Роберт Оуен народився 14 травня 1771 року в Ньютауні в Уельсі, хоча його кар'єра та прагнення завели його аж до Америки. Він був шостим із семи дітей, народжених у сім'ї Роберта Оуена (старшого), який був торговцем залізом, шорником і поштовим начальником. У десять років його відправили працювати в текстильну промисловість, а до 19 років він розпочав власну справу. Він позичив 100 фунтів стерлінгів і почав своє життя якВін став відомим як "батько британського соціалізму" і багато в чому випередив свій час ідеями робітничої утопії, соціалістичних реформ та всезагальної благодійності. З юних років Оуен був завзятим читачем з допитливим розумом і жагою до промисловості та вдосконалення.

Оуен був твердим прихильником ідей Просвітництва того часу, особливо цікавлячись філософією, мораллю, природним станом і добротою людини. Таким чином, він погоджувався з багатьма мислителями Просвітництва того часу, такими як Девід Юм і Френсіс Гатчінсон (хоча, можливо, він не погодився б з акцентом Гатчінсона на важливості особистої та приватної власності).Фрідріх Енгельс також був шанувальником робіт Оуена і приписував усі сучасні досягнення в галузі прав та умов праці, хоча й опосередковано, ідеалам, започаткованим Оуеном.

Ще в 1793 році Оуен став членом Манчестерського літературно-філософського товариства, де він міг розім'яти свої інтелектуальні м'язи. Оуену було недостатньо однієї лише думки, він одночасно був членом комітету Манчестерської ради охорони здоров'я, яка займалася реальним поліпшенням здоров'я та умов праці на фабриках. Оуен мав багато переконань, але він також був людиноюякий робив те, у що вірив, так, як він жив своїм життям.

Роберт Оуен, автор Мері Енн Найт, 1800

У віці від 10 до 19 років Оуен працював у Манчестері, Лінкольнширі та Лондоні, але в 1799 році йому випала унікальна можливість, яка визначила подальшу долю Оуена. Він не лише одружився з Керолайн Дейл, донькою промисловця та бізнесмена Девіда Дейла, але й купив текстильні фабрики Девіда Дейла в Нью-Ланарку. На той час там вже існувала промислова спільнота, пов'язана з фабриками,налічувала від 2000 до 2500 робітників з Единбурга та Глазго. Шокує те, що деяким робітникам на той час було лише 5 років. У 1800 році ці чотири гігантські бавовняні фабрики були найбільшими бавовнопрядильними виробництвами в Британії. Хоча Дейл вважався доброзичливим і гуманним роботодавцем за стандартами того часу, для Оуена цього було недостатньо. Про деяких дітей говорили, що вони булипрацювали до 13 годин на добу на млинах, а їхня освіта була номінальною або взагалі відсутня. Тож Оуен негайно взявся за зміну ситуації.

Він розпочав комплексну програму соціальних та освітніх реформ. Однією з них було запровадження першої у світі школи для дітей раннього віку у 1816 році! Він також створив ясла для працюючих матерів, безкоштовну освіту для всіх своїх дітей-робітників та дітей робітників, загальне медичне обслуговування для своїх робітників, а також вечірні класи для дорослих. Оуен також обмежив дитячу працю лише додіти, яким виповнилося десять років.

Нью-Ланарк. Авторство: Пітер Уорд. Ліцензія: Creative Commons Attribution-Share Alike 2.0 Generic License.

Оуен вірив у колективне благо та співпрацю. На жаль, деякі з його партнерів у цьому підприємстві не поділяли його переконань та ентузіазму. Однак він зміг викупити їх за гроші, позичені у квакера Арчибальда Кемпбелла, і керувати млинами так, як вважав за потрібне. Він виявився правий, оскільки прибуток не постраждав, навіть незважаючи на додаткові витрати на покращення умов для роботи млинів.Його підхід нагадує підхід Франкліна Д. Рузвельта, який у своїй "Заяві щодо Закону про національне відновлення промисловості" 1933 року заявив, що "жоден бізнес, існування якого залежить від виплати своїм працівникам заробітної плати, нижчої за прожитковий мінімум, не має права продовжувати свою діяльність".

Хоча Оуен не виступав за "прожитковий мінімум", він виступав за гуманний рівень життя для всіх. Ця гуманність поширювалася і на його ідеї щодо покарання. Він забороняв тілесні покарання на своїх млинах. Він вважав, що якщо усунути біль, страх і випробування з людського існування, то людство буде процвітати. Фактично, він говорив те ж саме своїм працівникам. Оуен писав і виступав з промовами про багато речейпротягом усього свого життя, але, мабуть, найвідомішим є те, що він сказав у своєму "Зверненні до мешканців Нью-Ланарка", яке він виголосив на Новий рік 1816 р. Він сказав: "Яких ідей люди можуть вкладати в термін "Міленіум", я не знаю; але я знаю, що суспільство може бути сформоване так, щоб існувати без злочинності, без бідності, зі значно покращеним здоров'ям, з незначними стражданнями, якщо вони взагалі існують, і зінтелект і щастя зросли в стократ; і немає жодної перешкоди, окрім невігластва, яка б завадила такому стану суспільства стати всезагальним".

Оуен також був категорично проти організованої релігії, вважаючи, що вона породжує упередження і поділ. Натомість він уявляв собі щось на кшталт універсального милосердя для всього людства. Це знову ж таки відповідало думці деяких найвидатніших мислителів шотландського Просвітництва того часу, хоча й викликало багато критики, оскільки суспільство в той час все ще було в цілому надзвичайно релігійним.

У 1820-х роках Оуен не задовольнявся лише кращими умовами в Нью-Ланарку, тому він спрямував свій погляд на Захід. Хоча його ідеї широко обговорювалися в Британії, багато делегатів з Європи відвідали його фабрики, і його навіть запросили виступити перед парламентським комітетом, він хотів поширити свою ідею ще далі.

Нью-Гармоні, штат Індіана, США.

Оуен мав бачення справжнього самодостатнього кооперативу, заснованого на цих цінностях. Переслідуючи цю мету, він купив близько 30 000 акрів землі в Індіані в 1825 році, назвавши її "Нова Гармонія", і спробував створити кооперативну робітничу утопію. На жаль, цього не сталося. На жаль, кооперативне співтовариство фрагментувалося, а потім занепало. Оуен спробував ще раз в Гемпширі та інших частинах Великобританії іІрландія в 1840-х роках; він мав певний успіх у Ралахін, графство Клер, Ірландія, але кооператив там також розпався всього через три роки. Його ідеї, можливо, були занадто засновані на ідеї доброзичливого і філантропічного капіталістичного класу, який ініціює зміни, щось на кшталт сучасного "noblesse oblige". Однак доброзичливість сучасного капіталістичного класу була, на жаль, не такоюОуен заснував кілька успішних соціалістичних і кооперативних груп, таких як Велика національна консолідована профспілка 1834 року та Асоціація всіх класів усіх націй 1835 року, що закріпило його репутацію раннього соціаліста.

Роберт Оуен помер 17 листопада 1858 року у віці 87 років у своєму рідному місті в Уельсі. Лише після його смерті його ідея кооперативу стала успішною в Рочдейлі, Ланкашир. Однак його спадщина щодо прав робітників, кооперативів, охорони здоров'я та освіти живе і сьогодні. Насправді, ви навіть можете відвідати історичне село Нью-Ланарк в Шотландії, яке зараз є об'єктом Всесвітньої спадщини, іЙого спадщина ідеалів продовжує надихати інших по всьому світу.

Террі Мак'юен, письменник-фрілансер.