Robert Owen sa narodil 14. mája 1771 v Newtowne vo Walese, hoci jeho kariéra a ambície ho zaviedli až do Ameriky. Bol šiestym zo siedmich detí narodených Robertovi Owenovi (staršiemu), ktorý bol železiar, sedlár a poštmajster. Už ako desaťročný bol poslaný pracovať do textilného priemyslu a v 19 rokoch začal podnikať. Požičal si 100 libier a začal svoj život akoStal sa známym ako "otec britského socializmu" a Owen svojimi myšlienkami robotníckej utópie, socialistickej reformy a všeobecnej charity v mnohom predbehol svoju dobu. Od mladosti bol vášnivým čitateľom, ktorý mal pochybovačný intelekt a túžbu po priemysle a zlepšení.

Owen bol presvedčeným zástancom osvietenských myšlienok tej doby, pričom sa zaujímal najmä o filozofiu, morálku a prirodzený stav a dobro človeka. V tomto smere sa zhodoval s mnohými osvietenskými mysliteľmi tej doby, ako napríklad s Davidom Humom a Francisom Hutchinsonom (hoci by pravdepodobne nesúhlasil s Hutchinsonovým dôrazom na význam osobného a súkromného vlastníctva).Friedrich Engels bol tiež fanúšikom Owenovho diela a všetky súčasné pokroky v oblasti práv a podmienok pracujúcich pripisoval, hoci nepriamo, ideálom, ktoré začal Owen.

Už v roku 1793 sa Owen stal členom Manchesterskej literárnej a filozofickej spoločnosti, kde mohol napnúť svoje intelektuálne svaly. Owenovi nestačili len myšlienky, ale súčasne bol aj členom výboru Manchesterskej zdravotnej rady, ktorá sa zaoberala skutočným zlepšením zdravotných a pracovných podmienok v továrňach. Owen mal mnoho presvedčení, ale bol aj človekomktorý svojím životom uskutočňoval to, v čo veril.

Robert Owen od Mary Ann Knight, 1800

Vo veku od 10 do 19 rokov Owen pracoval v Manchestri, Lincolnshire a Londýne, ale potom sa v roku 1799 naskytla jedinečná príležitosť, ktorá mala definovať Owenov odkaz. Nielenže sa oženil s Caroline Daleovou, dcérou priemyselníka a podnikateľa Davida Dalea, ale kúpil aj textilné továrne Davida Dalea v New Lanarku. V tom čase už bola k továrňam pripojená priemyselná komunita,V roku 1800 boli tieto štyri obrovské bavlnárske továrne najväčšími manufaktúrami na priadenie bavlny v Británii. Hoci bol Dale podľa vtedajších štandardov považovaný za benevolentného a ľudského zamestnávateľa, pre Owena to nestačilo.pracovali v továrňach až 13 hodín denne a ich vzdelanie bolo zanedbateľné alebo žiadne. Preto sa Owen okamžite rozhodol to zmeniť.

Začal rozsiahly program sociálnych a vzdelávacích reforiem. Jednou z nich bolo zavedenie prvej detskej školy na svete v roku 1816! Vytvoril tiež jasle pre pracujúce matky, bezplatné vzdelávanie pre všetkých svojich robotníkov a deti robotníkov a všeobecnú zdravotnú starostlivosť pre svojich robotníkov, ako aj večerné kurzy pre dospelých. Owen tiež obmedzil detskú prácu len nadeti staršie ako desať rokov.

New Lanark. autor: Peter Ward. licencované pod licenciou Creative Commons Attribution-Share Alike 2.0 Generic.

Owen veril v kolektívne dobro a spoluprácu. Nanešťastie, niektorí z jeho partnerov v tomto podniku nezdieľali jeho presvedčenie ani nadšenie. Dokázal ich však vykúpiť za peniaze požičané od kvakera Archibalda Campbella a prevádzkovať mlyny tak, ako si myslel, že je to najlepšie. Ukázalo sa, že mal pravdu, pretože zisk neutrpel ani pri dodatočných výdavkoch na lepšie podmienky pre mlyn.Jeho prístup pripomína (aj keď o viac ako 100 rokov skôr) prístup Franklina D. Roosevelta, ktorý vo svojom "Vyhlásení k zákonu o národnej priemyselnej obnove" z roku 1933 povedal, že "žiadny podnik, ktorého existencia závisí od toho, že svojim pracovníkom vypláca mzdu nižšiu ako je životná úroveň, nemá právo pokračovať v činnosti".

Hoci Owen neobhajoval "mzdu na živobytie", obhajoval humánnu životnú úroveň pre všetkých. Táto humánnosť sa rozšírila aj do jeho názorov na tresty. Vo svojich mlynoch zakazoval telesné tresty. Domnieval sa, že ak sa z ľudskej existencie odstráni bolesť, strach a skúšky, ľudstvo bude prekvitať. V skutočnosti to povedal aj svojim vlastným zamestnancom. Owen písal a prednášal o mnohých veciachPočas celého svojho života sa však pravdepodobne najviac preslávil svojimi slovami v prejave k obyvateľom New Lanarku, ktorý predniesol na Nový rok 1816. Povedal: "Neviem, aké predstavy môžu jednotlivci spájať s pojmom "tisícročie", ale viem, že spoločnosť môže byť vytvorená tak, aby existovala bez zločinu, bez chudoby, s výrazne zlepšeným zdravím, s malým, ak vôbec nejakým utrpením a sinteligencia a šťastie stonásobne vzrástli; a v tejto chvíli okrem nevedomosti neexistuje žiadna prekážka, ktorá by bránila tomu, aby sa takýto stav spoločnosti stal všeobecným."

Owen bol tiež veľmi proti organizovanému náboženstvu, pretože sa domnieval, že plodí predsudky a rozdelenie. Namiesto toho si predstavoval akúsi univerzálnu lásku pre celé ľudstvo. To opäť korešpondovalo s niektorými najvýznamnejšími škótskymi osvietenskými mysliteľmi tej doby, hoci si to vyslúžilo aj veľa kritiky, keďže spoločnosť bola v tom čase vo veľkej miere stále extrémne náboženská.

V 20. rokoch 19. storočia sa Owen neuspokojil len s lepšími podmienkami v New Lanarku, a tak sa zameral na Západ. Hoci sa o jeho myšlienkach v Británii široko diskutovalo, jeho továrne navštívilo mnoho delegátov z Európy a bol pozvaný, aby vystúpil pred parlamentným výborom, chcel svoje posolstvo šíriť ešte ďalej.

New Harmony, Indiana, USA

Owen mal predstavu o skutočnom sebestačnom družstve založenom na týchto hodnotách. V snahe o dosiahnutie tohto cieľa kúpil v roku 1825 približne 30 000 akrov pôdy v Indiane, nazval ju "Nová harmónia" a pokúsil sa vytvoriť družstevnú robotnícku utópiu. Žiaľ, nestalo sa tak. Nanešťastie sa družstevná komunita rozdrobila a potom stagnovala. Owen sa o to pokúsil znova v Hampshire a iných častiach Spojeného kráľovstva aÍrsko v 40. rokoch 19. storočia; mal istý úspech v Ralahine v írskom grófstve Clare, ale aj tamojšie družstvo sa rozpadlo už po troch rokoch. Jeho myšlienky boli možno až príliš založené na predstave dobročinnej a filantropickej kapitalistickej triedy, ktorá naštartovala zmenu, akejsi modernej "noblesse oblige". Dobročinnosť súčasnej kapitalistickej triedy však bohužiaľ nebolaBudúci Owen však založil niekoľko úspešných socialistických a družstevných skupín, ako napríklad Veľký národný konsolidovaný odborový zväz v roku 1834 a Združenie všetkých tried všetkých národov v roku 1835, čím si upevnil svoje postavenie raného socialistu.

Robert Owen zomrel 17. novembra 1858 vo veku 87 rokov vo svojom rodnom meste vo Walese. Až po jeho smrti sa jeho myšlienka družstva stala úspešnou v Rochdale v Lancashire. Jeho odkaz práv pracujúcich, družstiev, zdravotnej starostlivosti a vzdelávania však žije dodnes. Dokonca môžete navštíviť historickú dedinu New Lanark v Škótsku, ktorá je dnes súčasťou svetového dedičstva, ajeho odkaz ideálov naďalej inšpiruje ostatných na celom svete.

Terry MacEwen, spisovateľ na voľnej nohe.