Bara tanken på en dag som skulle ..."påminna barnen om att de är en del av det brittiska imperiet, och att de tillsammans med andra i länder på andra sidan havet kan fundera över vad det innebar att vara söner och döttrar i ett sådant härligt imperium." , och att "Imperiets styrka berodde på dem, och de får aldrig glömma det.", Bilden av en moderlig drottning Victoria, kejsarinna av Indien, som dess främsta härskare skulle delas av ett imperium som sträckte sig över nästan en fjärdedel av hela jordklotet.

Det var dock inte förrän efter drottning Victorias död, den 22 januari 1901, som Empire Day firades för första gången. Den första "Empire Day" ägde rum den 24 maj 1902, drottningens födelsedag. Även om dagen inte officiellt erkändes som en årlig händelse förrän 1916, firade många skolor i det brittiska imperiet dagen redan innan dess. En skoljournal från Nya Zeeland från 1910 visar detta: "Detta är 'Union Jack', och nu när Empire Day är här igen kommer ni att få höra dess historia. Det är egentligen en färgad bild från en historiebok, som berättar om saker som hände långt innan ni var födda"'.

Varje Empire Day brukar miljontals skolbarn från alla samhällsskikt i hela det brittiska imperiet hylla unionsflaggan och sjunga patriotiska sånger som Jerusalem och Gud bevare drottningen De fick höra inspirerande tal och lyssna till berättelser om "djärva handlingar" från hela imperiet, berättelser som inkluderade hjältar som Clive i Indien, Wolfe i Québec och "kinesiske Gordon" i Khartoum. Men den verkliga höjdpunkten på dagen för barnen var naturligtvis att de fick sluta skolan tidigt för att delta i de tusentals marscher, majstångsdanser, konserter och fester som ägde rum under dagen.firade händelsen.

I Storbritannien bildades Empire Movement, vars mål enligt den irländska grundaren Lord Meath var att "främja systematisk utbildning av barn i alla dygder som bidrar till att skapa goda medborgare." Dessa dygder beskrevs också tydligt i Empire Movements ledord "Ansvar, sympati, plikt och självuppoffring".

Firande av Empire Day 1917, Beverley, västra Australien (foto med tillstånd av Corinne Fordschmid)

Empire Day förblev en viktig del av kalendern i mer än 50 år och firades av oräkneliga miljoner barn och vuxna, ett tillfälle att visa stolthet över att vara en del av det brittiska imperiet. På 1950-talet hade dock imperiet börjat minska och Storbritanniens förhållande till de andra länderna som ingick i imperiet hade också förändrats, eftersom de började fira sinaPolitiska partier på yttersta vänsterkanten och pacifistiska oliktänkande hade också börjat använda Empire Day som ett tillfälle att angripa den brittiska imperialismen.

Politisk korrekthet verkar ha "vunnit dagen" när Empire Day 1958 döptes om till British Commonwealth Day, och ännu senare 1966 när den blev känd som Commonwealth Day. Datumet för Commonwealth Day ändrades också till den 10 juni, den officiella födelsedagen för den nuvarande drottning Elizabeth II. Datumet ändrades igen 1977 till den andra måndagen i mars, då drottningen varje år fortfarandesänder ett särskilt budskap till imperiets ungdomar via en radiosändning till alla de olika länderna i samväldet.

En nu i stort sett bortglömd årsdag, kanske bara dina far- och morföräldrar kommer ihåg sången Kom ihåg, kom ihåg Empire Day, den 24 maj.

Det är bara dina far- och morföräldrar och flera miljoner lojala kanadensare som fortfarande firar Victoriadagen varje år den sista måndagen före den 24 maj.

Minnen från Empire Day

Artikeln ovan sammanställdes ursprungligen av Historic UK:s forskare 2006. Vi har dock nyligen kontaktats av Jane Allen, vars minnen visar hur Empire Day firades i Cardiff, Wales:

"Jag måste ha varit bland de sista barnen som firade detta i skolan. Jag är inte säker på vilket år, eftersom jag var mycket ung, men det måste ha varit mellan 1955-57. På småskolan i Wales togs vi ut på lekplatsen och Union Jack hissades, sedan sänktes den efter att vi hade sjungit vår sång:-

Ljus, ljus, vårens sol på denna lyckliga dag

Lys över oss när vi sjunger denna 24 maj

Lys även på våra bröder,

Långt över det blå havet,

När vi höjer vår lovsång

På denna vår ärorika imperiedag"

Och från andra sidan imperiet, från Steve Porch i Australien:

"Australien & mitten av 1950-talet. Empire Day (24 maj) var cracker night! En sorts Guy Fawkes Night. Så trevligt att någon annan minns vad som var en så rolig del av livet under de år som gått. Vi hade stora brasor, raketer, & alla saker som nu anses osäkra, men jag blev aldrig skadad? Empire Day var alltid något att se fram emot som ett australiensiskt barn."

Och ännu mer nyligen, i november 2018, har vi kontaktats av Susan Patricia Lewis, som 1937 var fem år gammal och minns att hon sjöng följande sång samlad runt unionsflaggan på skolgården till The Avenue Infants School i Wellingborough, Northamptionshire:-

Vi har kommit till skolan i morse

'Det är den 24 maj och vi firar tillsammans

Det som kallas vår Empire Day.

Vi är bara små barn,

Men vår del tar vi gärna,

Vi vill alla göra vår plikt

För vår kungs och vårt lands skull"

Neil Welton kontaktade oss också i november 2020:

"Även om Empire Day upphörde 1958 förväntades vi fortfarande fira Commonwealth Day och andra kungliga tillfällen i skolan. Så var fallet för oss i min grundskola på 1980-talet, och att döma av det jag har läst här låter firandet i min skola mycket likt Empire Day. Ett ögonblick som påminner oss barn, på ett sätt som vi aldrig kommer att glömma, om att vi är en del av något mycketnågot som är större än vi själva och som vi är skyldiga en plikt eller en lojalitet. Något som har funnits långt innan vi föddes och som vi är inbjudna att vara en del av och att ansluta oss till. Något som är så speciellt att till och med våra förfäder var villiga att kämpa och dö för det. Prins Williams födelse 1982 var därför detta ögonblick då min egen generation var inbjuden att ansluta sig till nationen eller stammen. Ett ögonblick dåvar alla inbjudna att fira en prins födelse. Att markera och erkänna att ett litet barn som fötts i vår generation skulle bli vår kung. Efter att ha samlats i vår skolsal fick vi alla ställa oss rakt upp i våra rader. Vi skulle inte krångla eller fnittra, eller vända oss till en vän för att prata, utan titta rakt framför oss "som om vi vore soldater eller statyer". En unionJack bars sedan in av en pojke från Standard Four och placerades på scenen bredvid en bild av drottningen. Vår rektor berättade för oss hur speciellt det var för drottningen att hennes sonson skulle bli vår kung. Hur speciellt det var att så många barnbarn ville fira hennes sonsons födelse. Vi sjöng sedan patriotiska sånger och hymner, bad några böner och tackade Gud för hans ankomst och ävensjöng God Save The Queen. Innan vi sjöng nationalsången sa vår rektor till oss att rensa våra sinnen från alla våra idéer och bara föreställa oss att vi kunde se drottningen."

I mars 2022 delade Charles Liddle med sig av sina minnen på följande sätt:

"När det gäller Empire Day. Under min tid i juniorskolan i Northumberland på 1950-talet valdes varje Empire Day några barn från fjärde året att representera armén, flottan och flygvapnet. Under mitt fjärde år valdes jag att representera armén och bar min fars gamla stridsdräkt, lämpligt skräddarsydd. De barn som representerade flottan och flygvapnet bar också uniformerna för sina representeradeservice.

Sedan stod vi längst fram på samlingen och tillsammans med alla andra sjöng vi Rule Britannia och National Anthem innan vi blev avskedade för dagen med ett patriotiskt budskap från rektorn."

I juni 2022 mindes Maurice Geffrey Norman firandet av Empire Day i sin grundskola i Bedfordshire:

"Mellan 1931 och 1936 var jag elev i Arlesey Siding Primary School i Bedfordshire. Varje år den 24 maj firade vi Empire Day. Vi fick se en röd världskarta med imperiets länder och fick höra om dem. Vi ritade Union Jack och tusenskönor som symboliserade samväldet. Vi sjöng den här lilla sången och gick sedan till ängarna vid flodenför spel följt av en halv dags semester.

Vad kan jag göra för England?

Som gör så mycket för mig?

Ett av hennes trogna barn

Jag kan och jag kommer att bli det."