वास्तव में संसद की चयन समिति को संबोधित करने के लिए आमंत्रित किया गया था, वह अपना संदेश और भी अधिक फैलाना चाहते थे।

न्यू हार्मनी, इंडियाना, यू.एस.ए.

ओवेन के पास इन मूल्यों पर आधारित एक वास्तविक आत्मनिर्भर सहकारिता के सपने थे। इसके अनुसरण में उन्होंने 1825 में इंडियाना में लगभग 30,000 एकड़ जमीन खरीदी, और उन्होंने इसे 'न्यू हार्मनी' कहा, और एक सहकारी श्रमिक यूटोपिया बनाने का प्रयास किया। हाय, ऐसा नहीं होना था। दुर्भाग्य से सहकारी समुदाय विखंडित हो गया और फिर स्थिर हो गया। ओवेन ने 1840 के दशक में हैम्पशायर और यूके और आयरलैंड के अन्य हिस्सों में फिर से कोशिश की; आयरलैंड के काउंटी क्लेयर के रालाहाइन में उन्हें कुछ सफलता मिली, लेकिन वहां की सहकारी समिति भी केवल तीन साल बाद ही भंग हो गई। उनके विचार संभवतः एक परोपकारी और परोपकारी पूंजीवादी वर्ग के परिवर्तन को शुरू करने के विचार पर आधारित थे, जो एक प्रकार का आधुनिक 'कुलीन उपकार' था। हालाँकि, दुर्भाग्यवश, समकालीन पूँजीपति वर्ग की उदारता आगे नहीं बढ़ रही थी। हालाँकि, ओवेन को कुछ सफल समाजवादी और सहकारी समूह मिले, जैसे कि 1834 का ग्रैंड नेशनल कंसोलिडेटेड ट्रेड यूनियन और 1835 में एसोसिएशन ऑफ़ ऑल क्लासेस ऑफ़ ऑल नेशंस, जिसने एक प्रारंभिक समाजवादी के रूप में उनकी साख को मजबूत किया।

रॉबर्ट ओवेन की मृत्यु 17 नवंबर 1858 को 87 वर्ष की आयु में उनके गृहनगर वेल्स में हुई। उनकी मृत्यु के बाद ही उनका यह विचार सामने आयारोशडेल, लंकाशायर में एक सहकारी समिति सफल रही। हालाँकि, श्रमिकों के अधिकारों, सहकारी समितियों, स्वास्थ्य देखभाल और शिक्षा की उनकी विरासत आज भी कायम है। वास्तव में, आप स्कॉटलैंड के ऐतिहासिक गांव न्यू लैनार्क भी जा सकते हैं, जो अब एक विश्व धरोहर स्थल है, और उनके आदर्शों की विरासत दुनिया भर में दूसरों को प्रेरित करती रहती है।

टेरी मैकएवेन द्वारा, स्वतंत्र लेखक।