Ο καπνοδοχοκαθαριστής, ή τα αγόρια αναρρίχησης, όπως τους αποκαλούσαν συχνά, ήταν ένα σκληρό επάγγελμα και πιθανότατα ένα επάγγελμα που θα έκοβε σοβαρά τη ζωή σας.

Αυτοί που απασχολούνταν ήταν συχνά ορφανά ή από φτωχές οικογένειες, οι οποίοι πουλήθηκαν για να εργαστούν από τους γονείς τους.

Με νεαρά αγόρια να απασχολούνται σε εξαιρετικά επικίνδυνες συνθήκες, ορισμένα από αυτά μόλις τριών ετών, η πρακτική αυτή ήταν εξαιρετικά διαδεδομένη και κοινωνικά αποδεκτή για αρκετό καιρό.

Στα τέλη της δεκαετίας του 1780, ο διάσημος ποιητής William Blake δημοσίευσε το πρώτο μέρος του ποιήματός του στα "Τραγούδια της αθωότητας" με τίτλο "The Chimney Sweep" (Ο Καμινάδας Σκούπα), που περιέγραφε τέλεια τη θλιβερή ιστορία της παιδικής εργασίας που επαναλαμβανόταν σε όλη τη χώρα την εποχή που η Βρετανία αναδείχθηκε σε βιομηχανική δύναμη.

"Όταν πέθανε η μητέρα μου ήμουν πολύ μικρή,

Και ο πατέρας μου με πούλησε, ενώ είχα ακόμα τη γλώσσα μου,

Με δυσκολία θα μπορούσα να κλάψω κλαίω κλαίω κλαίω κλαίω κλαίω κλαίω.

Έτσι σκουπίζω τις καμινάδες σας και κοιμάμαι μέσα στην αιθάλη"

Από το "The Chimney Sweeper" του William Blake, από το έργο του "Songs of Innocence and of Experience", 1795

Τα παιδιά χρησιμοποιούνταν για το σκούπισμα των καμινάδων λόγω του μικροσκοπικού τους μεγέθους που τους επέτρεπε να χωρέσουν στους πολύ στενούς και κλειστούς χώρους που απαιτούσαν καθαρισμό απρόσιτο για έναν ενήλικα. Καθώς κάποια από αυτά ήταν μόλις τεσσάρων ή πέντε ετών και ίσως δεν ήταν αρκετά δυνατά, η ηλικία των έξι ετών ήταν συχνά ο χρόνος που θεωρούνταν ο καταλληλότερος για να εισέλθουν στο επάγγελμα.

Με τα αγόρια που ανέβαιναν, και μερικές φορές και τα κορίτσια, να εξαρτώνται από τον λεγόμενο κύριο σκούπα για εργασία, ρουχισμό και τροφή, τα μικρά παιδιά αναφέρονταν ως ένα είδος μαθητευόμενου, που μάθαινε την τέχνη, ενώ ο ενήλικος σκούπας είχε τον πλήρη έλεγχο της ζωής τους.

Πολύ συχνά εκείνα που είχαν πουληθεί από τους γονείς τους είχαν υπογράψει ακόμα και χαρτιά που εξασφάλιζαν την ιδιότητα του κυρίου-σκούπα ως νόμιμου κηδεμόνα τους, πράγμα που σήμαινε ότι αυτά τα μικρά παιδιά ήταν δεμένα με τον κύριο και το επάγγελμά τους μέχρι την ενηλικίωσή τους χωρίς καμία διέξοδο διαφυγής.

Εν τω μεταξύ, ο κύριος καθαριστής συχνά πληρωνόταν από την τοπική ενορία για να αναλάβει αυτούς τους άστεγους και αδέσποτους και να τους διδάξει το επάγγελμα. Ως εκ τούτου, οι κηδεμόνες του νόμου των φτωχών έπρεπε να διασφαλίσουν ότι όσο το δυνατόν περισσότερα παιδιά από τα πτωχοκομεία θα αναγκάζονταν να μπουν σε μαθητεία, ενώ ο κύριος καθαριστής θα τους δίδασκε τη δουλειά, θα τους έδινε ένα σετ ρούχων και θα καθάριζε κάθε παιδί μία φορά την εβδομάδα.

Η μόνη επιλογή που είχε στη διάθεσή του ο μαθητευόμενος ήταν να αναρριχηθεί τελικά στην ιεραρχία. Αφού δούλευε επτά χρόνια, μπορούσε να γίνει τεχνίτης σκούπα και τελικά ίσως να γίνει ο ίδιος μάστερ σκούπα.

Μέχρι τον δέκατο όγδοο αιώνα η χρήση παιδιών που σκούπιζαν τις καμινάδες ήταν συνηθισμένη, ωστόσο η χρήση της καμινάδας στη Βρετανία χρονολογείται πολύ πιο παλιά. Ήδη από το 1200 η κατασκευή της καμινάδας άρχισε να αντικαθιστά την προηγούμενη εξάρτηση από την ανοιχτή φωτιά.

Κατά τη διάρκεια των επόμενων αιώνων, η χρήση διαφορετικών φυσικών πόρων απαιτούσε περαιτέρω προσαρμογές, καθώς η μετάβαση από το ξύλο στον άνθρακα σήμαινε ότι η καμινάδα ήταν πλέον παχιά με αιθάλη και γινόταν όλο και πιο εμφανές χαρακτηριστικό κάθε κτιρίου.

Στο γύρισμα του δέκατου έβδομου αιώνα, η νέα νομοθεσία έφερε έναν φόρο για τις εστίες, ο οποίος μετριόταν με βάση την ποσότητα των καπνοδόχων σε ένα κτίριο. Σε αυτό το σημείο πολλά κτίρια κατασκευάστηκαν με λαβύρινθους διασυνδεδεμένων καπνοδόχων ως ένας τρόπος για να αντιμετωπιστεί το επιπλέον κόστος.

Ο πολύ στενότερος και συμπαγής σχεδιασμός που προέκυψε σημαίνει ότι οι σκούπες ενηλίκων ήταν πολύ μεγάλες για να χωρέσουν σε τόσο περιορισμένους χώρους.

Επιπλέον, με τον ολοένα αυξανόμενο αστικό πληθυσμό να μετακινείται στις μεγάλες πόλεις για εργασία, η χρήση των καμινάδων και, συνεπώς, η ανάγκη για έναν καπνοκαθαριστή σήμαινε ότι η εργασία αυτή είχε μεγαλύτερη ζήτηση από ποτέ.

Αυτό, όπως είναι κατανοητό, δημιούργησε ένα λογιστικό πρόβλημα, καθώς οι εναποθέσεις από την αιθάλη απαιτούσαν συνεχή καθαρισμό, αλλά ο χώρος στον οποίο μπορούσε να γίνει αυτό ήταν δύσκολα διαχειρίσιμος. Οι καμινάδες γίνονταν όλο και πιο στενές και συνδέονταν μεταξύ τους με σειρά καπνοδόχων, καθιστώντας τις δύσκολες γωνίες πρακτικά αδιάβατες.

Διατομή μιας καπνοδόχου με επτά καπνοδόχους σε τετραώροφο σπίτι με κελάρια. Εικόνα του 1834 από το περιοδικό Mechanics' Magazine.

Έτσι, τα αγόρια αναρρίχησης έγιναν ένα ουσιαστικό μέρος της καθημερινής ζωής, παρέχοντας μια πολύ αναγκαία υπηρεσία σε κτίρια σε όλη τη χώρα.

Αν και υπήρχαν φυσικά διαφορές μεταξύ των κτιρίων, μια τυπική καπνοδόχος στενεύει σε περίπου 9 επί 9 ίντσες. Με ένα τόσο ελάχιστο ποσό κίνησης που παρέχεται σε έναν τόσο μικρό χώρο, πολλά από τα αγόρια που σκαρφάλωναν έπρεπε να το "χτυπήσουν", δηλαδή να σκαρφαλώσουν γυμνοί, χρησιμοποιώντας μόνο τα γόνατα και τους αγκώνες για να αναρριχηθούν.

Οι κίνδυνοι της δουλειάς ήταν τεράστιοι, αν ληφθεί υπόψη το γεγονός ότι πολλές καμινάδες ήταν ακόμα πολύ καυτές από τη φωτιά και κάποιες ίσως και να φλέγονταν ακόμα. Το δέρμα των αγοριών θα έμενε γυμνό και ωμό από την τριβή, ενώ ένα λιγότερο επιδέξιο παιδί θα μπορούσε ενδεχομένως να είχε κολλήσει εντελώς.

Η θέση ενός παιδιού εγκλωβισμένου σε μια καμινάδα συχνά είχε ως αποτέλεσμα τα γόνατά του να είναι κλειδωμένα κάτω από το πηγούνι του, χωρίς περιθώριο να ξεκλειδωθεί από αυτή τη στρεβλή θέση. Κάποιοι έμεναν εγκλωβισμένοι για ώρες, ενώ οι τυχεροί μπορούσαν να βοηθηθούν με ένα σχοινί. Οι λιγότερο τυχεροί απλώς ασφυκτιούσαν και πέθαιναν στην καμινάδα αναγκάζοντας άλλους να αφαιρέσουν τα τούβλα για να μπορέσουν να σωθούν.Η ετυμηγορία του ιατροδικαστή μετά την απώλεια της νεαρής ζωής ήταν "θάνατος από ατύχημα".

Ο θάνατος δύο ορειβατικών αγοριών στον καπναγωγό μιας καμινάδας. Εξώφυλλο στο "England's Climbing Boys" του DR. George Phillips.

Με τέτοιες τρομερές συνέπειες, το διακύβευμα ήταν μεγάλο και τα αγόρια θα έπρεπε να είναι όσο το δυνατόν πιο δυνατά και ευέλικτα για να επιβιώσουν.

Με ηλικίες που κυμαίνονταν από τα τέσσερα χρόνια μέχρι την εφηβεία, τα αγόρια υπέφεραν από τρομερές συνθήκες υγείας ως αποτέλεσμα των απαιτήσεων στο μικρό, όχι ακόμα ανεπτυγμένο σώμα τους. Μερικές από αυτές τις συνέπειες ήταν η παραμόρφωση των οστών ή τα αυξημένα πνευμονικά προβλήματα από την έντονη εισπνοή αιθάλης, πράγμα που σήμαινε ότι η ενηλικίωση και ιδιαίτερα η τρίτη ηλικία ήταν απίθανη.

Μια άλλη συνήθης πάθηση ήταν η επίδραση της αιθάλης στα μάτια που συχνά οδηγούσε σε έντονη και επώδυνη φλεγμονή, η οποία γινόταν ακόμη χειρότερη όταν τα αγόρια έτριβαν τα μάτια τους για να ανακουφιστούν. Δυστυχώς, σε ορισμένες περιπτώσεις αυτό οδηγούσε τελικά στην απώλεια της όρασης.

Επιπλέον, το ίδιο το επάγγελμα οδήγησε στον εντοπισμό ενός από τους πρώτους βιομηχανικούς καρκίνους, ο οποίος αναφέρθηκε για πρώτη φορά από τον Sir Percival Pott. Περιέγραψε το καρκίνωμα αυτό ως καρκίνωμα των καπνοκαθαριστών, το οποίο συνήθως αναφέρεται ως κονδυλωμάτων της αιθάλης, προσβάλλοντας με σφοδρότητα το όσχεο και προσβάλλοντας τα αγόρια καθώς έφταναν στην εφηβεία.

Με τέτοιες τραγικές συνέπειες που υπέστησαν τα αγόρια που σκαρφάλωναν, τελικά αναπτύχθηκε μια ολοένα και μεγαλύτερη ομάδα αγωνιστών που έριχναν φως στη δεινή θέση αυτών των φτωχών αγοριών. Ένα τέτοιο πρόσωπο ήταν ο λόρδος Shaftesbury, ένας φιλάνθρωπος που αφιερώθηκε στην εισαγωγή νομοθεσίας προκειμένου να αντιμετωπιστούν ορισμένες από τις πιο πιεστικές κοινωνικές αδικίες της εποχής.

Επιπλέον, εκείνη την εποχή, οι συνθήκες και οι ζωές των παιδιών διερευνήθηκαν στη λογοτεχνία και τη λαϊκή κουλτούρα, εφιστώντας την απαραίτητη προσοχή σε μια πρακτική που είχε γίνει αποδεκτή για πάρα πολύ καιρό.

Με την πάροδο του χρόνου και μετά από πολλές προκλήσεις που έγιναν από ιδιώτες προς την κυβέρνηση και τις αρχές, ψηφίστηκε ο νόμος για τους καπνοδοχοκαθαριστές, ο οποίος επέβαλε την εφαρμογή προηγούμενης νομοθεσίας ετών που είχε προσπαθήσει να βελτιώσει τις συνθήκες διαβίωσης και εργασίας τους. Τον Σεπτέμβριο του 1875 και με τη βοήθεια του λόρδου Shaftesbury, ψηφίστηκε ένα νομοσχέδιο που υποχρέωνε τους καπνοδοχοκαθαριστές να έχουν άδεια και να εγγράφονται στην αστυνομία, επιβάλλοντας έτσιεποπτεία των πρακτικών.

Μετά από αρκετές δεκαετίες που οι εκκλήσεις για μεταρρύθμιση έπεφταν στο κενό και με μικρή τήρηση της προηγούμενης νομοθεσίας που αποσκοπούσε στην εφαρμογή της ορθής διαδικασίας και των απαιτήσεων ελάχιστης ηλικίας, ο νόμος του 1875 έδωσε κάποια λύση στην αντιμετώπιση του ζητήματος.

Χάρη στο έργο των ακτιβιστών που παρουσίασαν τα ευρήματά τους, και αφού αμέτρητες ζωές είχαν χαθεί ή καταστραφεί από τη χρήση των παιδιών καπνοκαθαριστών, η πρακτική αυτή τελικά σταμάτησε, δίνοντας τέλος στη βαρβαρότητα της αναρρίχησης αγοριών και στην καθιερωμένη αποδοχή της παραμέλησης, της κακοποίησης και της καταναγκαστικής εργασίας.

Παρ' όλα αυτά, ο πολιτιστικός αντίκτυπος της πρακτικής αυτής μπορεί να παρατηρηθεί ακόμη και σήμερα, καθώς το Φεστιβάλ Καπνοκαθαριστών που πραγματοποιείται στο Ρότσεστερ του Κεντ γιορτάζεται με φανταχτερές στολές και κοστούμια. Επιπλέον, στη Βρετανία εξακολουθεί να θεωρείται τυχερό για μια εκκολαπτόμενη νύφη να αντικρίσει έναν καπνοκαθαριστή.

Ενώ τα αγόρια που σκαρφάλωναν είχαν γίνει ένα τόσο διαδεδομένο θέαμα στη σύγχρονη βιομηχανική Βρετανία, το φάντασμά τους ζει και σήμερα μέσα από τη λογοτεχνία και τις πολιτιστικές αναπαραστάσεις, δίνοντας ίσως μια πιο ανάλαφρη απεικόνιση μιας θλιβερής και σκληρής πραγματικότητας νεαρών παιδιών που έπεφταν θύματα της φτώχειας και παγιδεύονταν από τις συνθήκες.

Η Jessica Brain είναι ανεξάρτητη συγγραφέας με ειδίκευση στην ιστορία, με έδρα το Κεντ και λάτρης όλων των ιστορικών πραγμάτων.