Isinilang si Robert Owen noong ika-14 ng Mayo 1771 sa Newtown sa Wales, kahit na ang kanyang karera at mga hangarin ay magdadala sa kanya hanggang sa malayo sa Amerika. Siya ang ikaanim sa pitong anak na ipinanganak kay Robert Owen (Senior) na isang mangangalakal, saddler at postmaster. Sampung taong gulang lamang siya ay ipinadala upang magtrabaho sa industriya ng tela, at noong 19 ay nagsimula na siya ng sarili niyang negosyo. Siya ay humiram ng £100 at nagsimula ang kanyang buhay bilang isang negosyante at social reformer. Nakilala siya bilang 'Ama ng British Socialism' at si Owen, sa maraming paraan, ay nauna sa kanyang panahon sa kanyang mga ideya ng utopia ng manggagawa, repormang sosyalista at unibersal na kawanggawa. Siya ay isang masugid na mambabasa mula sa isang murang edad na may pagtatanong na talino at pagkauhaw sa industriya at pagpapabuti.

Si Owen ay isang matatag na tagapagtaguyod ng mga ideya ng Enlightenment noong panahong iyon, na partikular na interesado sa pilosopiya, moralidad at likas na kalagayan at kabutihan ng tao. Sa ganitong paraan siya ay sumang-ayon sa maraming mga nag-iisip ng Enlightenment noong panahong iyon, tulad nina David Hume at Francis Hutchinson (bagaman maaaring hindi siya sumang-ayon sa pagbibigay-diin ni Hutchinson sa kahalagahan ng personal at pribadong pag-aari). Si Friedrich Engels ay isa ring tagahanga ng trabaho ni Owen at iniugnay ang lahat ng kontemporaryong pagsulong sa mga karapatan at kundisyon ng mga manggagawa, kahit na hindi direkta, sa mga mithiing sinimulan ni Owen.

Noong 1793 naging miyembro si Owen ng Manchester Literary atPhilosophical Society, kung saan maaari niyang ibaluktot ang kanyang mga intelektwal na kalamnan. Ang pag-iisip lamang ay hindi sapat para kay Owen, na kasabay na miyembro ng komite ng Lupon ng Kalusugan ng Manchester, na nag-aalala sa aktwal na mga pagpapabuti sa kalusugan at mga kondisyon sa pagtatrabaho sa loob ng mga pabrika. Maraming paniniwala si Owen, ngunit isa rin siyang kumikilos sa kanilang pinaniniwalaan sa paraan ng pamumuhay niya.

Robert Owen ni Mary Ann Knight, 1800

Sa pagitan ng edad na 10 at 19 ay nagtrabaho si Owen sa Manchester, Lincolnshire at London, ngunit noong 1799 ay lumitaw ang isang natatanging pagkakataon na tutukuyin ang pamana ni Owen. Hindi lamang siya nagpakasal kay Caroline Dale, ang anak na babae ng industriyalista at negosyanteng si David Dale, ngunit binili rin niya ang mga pabrika ng tela ni David Dale sa New Lanark. Mayroon nang isang pang-industriyang komunidad na nakadikit sa mga gilingan noong panahong iyon, na may bilang sa pagitan ng 2000 at 2500 manggagawa mula sa Edinburgh at Glasgow. Nakakabigla ang ilan sa mga manggagawa noong panahong iyon ay kasing bata pa ng 5 taong gulang. Noong 1800 ang apat na higanteng cotton mill na ito ang pinakamalaking cotton spinning manufacture sa Britain. Bagama't si Dale ay itinuturing na isang mabait at makataong tagapag-empleyo ayon sa mga pamantayan ng panahon, para kay Owen ay hindi ito sapat. Ang ilang mga bata ay sinasabing nagtatrabaho hanggang 13 oras sa isang araw sa mga gilingan at ang kanilang edukasyon ay nominal hanggang sa hindi umiiral. Kaya't agad na nagtakda si Owen na baguhin ito.

Siyanagsimula ang isang komprehensibong programa ng mga repormang panlipunan at pang-edukasyon. Isa sa mga ito ay ang pagpapakilala ng unang infant school sa mundo noong 1816! Gumawa rin siya ng isang creche para sa mga nagtatrabahong ina, libreng edukasyon para sa lahat ng kanyang mga anak na manggagawa at mga anak ng mga manggagawa, at pangkalahatang pangangalagang pangkalusugan para sa kanyang mga manggagawa, pati na rin ang mga klase sa gabi para sa mga nasa hustong gulang. Pinaghigpitan din ni Owen ang child labor sa mga bata lamang na higit sa sampung taong gulang.

Bagong Lanark. Pagpapatungkol: Peter Ward. Lisensyado sa ilalim ng Creative Commons Attribution-Share Alike 2.0 Generic na lisensya.

Naniniwala si Owen sa kolektibong kabutihan at pagtutulungan. Sa kasamaang palad, ang ilan sa kanyang mga kasosyo sa pakikipagsapalaran na ito ay hindi katulad ng kanyang mga paniniwala o sigla. Gayunpaman, nabili niya ang mga ito gamit ang pera na hiniram mula sa Quaker Archibald Campbell, at pinatakbo ang mga gilingan ayon sa kanyang iniisip na pinakamahusay. Siya ay napatunayang tama, dahil ang kita ay nabigong magdusa kahit na sa dagdag na paggasta sa mas mabuting kondisyon para sa mga manggagawa sa gilingan. Ang kanyang diskarte ay nakapagpapaalaala sa (kung higit sa 100 taon na mas maaga kaysa) kay Franklin D. Roosevelt nang sabihin niya sa kanyang 1933 'Pahayag sa National Industrial Recovery Act', na "walang negosyo na nakasalalay sa pagkakaroon sa pagbabayad ng mas mababa kaysa sa nabubuhay na sahod sa kanyang ang mga manggagawa ay may anumang karapatan na magpatuloy.”

Bagaman hindi itinataguyod ni Owen ang isang 'buhay na sahod', itinataguyod niya ang isang makataong antas ng pamumuhay para sa lahat. Ang sangkatauhan na ito ay lumawak sa kanyangmga ideya sa parusa. Ipinagbawal niya ang corporal punishment sa kanyang mga gilingan. Nadama niya na kung aalisin mo ang sakit, takot at pagsubok mula sa pagkakaroon ng tao, ang sangkatauhan ay uunlad. Sa katunayan, ang dami niyang sinabi sa sarili niyang workforce. Sumulat at gumawa ng mga talumpati si Owen sa maraming bagay sa buong buhay niya, ngunit malamang na pinakatanyag sa kanyang sinabi sa kanyang 'Address to the Inhabitants of New Lanark' na kanyang binigkas noong Araw ng Bagong Taon 1816. Sinabi niya: "Anong mga ideya ang maaaring ilakip ng mga indibidwal sa katagang “Milenyo” ay hindi ko alam; ngunit alam ko na ang lipunan ay maaaring mabuo upang umiral nang walang krimen, walang kahirapan, na may kalusugan na lubos na bumuti, na may kaunti, kung mayroon mang paghihirap, at may katalinuhan at kaligayahan ay tumaas ng isang daan; at walang anumang hadlang ang namagitan sa sandaling ito maliban sa kamangmangan upang pigilan ang gayong kalagayan ng lipunan na maging unibersal.”

Labis ding laban si Owen sa organisadong relihiyon, sa paniniwalang nagbunga ito ng pagtatangi at pagkakabaha-bahagi. Sa halip ay naisip niya ang isang uri ng unibersal na kawanggawa para sa buong sangkatauhan. Ito ay muling tumutugma sa ilan sa mga pinakakilalang taga-isip ng Scottish Enlightenment noong panahong iyon, bagama't nakakuha rin siya ng maraming kritisismo, dahil ang lipunan ay noon pa man ay lubhang relihiyoso sa panahong ito.

Pagsapit ng 1820s ay hindi nasisiyahan si Owen sa mas mahusay na mga kondisyon sa New Lanark, kaya itinuon niya ang kanyang mga pasyalan sa Kanluran. Kahit na ang kanyang mga ideya ay malawak na tinalakay sa loobBritain, maraming mga delegado mula sa Europa ang bumisita sa kanyang mga pabrika at siya ay talagang naimbitahan na humarap sa isang parliament select committee, gusto niyang ipalaganap pa ang kanyang mensahe.

New Harmony, Indiana, U.S.A.

Si Owen ay nagkaroon ng mga pangitain ng isang tunay na self-sufficient co-operative na itinatag sa mga halagang ito. Sa pagtugis nito, bumili siya ng humigit-kumulang 30,000 ektarya ng lupain sa Indiana noong 1825, at tinawag niya itong 'New Harmony', at sinubukang lumikha ng utopia ng mga manggagawang kooperatiba. Naku, hindi dapat. Sa kasamaang palad, ang komunidad ng kooperatiba ay nahati at pagkatapos ay tumitigil. Sinubukan muli ni Owen sa Hampshire at iba pang bahagi ng UK at Ireland noong 1840s; nagkaroon siya ng ilang tagumpay sa Ralahine, County Clare, Ireland, ngunit ang kooperatiba doon ay nabuwag din pagkatapos lamang ng tatlong taon. Ang kanyang mga ideya ay marahil ay itinatag nang labis sa ideya ng isang mapagkawanggawa at philanthropic na kapitalistang uri na nagsisimula sa pagbabago, isang uri ng modernong 'noblesse oblige'. Gayunpaman, ang kabutihang loob ng kontemporaryong kapitalistang uri ay, sa kasamaang-palad, ay hindi dumarating. Natagpuan ni Owen ang ilang matagumpay na sosyalista at kooperatiba na mga grupo, gayunpaman, tulad ng Grand National Consolidated Trade Union ng 1834 at ang Association of All Classes of All Nations noong 1835, na pinagtibay ang kanyang mga kredensyal bilang isang maagang sosyalista.

Namatay si Robert Owen noong ika-17 ng Nobyembre 1858 sa edad na 87 sa kanyang bayan sa Wales. Ito ay pagkatapos lamang ng kanyang kamatayan na ang kanyang ideyang isang kooperatiba ay naging isang tagumpay sa Rochdale, Lancashire. Gayunpaman, ang kanyang pamana ng mga karapatan ng mga manggagawa, kooperatiba, pangangalaga sa kalusugan at edukasyon ay nabubuhay ngayon. Sa katunayan, maaari ka ring pumunta at bisitahin ang makasaysayang nayon ng New Lanark sa Scotland na isa na ngayong World Heritage Site, at ang kanyang legacy ng mga mithiin ay patuloy na nagbibigay-inspirasyon sa iba sa buong mundo.

Ni Terry MacEwen, Freelance Writer.