Robert Owen nació el 14 de mayo de 1771 en Newtown, Gales, aunque su carrera y aspiraciones le llevarían tan lejos como América. Era el sexto de siete hijos de Robert Owen (padre), que era ferretero, guarnicionero y administrador de correos. Con sólo diez años le enviaron a trabajar en la industria textil, y a los 19 ya había montado su propio negocio. Pidió prestadas 100 libras y empezó su vida comoOwen fue, en muchos sentidos, un adelantado a su tiempo con sus ideas de utopía obrera, reforma socialista y caridad universal. Desde muy joven fue un ávido lector, con un intelecto cuestionador y sed de industria y mejora.

Owen fue un firme defensor de las ideas ilustradas de la época, interesándose especialmente por la filosofía, la moral y el estado natural y la bondad del hombre. En este sentido, coincidía con muchos pensadores ilustrados de la época, como David Hume y Francis Hutchinson (aunque podría decirse que no estaba de acuerdo con el énfasis de Hutchinson en la importancia de la propiedad personal y privada).Friedrich Engels también era un admirador de la obra de Owen y atribuyó todos los avances contemporáneos en los derechos y condiciones de los trabajadores, aunque indirectamente, a los ideales iniciados por Owen.

Ya en 1793, Owen se convirtió en miembro de la Sociedad Literaria y Filosófica de Manchester, donde podía mostrar sus dotes intelectuales. El pensamiento por sí solo no era suficiente para Owen, que al mismo tiempo era miembro del comité de la Junta de Sanidad de Manchester, que se ocupaba de las mejoras reales de la salud y de las condiciones de trabajo en las fábricas. Owen tenía muchas creencias, pero también era alguienque puso en práctica lo que creía en la forma en que vivió su vida.

Robert Owen por Mary Ann Knight, 1800

Entre los 10 y los 19 años, Owen trabajó en Manchester, Lincolnshire y Londres, pero en 1799 surgió una oportunidad única que iba a definir el legado de Owen. No sólo se casó con Caroline Dale, la hija del industrial y empresario David Dale, sino que también compró las fábricas textiles de David Dale en New Lanark. En aquella época ya había una comunidad industrial vinculada a las fábricas,que contaban con entre 2000 y 2500 trabajadores de Edimburgo y Glasgow. Sorprendentemente algunos de los trabajadores de la época tenían tan sólo 5 años de edad. En 1800 estas cuatro gigantescas fábricas de algodón eran las mayores manufacturas de hilado de algodón de Gran Bretaña. Aunque Dale había sido considerado un empleador benévolo y humanitario según los estándares de la época, para Owen no era suficiente. Se decía que algunos niños eranTrabajaban hasta 13 horas al día en las fábricas y su educación era nominal o inexistente, por lo que Owen se propuso inmediatamente cambiar esta situación.

Inició un amplio programa de reformas sociales y educativas, entre ellas la creación de la primera escuela infantil del mundo en 1816. También creó una guardería para las madres trabajadoras, educación gratuita para todos sus niños trabajadores e hijos de trabajadores y asistencia sanitaria universal para sus trabajadores, así como clases nocturnas para adultos. Owen también restringió el trabajo infantil a sóloniños mayores de diez años.

New Lanark. Atribución: Peter Ward. Licencia bajo Creative Commons Attribution-Share Alike 2.0 Generic license.

Owen creía en el bien colectivo y en la cooperación. Desgraciadamente, algunos de sus socios en esta empresa no compartían sus creencias ni su entusiasmo. Sin embargo, fue capaz de comprarlos con dinero prestado por el cuáquero Archibald Campbell, y dirigir los molinos como él creía mejor. Se demostró que tenía razón, ya que los beneficios no se resintieron incluso con el gasto añadido en mejores condiciones para el molino.Su planteamiento recuerda (aunque más de 100 años antes) al de Franklin D. Roosevelt cuando dijo en su "Declaración sobre la Ley de Recuperación Industrial Nacional" de 1933 que "ninguna empresa cuya existencia dependa de pagar a sus trabajadores salarios inferiores a los dignos tiene derecho a continuar".

Aunque Owen no defendía un "salario digno", sí abogaba por un nivel de vida humano para todos. Esta humanidad se extendió a sus ideas sobre el castigo. Prohibió los castigos corporales en sus molinos. Consideraba que si se eliminaba el dolor, el miedo y el juicio de la existencia humana, la humanidad florecería. De hecho, así se lo dijo a sus propios trabajadores. Owen escribió y pronunció discursos sobre muchas cosasA lo largo de toda su vida, pero podría decirse que es más famoso por lo que dijo en su "Discurso a los habitantes de New Lanark", que pronunció el día de Año Nuevo de 1816. Dijo: "No sé qué ideas pueden tener los individuos sobre el término "Milenio"; pero sé que la sociedad puede formarse de manera que exista sin crimen, sin pobreza, con una salud muy mejorada, con poca o ninguna miseria y con...".la inteligencia y la felicidad centuplicadas; y ningún obstáculo interviene en este momento, salvo la ignorancia, para impedir que tal estado de la sociedad llegue a ser universal."

Owen también era muy contrario a la religión organizada, pues creía que fomentaba los prejuicios y la división. En su lugar, imaginaba una especie de caridad universal para toda la raza humana, lo que de nuevo coincidía con algunos de los pensadores escoceses más destacados de la Ilustración de la época, aunque también le granjeó muchas críticas, ya que la sociedad de entonces seguía siendo en general extremadamente religiosa.

En la década de 1820, Owen no se contentaba con mejorar las condiciones en New Lanark, así que puso sus miras en el Oeste. Aunque sus ideas habían sido ampliamente debatidas en Gran Bretaña, muchos delegados de Europa habían visitado sus fábricas y de hecho había sido invitado a dirigirse a un comité selecto del Parlamento, quería difundir su mensaje aún más lejos.

New Harmony, Indiana, EE.UU.

Owen tenía la visión de una verdadera cooperativa autosuficiente basada en estos valores. Para ello, en 1825 compró unos 30.000 acres de tierra en Indiana, a la que llamó "Nueva Armonía", e intentó crear una utopía cooperativa de trabajadores. Por desgracia, no fue así. Desgraciadamente, la comunidad cooperativa se fragmentó y luego se estancó. Owen lo intentó de nuevo en Hampshire y en otras partes del Reino Unido y...Irlanda en la década de 1840; tuvo cierto éxito en Ralahine, en el condado irlandés de Clare, pero la cooperativa también se disolvió al cabo de sólo tres años. Sus ideas se basaban quizás demasiado en la idea de una clase capitalista benevolente y filantrópica que iniciara el cambio, una especie de "noblesse oblige" moderna. Sin embargo, la benevolencia de la clase capitalista contemporánea no era, por desgracia, la misma que la de los capitalistas irlandeses.Sin embargo, Owen fundó algunos grupos socialistas y cooperativos de éxito, como el Grand National Consolidated Trade Union de 1834 y la Association of All Classes of All Nations en 1835, lo que consolidó sus credenciales como uno de los primeros socialistas.

Robert Owen murió el 17 de noviembre de 1858 a la edad de 87 años en su ciudad natal de Gales. No fue hasta después de su muerte que su idea de una cooperativa se convirtió en un éxito en Rochdale, Lancashire. Sin embargo, su legado de los derechos de los trabajadores, las cooperativas, la asistencia sanitaria y la educación sigue vivo hoy en día. De hecho, incluso se puede ir a visitar el histórico pueblo de New Lanark en Escocia que ahora es Patrimonio de la Humanidad, ysu legado de ideales sigue inspirando a otros en todo el mundo.

Por Terry MacEwen, escritor independiente.