Η ίδια η ιδέα μιας ημέρας που θα ... "να θυμίζουν στα παιδιά ότι αποτελούν μέρος της Βρετανικής Αυτοκρατορίας και ότι μπορούν να σκεφτούν μαζί με άλλα παιδιά σε χώρες πέρα από τη θάλασσα, τι σημαίνει να είσαι γιος και κόρη μιας τόσο ένδοξης Αυτοκρατορίας". , και ότι "Η δύναμη της αυτοκρατορίας εξαρτιόταν από αυτούς και δεν πρέπει ποτέ να το ξεχάσουν", Η εικόνα της μητρικής βασίλισσας Βικτωρίας, αυτοκράτειρας της Ινδίας, ως υπέρτατης κυβερνήτη της, θα μοιραζόταν με μια αυτοκρατορία που θα κάλυπτε σχεδόν το ένα τέταρτο ολόκληρου του πλανήτη.

Ωστόσο, η Ημέρα της Αυτοκρατορίας γιορτάστηκε για πρώτη φορά μετά το θάνατο της Βασίλισσας Βικτωρίας, η οποία πέθανε στις 22 Ιανουαρίου 1901. Η πρώτη "Ημέρα της Αυτοκρατορίας" πραγματοποιήθηκε στις 24 Μαΐου 1902, τα γενέθλια της Βασίλισσας. Αν και δεν αναγνωρίστηκε επίσημα ως ετήσιο γεγονός μέχρι το 1916, πολλά σχολεία σε όλη τη Βρετανική Αυτοκρατορία την γιόρταζαν πριν από αυτό. Ένα σχολικό ημερολόγιο της Νέας Ζηλανδίας από το 1910 καταγράφει: "Αυτό είναι το "Union Jack"- και τώρα που η Ημέρα της Αυτοκρατορίας έχει έρθει για άλλη μια φορά, θα ακούσετε την ιστορία του. Είναι πραγματικά μια έγχρωμη εικόνα από ένα βιβλίο ιστορίας, που λέει για πράγματα που συνέβησαν, πολύ πριν γεννηθείτε εσείς"".

Κάθε Ημέρα της Αυτοκρατορίας, εκατομμύρια μαθητές από όλα τα κοινωνικά στρώματα σε όλα τα μήκη και πλάτη της Βρετανικής Αυτοκρατορίας χαιρετούσαν τη σημαία της Ένωσης και τραγουδούσαν πατριωτικά τραγούδια όπως Ιερουσαλήμ και God Save the Queen Θα άκουγαν εμπνευσμένες ομιλίες και θα άκουγαν ιστορίες "τολμηρών πράξεων" από όλη την αυτοκρατορία, ιστορίες που περιλάμβαναν ήρωες όπως ο Κλάιβ της Ινδίας, ο Γουλφ του Κεμπέκ και ο "Κινέζος Γκόρντον" του Χαρτούμ. Αλλά φυσικά το πραγματικό αποκορύφωμα της ημέρας για τα παιδιά ήταν ότι τα άφηναν νωρίς από το σχολείο για να συμμετάσχουν στις χιλιάδες πορείες, τους χορούς των μαγιονίσκων, τις συναυλίες και τα πάρτι πουγιόρτασε το γεγονός.

Στη Βρετανία δημιουργήθηκε ένα Αυτοκρατορικό Κίνημα, με στόχο, σύμφωνα με τα λόγια του Ιρλανδού ιδρυτή του λόρδου Meath, "να προωθήσει τη συστηματική εκπαίδευση των παιδιών σε όλες τις αρετές που συμβάλλουν στη δημιουργία καλών πολιτών". Οι αρετές αυτές διατυπώθηκαν επίσης με σαφήνεια από τα συνθήματα του Αυτοκρατορικού Κινήματος "Υπευθυνότητα, Συμπάθεια, Καθήκον και Αυτοθυσία".

Εορτασμοί για την Ημέρα της Αυτοκρατορίας 1917, Beverley, Δυτική Αυστραλία (φωτογραφία με την ευγενική παραχώρηση της Corinne Fordschmid)

Η Ημέρα της Αυτοκρατορίας παρέμεινε ένα ουσιαστικό μέρος του ημερολογίου για περισσότερα από 50 χρόνια, που γιορτάστηκε από αμέτρητα εκατομμύρια παιδιά και ενήλικες, μια ευκαιρία να επιδείξουν υπερηφάνεια για το γεγονός ότι αποτελούσαν μέρος της Βρετανικής Αυτοκρατορίας. Μέχρι τη δεκαετία του 1950, ωστόσο, η Αυτοκρατορία είχε αρχίσει να παρακμάζει και η σχέση της Βρετανίας με τις άλλες χώρες που αποτελούσαν την Αυτοκρατορία είχε επίσης αλλάξει, καθώς άρχισαν να γιορτάζουν τιςΤα πολιτικά κόμματα της άκρας αριστεράς και οι ειρηνιστές διαφωνούντες είχαν επίσης αρχίσει να χρησιμοποιούν την ίδια την Ημέρα της Αυτοκρατορίας ως ευκαιρία για να επιτεθούν στον βρετανικό ιμπεριαλισμό.

Η πολιτική ορθότητα φαίνεται ότι "κέρδισε την ημέρα", όταν το 1958 η Ημέρα της Αυτοκρατορίας μετονομάστηκε σε Ημέρα της Βρετανικής Κοινοπολιτείας, και ακόμη αργότερα το 1966, όταν έγινε γνωστή ως Ημέρα της Κοινοπολιτείας. Η ημερομηνία της Ημέρας της Κοινοπολιτείας άλλαξε επίσης στις 10 Ιουνίου, τα επίσημα γενέθλια της σημερινής Βασίλισσας Ελισάβετ Β. Η ημερομηνία άλλαξε και πάλι το 1977 στη δεύτερη Δευτέρα του Μαρτίου, όταν κάθε χρόνο η Βασίλισσα εξακολουθεί ναστέλνει ειδικό μήνυμα στη νεολαία της Αυτοκρατορίας μέσω ραδιοφωνικής εκπομπής σε όλες τις χώρες της Κοινοπολιτείας.

Μια ξεχασμένη πλέον σε μεγάλο βαθμό επέτειος, ίσως μόνο οι παππούδες σας θα θυμούνται το άσμα Θυμηθείτε, θυμηθείτε την Ημέρα της Αυτοκρατορίας, την 24η Μαΐου.

Μόνο οι παππούδες σας και τα εκατομμύρια πιστών Καναδών, δηλαδή, που εξακολουθούν να γιορτάζουν την Ημέρα της Βικτωρίας κάθε χρόνο την τελευταία Δευτέρα πριν από τις 24 Μαΐου.

Αναμνήσεις της Ημέρας της Αυτοκρατορίας

Το παραπάνω άρθρο συντάχθηκε αρχικά από ερευνητές του Historic UK το 2006. Ωστόσο, πρόσφατα επικοινωνήσαμε με την Jane Allen, οι αναμνήσεις της οποίας δείχνουν πώς γιορτάστηκε η Ημέρα της Αυτοκρατορίας στο Κάρντιφ της Ουαλίας:

"Πρέπει να ήμουν ανάμεσα στα τελευταία παιδιά που το γιόρτασαν στο σχολείο. Δεν είμαι σίγουρος ποια χρονιά, καθώς ήμουν πολύ μικρός, αλλά θα πρέπει να ήταν μεταξύ 1955-57. Στο νηπιαγωγείο στην Ουαλία, μας έβγαλαν στην αυλή και ύψωσαν την Union Jack, την οποία κατέβασαν αφού τραγουδήσαμε το τραγούδι μας:-

Φωτεινά, φωτεινά, ήλιος της άνοιξης σε αυτή την ευτυχισμένη μέρα

Λάμψε πάνω μας καθώς τραγουδάμε αυτή την 24η Μαΐου

Λάμψτε και στους αδελφούς μας,

Μακριά στο γαλάζιο του ωκεανού,

Καθώς υψώνουμε το τραγούδι της δοξολογίας μας

Αυτή την ένδοξη ημέρα της αυτοκρατορίας μας"

Και από την άλλη πλευρά της Αυτοκρατορίας, από τον Steve Porch στην Αυστραλία:

"Australian & μέσα της δεκαετίας του '50. Η Empire Day (24 Μαΐου) ήταν η νύχτα των κροτίδων! Κάτι σαν τη νύχτα του Guy Fawkes. Είναι ωραίο που κάποιος άλλος θυμάται τι ήταν τόσο διασκεδαστικό μέρος της ζωής εκείνα τα χρόνια που πέρασαν. Είχαμε μεγάλες φωτιές, ουρανοξύστες, & όλα τα πράγματα που τώρα θεωρούνται επικίνδυνα, αλλά ποτέ δεν έπαθα τίποτα; Η Empire Day ήταν πάντα κάτι που περίμενα με ανυπομονησία ως παιδί της Αυστραλίας."

Και ακόμα πιο πρόσφατα, τον Νοέμβριο του 2018, επικοινώνησε μαζί μας η Susan Patricia Lewis, η οποία ως πεντάχρονη το 1937, θυμάται να τραγουδάει το ακόλουθο τραγούδι συγκεντρωμένη γύρω από την σημαία της Ένωσης στην παιδική χαρά του The Avenue Infants School, Wellingborough, Northamptionshire:-

Ήρθαμε στο σχολείο σήμερα το πρωί

Είναι η 24η Μαΐου και γιορτάζουμε μαζί της

Αυτό που ονομάζεται Ημέρα της Αυτοκρατορίας μας.

Είμαστε μόνο μικρά παιδιά,

Αλλά το δικό μας μέρος το αναλαμβάνουμε ευχαρίστως,

Όλοι θέλουμε να κάνουμε το καθήκον μας

Για χάρη του βασιλιά και της πατρίδας μας"

Ο Neil Welton επικοινώνησε επίσης μαζί μας τον Νοέμβριο του 2020:

"Παρόλο που η Ημέρα της Αυτοκρατορίας έληξε το 1958, εξακολουθούσαμε να περιμένουμε να γιορτάσουμε την Ημέρα της Κοινοπολιτείας και άλλες βασιλικές περιστάσεις στο σχολείο. Σίγουρα αυτό συνέβαινε για εμάς στο δημοτικό μου σχολείο τη δεκαετία του 1980 και, κρίνοντας από όσα διάβασα εδώ, αυτοί οι εορτασμοί στο σχολείο μου ακούγονται πολύ παρόμοιοι με την Ημέρα της Αυτοκρατορίας. Μια στιγμή που μας θυμίζει ως παιδιά, με έναν τρόπο που δεν θα ξεχάσουμε ποτέ, ότι είμαστε μέρος κάτι πολύΚάτι που υπήρχε πολύ πριν γεννηθούμε και στο οποίο καλούμαστε να γίνουμε μέρος και να ενταχθούμε. Κάτι τόσο ξεχωριστό που ακόμη και οι πρόγονοί μας ήταν πρόθυμοι να πολεμήσουν και να πεθάνουν γι' αυτό. Η γέννηση του πρίγκιπα Γουίλιαμ το 1982 ήταν λοιπόν αυτή η στιγμή κατά την οποία η δική μου γενιά κλήθηκε να ενταχθεί στο έθνος ή τη φυλή. Μια στιγμή κατά την οποίαόλοι ήμασταν καλεσμένοι να γιορτάσουμε τη γέννηση ενός πρίγκιπα. Να επισημάνουμε και να αναγνωρίσουμε ότι ένα μικρό μωρό που γεννήθηκε στη γενιά μας θα γινόταν ο βασιλιάς μας. Πράγματι, αφού συγκεντρωθήκαμε στην αίθουσα του σχολείου μας, έπρεπε όλοι να σταθούμε ευθεία προσοχή στις σειρές μας. Δεν έπρεπε να αναστατωθούμε ή να χαζέψουμε, ή να στραφούμε σε κάποιον φίλο για να μιλήσουμε, αλλά να κοιτάξουμε ευθεία μπροστά μας "σαν να ήμασταν στρατιώτες ή αγάλματα". Μια ΈνωσηΣτη συνέχεια ο Τζακ μεταφέρθηκε από ένα αγόρι του Standard Four και τοποθετήθηκε στη σκηνή δίπλα σε μια φωτογραφία της Βασίλισσας. Ο Διευθυντής μας μας είπε πόσο ξεχωριστό ήταν για τη Βασίλισσα ότι ο εγγονός της θα γίνει ο Βασιλιάς μας. Πόσο ξεχωριστό ήταν ότι τόσα πολλά εγγόνια θα ήθελαν να γιορτάσουν τη γέννηση του εγγονού Της. Στη συνέχεια τραγουδήσαμε πατριωτικά τραγούδια και ύμνους, είπαμε μερικές προσευχές ευχαριστώντας τον Θεό για την άφιξή του, καθώς επίσης καιΠριν τραγουδήσουμε τον εθνικό ύμνο, ο διευθυντής μας είπε να καθαρίσουμε το μυαλό μας από όλες τις ιδέες μας και να φανταστούμε ότι βλέπουμε τη βασίλισσα".

Τον Μάρτιο του 2022, ο Charles Liddle μοιράστηκε τις αναμνήσεις του ως εξής:

"Όσον αφορά την Ημέρα της Αυτοκρατορίας. Κατά τη διάρκεια της φοίτησής μου στο γυμνάσιο στο Νορθάμπερλαντ τη δεκαετία του 1950, κάθε Ημέρα της Αυτοκρατορίας κάποια παιδιά από την τέταρτη τάξη επιλέγονταν να εκπροσωπήσουν το στρατό το ναυτικό και την αεροπορία. Στην τέταρτη τάξη μου επιλέχθηκα να εκπροσωπήσω το στρατό και φορούσα την παλιά πολεμική στολή του πατέρα μου, κατάλληλα ραμμένη. Τα παιδιά που εκπροσωπούσαν το ναυτικό και την αεροπορία φορούσαν επίσης τις στολές των χωρών που εκπροσωπούσανυπηρεσία.

Στη συνέχεια, σταθήκαμε μπροστά στη συνέλευση και μαζί με όλους τους άλλους τραγουδήσαμε το Rule Britannia και τον Εθνικό Ύμνο πριν απολυθούμε για σήμερα με ένα πατριωτικό μήνυμα από τον διευθυντή".

Τον Ιούνιο του 2022, ο Maurice Geffrey Norman θυμήθηκε τους εορτασμούς για την Ημέρα της Αυτοκρατορίας στο δημοτικό του σχολείο στο Bedfordshire:

"Μεταξύ 1931 και 1936, ήμουν μαθητής στο Δημοτικό Σχολείο Arlesey Siding στο Bedfordshire. Κάθε χρόνο στις 24 Μαΐου γιορτάζαμε την Ημέρα της Αυτοκρατορίας. Μας έδειχναν ένα χάρτη του κόσμου καλυμμένο με κόκκινο χρώμα που έδειχνε τις χώρες της Αυτοκρατορίας και μας μιλούσαν γι' αυτές. Ζωγραφίζαμε το Union Jack και μαργαρίτες, που αντιπροσώπευαν την Κοινοπολιτεία. Τραγουδούσαμε αυτό το μικρό τραγουδάκι και μετά πηγαίναμε στα λιβάδια δίπλα στο ποτάμιγια παιχνίδια και στη συνέχεια για διακοπές μισής ημέρας.

Τι μπορώ να κάνω για την Αγγλία,

Αυτό κάνει τόσα πολλά για μένα;

Ένα από τα πιστά της παιδιά

Μπορώ και θα γίνω".